Oméga dans les Ténèbres

Les Loups Perdus – 1

Zoe Perdita

© Zoe Perdita 2014

© Éditions Sidh Press, 2016

© Leila Bouslama ( Chez CLM) la couverture

Traduit par Mylène Régnier

Ceci est une œuvre de fiction. Les personnages, lieux et évènements décrits dans ce récit proviennent de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés fictivement. Toute ressemblance avec des personnes, des lieux ou des évènements existants ou ayant existé est entièrement fortuite.

Les auteurs reconnaissent que les marques déposées mentionnées dans la présente œuvre de fiction appartiennent à leurs propriétaires respectifs.

Tous droits réservés. Cette œuvre ne peut être reproduite, de quelque manière que ce soit, partiellement ou dans sa totalité, sans l’accord écrit de la maison d’édition, à l’exception d’extraits et citations dans le cadre d’articles de critique.

ISBN : 978-2-37387-053-4

Dépôt légal : Mai 2016

www.sidhpress.com

59 Rue de Paris

60000 Beauvais

Chapitre Un

Elijah Kane. Au moins, ça sonnait comme un nom d’assassin.

Rowan Gregor fronça les sourcils. Il n’aimait pas l’idée de chasser quelqu’un de sa propre espèce. Yue, la déesse de la Lune, n’approuverait pas. Enfin, si Rowan n’avait pas perdu la foi longtemps auparavant. Même si elle titillait l’alpha qui grondait en lui, le suppliant de se changer et de hurler à sa beauté, il ne succomberait pas.

Elle l’avait abandonné au moment où il avait eu le plus besoin d’elle.

Plus jamais ça.

— En position.

Brooks, son partenaire humain, grommela à l’autre bout de l’écouteur Bluetooth logé dans l’oreille de Rowan.

— Bien reçu, marmonna-t-il en retour, espérant que le microphone presque invisible sur le col de sa chemise avait pu capter ses mots.

En plein Český Krumlov, la réception était erratique dans le meilleur des cas, et ce même si l’amplificateur du signal était juste à côté.

L’air froid le fit frissonner. C’était un mois d’octobre assez frais pour la saison. Une épaisse couche de nuages bloquait les rayons du soleil.

Le jour parfait pour tuer un assassin.

Il voulut remonter la fermeture de sa veste, mais il avait besoin d’un accès rapide et facile à l’arme rangée dans son holster. Tous ses sens devaient être aiguisés – il devait se tenir prêt à repérer Kane.

Rowan s’appuya contre le mur d’une ancienne église en pierre qui se dressait au milieu de la place, et empoigna son journal. Il revoyait dans son esprit les crimes que Kane était suspecté d’avoir commis. La façon dont ce type pensait. Ce qu’il pourrait faire. Mais ce n’était qu’une succession de « si » et de « peut-être ». Bon sang, ils ne savaient même pas s’il existait réellement, ou si c’était un mythe composé d’un mélange de différents hommes.

Vingt meurtres connus, dont certaines personnes que la CIA aurait voulu ne pas voir mortes. Vingt, pour l’instant. Voilà pourquoi Rowan et Brooks traquaient Kane. Il fallait l’éliminer avant qu’il ne mette le foutoir dans les plans de l’agence.

Et puis, il y avait cet autre problème : personne ne savait à quoi Kane ressemblait. Il se déplaçait de pays en pays comme une ombre, et jamais à la lumière du jour.

Sans parler du fait que certaines de ses victimes n’étaient pas ce que la plupart des gens appelleraient « normales ».

Aucun humain ne pouvait arracher le cœur de quelqu’un à même sa poitrine – un loup le pouvait.

Voilà comment le Colonel Greer, le supérieur de Rowan, avait compris à quoi ils avaient affaire, et pourquoi il avait envoyé Rowan. Après tout, l’alpha était le seul loup de son unité.

La ville était bondée à cette heure de la journée. Les gens marchaient vers leur lieu de travail sous un ciel gris ardoise. Certains avaient coincé des parapluies sous leur bras, et tous portaient des vêtements simples et propres. Le style européen classique.

Les rues pavées pouvaient le faire trébucher, et il devrait faire attention. Se casser la figure n’était pas le meilleur moyen de commencer une mission, et les chaussures à lacets qu’il avait mises aux pieds pour s’intégrer plus facilement n’étaient pas exactement faites pour les courses poursuites.

Rowan tourna une page de son journal, ses yeux parcourant la foule.

— Quelque chose ? demanda Brooks en ingurgitant bruyamment son café.

Toujours aussi impatient.

— Pas encore. Je te le dirai quand ce sera le cas.

Ou si c’est le cas, corrigea-t-il mentalement. Il ne pouvait pas savoir si leur tuyau était bon. Kane n’allait probablement pas se balader au milieu d’une foule en pleine journée pour éliminer un politicien véreux.

Ou peut-être que si. Personne ne pouvait le dire, il était trop imprévisible. Probablement un peu trop.

Ou peut-être qu’il n’existait tout simplement pas, se souvint-il d’un air renfrogné. Ce n’était pas cette grimace qui allait briser sa couverture. Tout le monde en Europe de l’Est avait l’air morose.

Et qui ne le serait pas ? Le territoire européen des Anciens n’était pas bien intégré à celui des hommes. Ce qui signifiait que les villes humaines étaient entassées dans tous les espaces qu’elles avaient pu trouver. De leur côté, les loups et autres métamorphes erraient librement sur leur propre terre – terre qui n’était pas compatible avec la technologie moderne à cause de la présence des Anciens, de vieux métamorphes qui entretenaient les flux de magie. Contrairement au territoire américain, les garous n’étaient pas les bienvenus dans la plupart des régions européennes. Conséquence des siècles de guerre – et de présence de chasseurs.

On tirait à vue sur les métamorphes, ce qui donnait une raison supplémentaire à tous les habitants de rester sur leurs gardes.

Néanmoins, ça ne voulait pas dire que tout était parfait de l’autre côté de l’Atlantique, loin de là. Un loup pouvait cependant se promener sur le territoire humain sans perdre la tête si jamais on découvrait son secret. Rowan grimaça. Cela ne voulait pas vraiment dire non plus que les hommes se préoccupaient du sort des métamorphes. Son passé pouvait en attester. Et pourtant, il était là, à se cacher dans une vieille ville tchèque et à travailler en tant que chien d’attaque pour une organisation humaine.

C’était une décision qu’il avait prise il y avait longtemps. Ne jamais s’impliquer avec des métamorphes, en particulier des loups. Être proche des siens signifiait qu’il pouvait les perdre, et Rowan ne voulait perdre personne à qui il tenait. Plus jamais.

Vivre comme un humain était la seule façon de s’en sortir.

Il aperçut la cible, Miroslac Tesar, de l’autre côté de la rue. Selon la CIA, Kane aurait été engagé pour le tuer.

Rowan serra les dents. Tesar n’était pas un innocent, loin de là. Il avait accepté des pots-de-vin et il s’était rendu dans un nombre incalculable de bordels remplis de filles retenues contre leur gré. Il avait aussi des liens avec des seigneurs de guerre, plus loin à l’est, ceux qui dirigeaient les frontières entre les territoires humains et ceux des Anciens. Personne d’autre ne pouvait accepter de vivre aussi près des monstres.

Mais ça ne voulait pas dire qu’ils devaient laisser un assassin l’éliminer, n’est-ce pas ?

Pas quand c’était contraire aux ordres.

Tesar déambula au milieu de la rue. Comme beaucoup de cités en République Tchèque, l’histoire de cette ville remontait à plus de mille ans. Son architecture et ses innombrables petites rues et ruelles reflétaient son passé, et rendaient donc la traque d’un assassin expérimenté beaucoup plus difficile.

Cet enfoiré a trop de recoins où se cacher.

La cloche de l’église sonna de l’autre côté de la place. Rowan replia son journal et emboîta le pas à Tesar.

— La cible est en vue, dit-il. Elle se dirige vers toi.

Brooks souffla de l’autre côté de la ligne. Il était probablement pressé de se mettre en action après avoir été obligé de se terrer en ville pendant une semaine. Rowan ne pouvait pas lui en vouloir. Ses propres tripes le griffaient de l’intérieur, lui donnant une envie irrépressible de se changer et de charger la foule. Ses vieilles habitudes ne lui permettaient plus de se contrôler aussi bien qu’avant. Peu importe le nombre de femmes qu’il ramenait dans son lit, il n’arrivait pas à calmer la bête.

Par chance, une bonne vieille traque devrait faire l’affaire.

Rowan ne se rappelait pas la dernière fois qu’ils avaient dû affronter l’inconnu. Peut-être que ce n’était jamais arrivé. Il sentit une touche d’excitation lui traverser les veines. L’alpha à l’intérieur de lui bouillonnait, levant son museau imposant, prêt à hurler et à en découdre.

Prêt à tuer.

Rowan se secoua. Il devait rester concentré sur la mission. Sur son entraînement. Pas sur le loup qui se dressait sous la surface, le poussant à laisser l’animal prendre le contrôle.

Deux gardes du corps encadraient Tesar. La tête bien haute, le politicien souriait aux filles qu’il croisait dans la rue. Ce connard savait qu’il était riche et intouchable.

Rowan trépignait face à l’envie de le frapper tout en gardant un œil sur la foule. Il cherchait quelqu’un qui ne semblait pas familier. Quelqu’un qui avait l’air dangereux. C’était inutile. Personne n’avait jamais réussi à repérer Kane parce qu’il se fondait dans la masse. Soit il se déguisait, soit il n’avait rien de particulier.

— Encore deux pâtés de maisons, annonça Rowan en traversant la rue.

Ses chaussures claquaient sur les pavés. Le poids de son arme attachée à sa ceinture était rassurant, mais encore fallait-il qu’il sache où tirer.

— Je le vois, répondit Brooks.

— Kane ? marmonna Rowan, scrutant nonchalamment les alentours.

— Non, la cible. Je prends la main.

Rowan soupira.

— Bien reçu.

Si Brooks repérait Kane en premier, il ferait sans aucun doute quelque chose de stupide, comme tirer sans sommation. Ils devaient être sûrs que la personne qu’ils attraperaient soit bel et bien leur mystérieux assassin, ou du moins quelqu’un qui pourrait les mener à lui.

Kane causait bien trop de problèmes à l’agence pour qu’elle reste assise sans rien faire.

Brooks quitta la chaise de café sur laquelle il était installé et devança Tesar de quelques pas.

— Quelque chose ? demanda-t-il.

Si les sens plus affûtés de Rowan ne pouvaient pas repérer Kane, il n’y avait aucune chance que son partenaire y arrive.

— Aucun suspect en vue.

— J’en ai marre de ces conneries, ronchonna Brooks. Si on ne sait pas à quoi il ressemble, comment pouvons-nous le trouver avant qu’il tire sur Tesar ?

Mon nez peut renifler un autre loup, pensa Rowan, mais il garda cette information pour lui. Comme la plupart des humains, Brooks préférait ne pas trop réfléchir à la double nature de son coéquipier. Il n’avait aucune idée des capacités des métamorphes – ni à quel point ils pouvaient être puissants.

La foule s’éparpilla au bout de la rue. Ils se rapprochaient un peu plus du bureau de Tesar à chaque pas. Si Kane frappait de l’intérieur, ils ne seraient pas capables de l’arrêter à temps. Tesar ne savait pas que la CIA le surveillait, et le Colonel Greer voulait que cela reste secret.

Rowan serra les dents en étudiant chaque visage qu’il croisait. Il y avait quelques blonds et roux, mais la plupart des hommes étaient quelconques. Des cheveux bruns, des yeux clairs. Ordinaires et sans intérêt. Kane se déplaçait furtivement parmi eux, sans se soucier du reste du monde.

Une coupe de cheveux brune et élégante attira subitement son attention. Il n’était pas grand, juste en dessous de la moyenne, et svelte. Son costume était luxueux, parfaitement ajusté, et sa posture disait à Rowan que cet homme savait qu’il était attirant. Son regard était ce qu’il y avait de plus saisissant chez lui. Ses yeux étaient bleu-gris, comme le ciel juste avant un orage. La couleur s'harmonisait avec sa chevelure sombre.

Ces mêmes yeux croisèrent ceux de Rowan et se figèrent.

L’homme afficha un sourire suffisant, et Rowan capta un parfum dans l’air. Chargé en musc et d’une douceur alléchante. Un électrochoc lui traversa le ventre.

Un loup.

Kane !

Rowan traversa la foule en se mordant la langue. S’il prévenait Brooks de la présence de Kane, l’assassin pourrait l’entendre. Les sens des loups étaient plus affûtés que ceux des humains, même quand il y avait autant de monde. Rowan allait devoir se débrouiller tout seul.

Kane n’accéléra pas le pas, mais Rowan le vit glisser une main sous sa veste. Une arme. Il allait dépasser les gardes du corps et tirer sur Tesar à bout portant. Dans une rue aussi bondée, la confusion qui en découlerait lui permettrait de filer en douce, comme il le faisait toujours.

Mais pas si Rowan l’attrapait en premier.

— Hé ! appela-t-il à l’attention de Tesar.

— Tu le vois ? demanda Brooks en se retournant.

Merde !

Rowan ne répondit pas. Il piqua un sprint, mais un des gardes du corps se tourna et le repoussa.

Mauvaise pioche, enfoiré, pensa Rowan avant de donner un coup de poing dans le ventre de la brute. Les yeux de l’homme s’arrondirent et il se plia en deux, pris de court. Il était aussi grand que Rowan qui dépassait déjà le mètre quatre-vingts, mais les loups étaient toujours plus forts que les humains.

— Lequel est-ce ? cracha Brooks dans son micro.

L’autre garde du corps se retourna à ce moment-là, et Kane se rapprocha dangereusement. Rowan se précipita sur eux, mais le sifflement rapide du canon d’un silencieux résonna à ses oreilles.

Directement dans la poitrine. Tesar s’effondra sur le sol, touché en plein cœur. La foule se déchaîna en poussant des hurlements alors que les gardes du corps tournaient leur attention vers l’homme qu’ils étaient censés protéger. Rowan aperçut Kane disparaître dans une rue parallèle et le prit en chasse. Ils pourraient ne jamais le retrouver s’ils le perdaient maintenant.

— Gregor ? Bordel ! s’exclama Brooks.

Rowan ignora son partenaire tandis qu’il traversait le grouillement des habitants. Kane glissait dans la foule comme s'il nageait dans l’eau. Il accéléra son allure, sans courir. Il se faufila ensuite dans une ruelle et Rowan sortit son arme, prit une profonde inspiration, puis tourna au coin.

Personne.

Il soupira et continua à avancer, lentement. À la place de Kane, il aurait cherché à s’échapper. Mais il ne voulait pas non plus que les gens sachent à quoi il ressemblait. Ce qui signifiait qu’il essaierait de le tuer.

Rowan prit un air renfrogné à cette idée et écouta ce qui l’entourait. Il entendit des bruits de pas marteler le sol au loin, et la respiration essoufflée de Brooks dans son oreille. Une partie de lui voulait se débarrasser de lui afin de continuer seul, mais s'il faisait cela, il ignorerait tout un tas de protocoles et mettrait son partenaire en danger.

— Je l’ai, grommela Brooks dans son écouteur.

Rowan se figea.

— Oh, vraiment ? répondit quelqu’un à l’autre bout de la ligne.

La voix était douce, profonde et imperturbable. Comment pouvait-il parler ainsi, alors qu’il avait deux inconnus aux trousses ?

Il sait qu’il est bon. Connard d’égocentrique.

— Brooks, murmura Rowan.

Il entendit le cliquetis du chien d’une arme.

— Je ne suis pas là pour t’arrêter, dit Brooks.

— Évidemment que non, répliqua l’homme. Tu vas essayer de me tuer. « Essayer » étant le mot important ici. Vas-y, je t’en prie.

Rowan sentit les poils à l'arrière de sa nuque se hérisser. Il devait atteindre Brooks avant qu’il ne fasse quoi que ce soit de stupide !

— Es-tu Elijah Kane ? demanda l’agent.

Il devait penser que la partie était gagnée. Kane n’était pas très imposant et ne semblait pas vraiment puissant. Ce serait la dernière erreur de sa vie.

Rowan se déplaça sans bruit dans la ruelle. Kane et Brooks n’avaient pas pu aller bien loin.

— Le seul et l’unique. Et vous êtes là aussi, tout seul. N’avez-vous pas peur ? demanda Kane, en claquant son pied sur le pavé.

Brooks grogna. Typique.

Une sirène retentit dans la rue principale. Merde. Ils devaient en finir avant que les autorités tchèques ne les attrapent. Non seulement la CIA avait besoin de garder cette mission secrète, mais Rowan n’aimait pas non plus l’idée qu’ils découvrent sa véritable identité. Son côté loup. S’ils l’attrapaient, ils le livreraient aux chasseurs. Son sang ne fit qu’un tour à cette pensée.

Balles en argent. Tue-loup. Mort. Voilà ce que les chasseurs faisaient aux loups.

Un tir fit écho dans l’air et son écouteur bourdonna à cause des parasites. Rowan courut vers l’origine du bruit. Il tourna à un coin, descendit une autre ruelle, et se figea sur place.

Brooks était affalé sur les pavés. L’arrière de son crâne avait explosé, et de la cervelle et du sang décoraient le mur. Son arme reposait mollement dans sa main.

Kane se tenait au-dessus de lui, et ses yeux vifs et brillants étaient tournés directement vers Rowan.

— Laissez-moi deviner. La CIA ? Si tu avais été seul, j’aurais pensé MI-6, mais il m’a fait péniblement comprendre à quel point il était Américain.

Rowan s’enflamma presque à l’insinuation. Lui aussi était Américain, mais ils l’avaient envoyé en Europe de l’Est parce qu’il se mélangeait plus facilement à la population, avec sa crinière auburn. Les métamorphes n’étaient pas différents des humains normaux, si on mettait quelques petits aspects de côté, tels que des canines un peu plus acérées.

Rowan remarqua après-coup l’arme baissée de Kane, mais ne voulut pas tenter le diable. Les réflexes lupins étaient supérieurs à ceux de ses adversaires humains habituels. Et tout chez Kane était supérieur à un humain.

— Tu es plus intelligent que ton partenaire, mais je m’y attendais de la part d’un loup, dit Kane en souriant. Un alpha.

— Et tu es un oméga, répondit prudemment Rowan.

Kane ricana.

— Bien sûr. Je suis trop petit pour être quoi que ce soit d’autre. N’est-ce pas ironique de s’attacher à des rangs sans importance, alors que nous n’avons pas de meute pour les renforcer ?

Rowan haussa les épaules. Il n’allait pas se lancer dans une discussion sur la politique des loups avec l’assassin le plus insaisissable d’Europe, et peut-être même du monde. Tout ce qu’il dirait pourrait assez énerver Kane pour lui donner envie de tirer. Si seulement il pouvait se débarrasser de l'arme de Kane, il pourrait alors le surpasser avec la force brute. Les alphas battaient toujours les oméga. Mais celui-ci n’était pas un oméga normal.

— Tu as envie de me tuer, n’est-ce pas ? demanda Kane avant de soupirer.

Rowan pointa son arme vers l’assassin et acquiesça.

— Tu sais très bien que je dois le faire. Tu as tué mon partenaire.

Kane roula des yeux.

— Oh arrête, tu te fichais de lui. Un idiot comme lui, qui fonce tête baissée, aurait fini par se faire descendre tôt ou tard. J’espère que tu vaux mieux que ça.

Ce devait être une sorte de jeu. Un homme aussi dangereux et intelligent qu’Elijah Kane était un maître en mensonges et intrigues. Mieux valait le faire parler autant que possible.

— Je suis un alpha.

— Alors, attrape-moi.

Il disparut soudainement au coin de la rue.

— Putain ! marmonna Rowan avant de lui courir après.

Cette ville était un labyrinthe de ruelles et de rivières, encerclée de terres agricoles luxuriantes et de forêts. Le territoire des Anciens le plus proche se situait à plus de cent cinquante kilomètres, et il doutait que Kane se dirigeât par là. Un oméga solitaire s’en tirerait aussi bien que sur le territoire humain. Donc, pas bien du tout. Même s’il y connaissait une meute, ça ne voulait pas dire qu’elle se montrerait acceuillante . Les membres de cette meute pourraient le massacrer tout autant qu’un chasseur.

Rowan pista Kane pendant vingt bonnes minutes. Il se glissa dans les petites rues et passa l’un des nombreux ponts de la ville, suivant les pas de l’assassin. Mais ce dernier se faufila dans la foule, et Rowan perdit son odeur. Trop de parfums différents se mélangeaient dans l’air, et ce musc intriguant finit par se dissiper.

Merde. Il ne devrait pas considérer l’odeur d’un assassin oméga comme « intrigante ». Il se maudit intérieurement, avant de retourner auprès du corps de Brooks.

Il avait trouvé Elijah Kane, mais avait perdu son partenaire trop impulsif. Il allait devoir le signaler – et le Colonel Greer ne serait absolument pas satisfait du résultat. Pire encore, une étrange sensation le tenaillait. L’alpha se réveillait en lui, griffant les confins de sa cage. La poitrine de Rowan se resserra, comme si quelque chose s’enroulait autour de lui.

Ou le traversait.

Il repoussa cette sensation – toutes ses sensations – et se remit au travail.

Chapitre Deux

Elijah prit une bouffée d’air froid et tranchant avant d’entrer dans le club. Il aurait pu aller n’importe où ailleurs qu'ici. Il aurait pu monter dans un train pour Florence, ou prendre un avion en partance pour Shanghai et faire profil bas durant un mois, pendant que de son côté, la CIA partageait son portrait-robot avec toutes les agences de police du monde.

Merveilleux et dangereux. Parfois il se trouvait trop génial, même pour lui-même.

Mais non. À la place, il se glissa dans un coin derrière la masse de corps transpirants, et scruta le bar.

Il était là.

Rowan Gregor.

Après le contretemps lors de l’assassinat de Tesar, Elijah avait trouvé le profil de Rowan en piratant la base de données de la CIA. Il n’avait pas appris grand-chose ; son âge - trente-deux ans, son excellent état de santé et ses mensurations – tout ce qu’il aurait pu deviner rien qu’en le regardant. Ses petites indiscrétions avaient toutefois éveillé l’intérêt d’Elijah. Malheureusement, ces incartades ne concernaient que des femmes.

Rowan semblait maintenant noyer son chagrin et scannait les danseuses du regard à la recherche d’un petit lot qui lui ferait oublier son échec. La mort de son partenaire.

Cela mettait Elijah hors de lui. Il pouvait être celui qui finirait dans le lit de Rowan. Non. Il devait être celui qui finirait dans son lit. Mais un agent de la CIA ne le verrait pas de cette façon. Un alpha de la CIA encore moins.

Rowan était le genre d'homme auquel Elijah ne voulait plus jamais avoir affaire – un putain d’alpha. Et pourtant, voilà qu’il en suivait un. Rowan était trop délicieux pour qu’on passe à côté. Ses épaules larges et parfaites, ses cheveux auburn ébouriffés, ainsi que des yeux sombres et sa petite moue, tout en lui l'excitait, sa présence inquiétante. Le regarder provoquait des frissons de plaisir directement dans l’entrejambe d’Elijah. Un dangereux plaisir.

Cet homme avait été envoyé pour le tuer, et voilà qu’il craquait pour lui. Non, c’était un peu plus que ça. Son instinct l’attirait comme un aimant vers Rowan – ça, et le désir de prouver à tous les alphas qu’il croisait à quel point il était fort. Et Elijah était prêt à le lui montrer de toutes les façons possibles.

Trois jours s’étaient écoulés depuis sa mission à Český Krumlov. Rowan était depuis reparti à Prague, suivant probablement les ordres de ses supérieurs.

Une femme dans une simple robe rouge alpagua Elijah et lui lança un sourire, sa main manucurée cherchant la sienne. Il se demanda si elle comptait se balader dehors dans cette tenue. Elle gèlerait sur place.

— Danse avec moi, bredouilla-t-elle dans un anglais approximatif avec un fort accent allemand.

Elijah attrapa sa main et la tordit.

— Touche-moi encore et je te brise les doigts, répondit-il avec un sourire innocent.

Elle était bien trop saoule pour se rappeler plus tard de ce type mignon avec une poigne meurtrière, et elle trébucha en repartant vers la foule tout en frottant sa main contusionnée.

De l’autre côté de la pièce, Rowan quitta sa posture avachie et ses oreilles se dressèrent. Bien. Cette marque d'attention voulait dire qu’il l’avait entendu et qu’il serait aux aguets.

Je devrais peut-être faire mon entrée tant que j’en ai encore l’occasion.

Elijah marcha d’un pas nonchalant vers le bar et s'y accouda. Son costume gris s’ajustait parfaitement à sa silhouette élancée, marquant sa taille étroite. Il avait déboutonné le col de sa chemise pour révéler un début de torse ciselé et fraîchement rasé.

— Je te paye un verre ? demanda-t-il.

Rowan se raidit et tourna sa tête vers lui, un air revêche sur le visage.

— Kane, grommela-t-il. Qu’est-ce que tu fais ici ?

Ses mains s’emparèrent de sa pinte de bière. Elijah n’avait aucun doute qu’il réfléchissait à un moyen de le capturer, là, tout de suite. Ou alors il était inquiet pour sa propre vie et cherchait une façon de ne pas quitter le club les pieds devant.

Elijah ne ferait rien pour lui rendre les choses faciles. Ça ne serait pas amusant sinon.

— Juste une virée nocturne. Je pourrais te poser la même question.

Il fit un signe de tête au barman et commanda une vodka tonic pour lui-même, et une autre bière pour Rowan.

— Es-tu certain de ne pas vouloir quelque chose de plus fort ?

— Non, répliqua Rowan en se tournant sur son tabouret pour lui faire face. Cet endroit pourrait très bien être encerclé.

— Mais ce n’est pas le cas, rétorqua Elijah en souriant. Me prendrais-tu pour un amateur ? Je t’ai cerné tout de suite. Ce club ne semble pas vraiment être ton genre.

Le visage de Rowan resta impassible. Pas de sourire, pas de froncement. Juste ce regard insondable. Elijah aurait pu s’y noyer. Ce qui n’était pas une bonne idée avec un ennemi doublé d’un alpha. Mais bon sang, c’était tentant.

La musique techno faisait vibrer tout le bâtiment, qui empestait la sueur et l’alcool. Elijah renifla l’odeur musquée et enivrante de Rowan, tout en écoutant le battement régulier de son cœur. C’était étrange. En général, Ça n’arrivait jamais avec les autres hommes. Même le corps de Maxim n'avait pas répondu au sien de cette manière

— On dirait plutôt que tu n’as pas appris grand-chose sur moi, déclara finalement Rowan avant d’avaler une grande gorgée de bière. Je ne suis pas gay.

Elijah sourit. Bien sûr. C’est ça. Si Rowan affirmait qu’il n’était pas homo, c'était parce qu'il était bien trop enfermé dans son placard pour s’en rendre compte.

— Alors, dis-m’en plus, beau gosse.

Rowan observa Elijah lentement, de la tête aux pieds. Il se pencha vers lui, une main glissant le long de la poitrine ferme d’Elijah puis remontant dans son dos. Elijah retint sa respiration et réprima un tremblement qui le traversa jusqu’à la moelle. Ces mains puissantes et calleuses pouvaient le toucher ainsi à leur guise. Bien évidemment, Rowan Gregor voulait probablement lui tordre le cou, pas le titiller pour provoquer des bouffées de plaisir.

Les détails posaient toujours problème.

— Pas d’armes, grommela Rowan avant de retourner à sa pinte. Tu crois pouvoir t’en prendre à un alpha à mains nues ?

— Seulement si tu comptes me prendre à mains nues toi aussi, répliqua Elijah en buvant son verre.

La vodka lui brûla la gorge, se déversant directement dans son estomac vide. Il aurait dû manger avant de venir ici, mais l’attrait de cet étrange alpha l’avait entraîné comme l’appât d’une canne à pêche. Comme s’il était un poisson.

De tous les métamorphes du monde, il avait fallu qu’il tombe sur un loup alpha.

La musique martelait ses tympans et la chaleur l’étourdissait – ou peut-être était-ce parce qu’il était assis à côté d’un homme envoyé pour le tuer. Un homme qui n’avait même pas tiré sur lui ou qui ne l’avait menacé d’aucune façon. Ce n’était pas ce à quoi il s’était attendu.

Il étudia Rowan. La plupart des alphas avaient un tempérament violent. De la rage bouillonnait sous la surface, et Elijah savait comment la provoquer. C’était une de ses spécialités.

Maxim, le dernier alpha qu’il avait connu personnellement, avait été encore plus colérique que le père d’Elijah. Cependant, Maxim se défoulait de manière bien différente.

— Je te tuerai à la première occasion, annonça Rowan, ses jointures blanchissant alors qu’il resserrait sa prise autour de sa pinte.

Elijah ressentit l’alpha bien ancré à l’intérieur de lui. Il n’aurait besoin que d’un petit coup de pouce pour émerger.

— Ton partenaire a déjà essayé. Il ne s’en est pas bien tiré, tu te rappelles ?

Il avait su que la petite pique ferait son effet dès que les mots s’échapperaient de sa bouche. Si ce n’était pas le cas, Rowan s’avérerait bien plus froid et insensible qu’il ne l’avait imaginé.

Rowan secoua la tête, sa mâchoire se crispant.

— Jubiler ne t’aidera pas. Ils savent à quoi tu ressembles maintenant. Ils finiront par t’attraper.

— Oh ? As-tu réussi à me prendre en photo ou bien t’es-tu contenté d’un croquis ? demanda Elijah en levant un sourcil.

— Tu ne passes pas inaperçu, répondit Rowan avant de tourner son regard vers la foule.

Les gamins dansaient dans le club, suivant l’atroce musique telles des poupées de chiffon. Ils bougeaient comme un seul homme, et Elijah essaya de voir qui Rowan avait repéré. La brunette avec le short en jean moulant ? Ou peut-être la blonde plantureuse dans le coin aux cheveux ondoyants.

Elijah lissa son costume.

— Serais-tu en train de flirter avec moi ?

L’expression indifférente que Rowan contrôlait avec soin finit par vaciller, et il leva les sourcils.

— Hein ? Flirter avec un assassin ?

— Dit comme ça, c’est un peu méchant, répondit Elijah avant d’avaler une nouvelle gorgée.

Sa vodka était à peine meilleure que de l’alcool fait-maison, et la surabondance de boisson gazeuse ne faisait rien pour arranger ce goût désagréable en bouche.

Regardez jusqu’où je suis prêt à aller pour une conversation !

— Et c’est impossible aussi, marmonna Rowan, terminant sa pinte en une longue gorgée.

— Tu joues les difficiles. J’aime ça, déclara Elijah en caressant d’un doigt fin le biceps de Rowan.

Les muscles se tendirent à son contact. Les yeux de Rowan s’étrécirent et sa main passa sur son holster.

— Écoute-moi bien, Kane. Nous sommes en plein milieu d’un club rempli de gens, et je ne suis pas d’humeur pour tes petits jeux. Tu as tué mon partenaire. Tu es un assassin. Tu sais très bien comment ça va se terminer. Soit je te tue, soit tu me tues.

Il allait réellement jouer les difficiles – Rowan était un vrai défi. Elijah prit une profonde inspiration et passa paresseusement le doigt sur le rebord de son verre. Cela rendait toujours les gens dingues lorsqu’il affichait cet air calme et serein. Il y avait longtemps qu'il l'avait compris.

— C’est l’endroit parfait pour tuer quelqu’un. La musique couvrirait le coup de feu, et si nous étions sur la piste, il faudrait un moment pour qu’on réalise que je ne fais pas simplement une overdose d’ecsta. Qu’est-ce que tu attends ? demanda Elijah, le cœur battant.

Rowan lui lança un regard furieux et serra les dents. Elles étaient bien blanches et pointues sous les lumières clignotantes du club.

Deux filles tchèques, complètement ivres, s’accoudèrent au comptoir près d’eux et appelèrent le barman en criant. Rowan n’avait pas quitté Elijah des yeux.

— Je ne suis pas comme toi.

— Oh, je pense que tu es exactement comme moi. Tu n’es juste pas aussi bien payé que moi et tu dois t’accrocher à toute cette foutue confidentialité. De plus, tu es vraiment en colère. Mais c’est typique chez les alphas, n’est-ce pas ?

Rowan secoua la tête, des mèches tombant sur ses tempes.

— Le côté alpha n’a rien à voir.

Le regard d’une des femmes s’attarda sur le jean moulant et la chemise bien ajustée de Rowan qui mettaient en avant sa silhouette musclée et ses épaules larges, sans trop en faire.

Elijah dévisagea l’étrangère et réprima un renvoi qui remontait de son estomac. Être jaloux lui semblait déplacé.

— Je pense que ça a tout à voir. Je peux le dire rien qu’à la façon dont tu poses les yeux sur moi. Je ne peux pas nier que je suis plutôt sympa à regarder. Je suis encore mieux au lit.

Rowan cligna des yeux, puis la jeune femme lui donna un petit coup de coude et murmura quelque chose à son oreille.

— Danse avec moi.

Ses lèvres étaient d’un rouge rubis, et ses cheveux aussi noirs que la nuit. Elijah agrippa le verre entre ses mains. Le regard de Rowan ne quitta pas celui d’Elijah alors qu’il passait un bras sur les épaules de la femme saoule et grimaça :

— Tu n’es pas mon genre, Kane, dit-il avant de se lever et de se détourner.

Elijah ne put qu’afficher un sourire, même si de la glace avait envahi son ventre. Rowan n’était qu’un putain de menteur. Rien d’autre. L’alpha l’avait ressentie aussi puissamment que lui ; l’attraction, comme lorsque la Lune était pleine et qu’elle les suppliait de hurler et de courir sous sa lumière. Cette sensation n’était pas vraiment plaisante. Aussi coupante que du verre, elle faisait bouillonner ses tripes, et lui poignardait la poitrine. S’il avait un cœur, il serait probablement abîmé.

Elijah termina son cocktail et observa Rowan disparaître dans la foule, la femme tchèque blottie sous son bras.

Puis, il fit la seule chose qui lui restait à faire – la seule chose qu’il savait vraiment faire, à part tuer et faire chier les gens. Il se glissa dans les ténèbres et suivit Rowan Gregor jusqu’à chez lui.

Elijah sourit gravement à l’air de la nuit. La rivière Vltava ruisselait non loin de là – la large étendue d'eau était drapée dans le brouillard à cause du temps. De la glace s’accumulait sur la berge.

Rowan et la femme errèrent dans les rues millénaires et passèrent devant de grands bâtiments en pierre qui surplombaient l’horizon et dont le rouge des tuiles était atténué par les ténèbres.

Le froid se faufilait sous son costume, le faisant frissonner, mais Elijah ne reboutonna pas sa chemise et ne voulut pas abandonner sa traque pour aller récupérer son manteau. Ce n’était pas sa façon de procéder.

Rowan ne regarda pas par-dessus son épaule alors qu’il entrait d’un pas hésitant dans son hôtel, près de la rivière.

L’endroit parfait pour se débarrasser d’un corps, songea Elijah, la mâchoire crispée.

La chambre de l’alpha était au second étage, et il ne chercha même pas à allumer la lumière au moment où il y fit entrer sa conquête. Les stores étaient tirés, évidemment. Elijah ne pouvait pas voir ce qu’il se passait à l’intérieur, mais ils étaient assez bruyants pour qu’il puisse les entendre dans cette ruelle silencieuse.

Une fermeture Éclair. Un gémissement et un grognement. Des bruits de succion et des soupirs.

Après une heure, le mur en pierre sur lequel se tenait Elijah était glacé. Il plissa les yeux en regardant le ciel nocturne. Que fichait-il ici ?

Il faillit éclater de rire face au ridicule de toute cette situation. Comme l’avait dit Rowan, ça ne pouvait pas bien se terminer. Il était un alpha, et Elijah était un oméga. Quoi que ce dernier tente, ce fait ne changerait jamais. Rowan le considérerait toujours comme faible.

Et puis, il essaierait aussi de le tuer, et Elijah serait forcé de supprimer un autre alpha. Un autre loup. Quelque chose qu’il n’aurait jamais cru avoir à refaire.

Un frisson remonta sa colonne vertébrale à cette pensée.

Maxim.

— Va-t-en, grommela Rowan de l’autre côté de la fenêtre.

Elijah entendit une porte s’ouvrir et se refermer dans l’hôtel. La respiration régulière de Rowan envahit l’air, comme s’il se tenait juste à côté de lui. Elijah imagina sa chaleur contre sa joue et sourit.

Quelques instants plus tard, la femme saoule apparut au coin de la rue, le visage rougi. Elle renvoyait des relents de musc et de sperme. Elle n’avait réussi qu’à enfiler une seule chaussure, et trébuchait sur la chaussée verglacée.

— Bonne soirée ? s’enquit-il en tchèque.

Elle lui jeta un regard vaseux et acquiesça. Elle devait probablement se demander pourquoi ses yeux brillaient dans les ténèbres. D’un bleu acier. Dans un instant, ce serait un détail dont elle n’aurait plus à se soucier.

Elijah s’avança, la tête penchée sur le côté, ses mains le démangeant. Il voulait lui briser les os.

Une fenêtre s’ouvrit brutalement et quelqu’un atterrit lourdement sur les pavés derrière lui. Il entendit un clic.

Un Sig 229. Il pourrait reconnaître ce son n’importe où.

Elijah sourit et se déplaça derrière la femme avant que Rowan puisse presser la détente. Sauf si Rowan se fichait de tirer sur celle avec qui il venait tout juste de s'envoyer en l'air, évidemment.

— J’espérais que tu nous rejoignes, dit Elijah dans un roucoulement, tout en frottant ses mains sur la nuque lisse de la femme.

Le souffle de Rowan se transformait en nuage de buée.

— Pourquoi m’as-tu suivi ?

Elijah haussa les épaules.

— Pourquoi n’as-tu pas ouvert les stores pour me laisser apprécier le spectacle ?

Le visage de Rowan était impassible. Un masque indéchiffrable dans les ténèbres. Même ses yeux se confondaient avec la nuit.

— Laisse-la partir. Elle n’a rien à voir là-dedans.

— Tu essayes de me raisonner après m’avoir repoussé ? Désolé, ça ne marchera pas.

Elijah gronda.

— Allez, ne me dis pas que tu n’as jamais brisé une nuque auparavant. Ça fait du bien. C’est une bonne façon de se débarrasser de toute cette rage refoulée.

— Si tu la tues, je te tue, prévint Rowan.

La femme laissa échapper un sanglot. Elijah fronça les sourcils et mit de côté sa culpabilité débordante. Il avait un point de vue à faire valoir, même si cette fille ne méritait pas d’être blessée.

— Tu crois pouvoir me tuer ? Je t’ai échappé une fois, et je recommencerai. Mais je vais rendre cet échange équitable, juste pour te donner une chance.

Elijah saisit la tête de la femme.

— Non ! cria Rowan en s’avançant.

Elijah sourit, ses mains glissant le long des bras de sa victime. Il les empoigna et les tordit. Ils se brisèrent facilement, comme les brindilles d’un arbre, et la fille hurla. Elle s’effondra de douleur sur le sol, ses yeux roulant dans leurs orbites.

—Bébé, j’ai déjà vécu bien pire, lui dit Elijah avec regret, avant d’enjamber le corps inconscient devant ses pieds.

Il l’avait épargnée, mais il avait tout de même obtenu ce qu’il voulait. Personne ne se foutait de lui. Personne.

— Maintenant, tu sais ce qui arrive quand on me met en colère. Ce n’est pas joli, joli. La prochaine fois, quelqu’un pourrait mourir.

L’arme était toujours pointée sur Elijah et les mains de Rowan étaient aussi inébranlables que son regard. Elijah avança, en se demandant ce qu'il lui prenait, à se moquer ainsi d’un type qui voulait le tuer ? C'était stupide. Mais cette étrange attirance le poussait à continuer.

La raison et l’auto-préservation n’avaient aucun rapport avec tout ça. Elijah avait besoin que cet alpha le voie comme il était. Qu’il le respecte. Et il en ignorait la raison.

Elijah s’arrêta à un mètre de Rowan. Un coup de feu à cette distance lui serait fatal s’il visait le cœur ou la tête. Même un loup ne pouvait pas survivre à ce genre de blessure.

— Alors ? Est-ce que c’est assez facile pour toi ?

Une fêlure apparut sur le visage stoïque de Rowan. Ses yeux sombres posaient une question, la même question qui voletait dans l’esprit d’Elijah sur cette attraction qui les entraînait l’un vers l’autre. Sur ce fil qui parcourait sa poitrine et le poussait vers l’alpha qui le voulait mort.

Pourquoi toi ?

— Quel est le problème ? Tu n’aimes pas les cibles faciles ? Je peux sautiller si ça peut te rendre les choses plus intéressantes, dit-il avec un sourire.

Des bruits de pas qui se voulaient discrets firent écho dans la ruelle sur sa gauche.

— Gregor, est-ce que c’est lui ? demanda une femme qui sortit sa propre arme.

Rowan n’eut pas besoin de lui faire face pour comprendre qu’elle la braquait sur lui.

— Un autre partenaire ? Tu sais ce que j’ai tendance à leur faire.

À tous.

— Tu ferais mieux de lui dire de reculer.

— Elle a une arme. Pas toi, grommela Rowan dans un souffle juste assez audible pour que seul Elijah l'entende.

— On joue les confidents maintenant ? Comme c’est intime.

Rowan fronça les sourcils, la mâchoire serrée.

Elijah aurait aimé se pencher pour la toucher – passer ses doigts sur cette barbe de trois jours et embrasser cette délicieuse moue. Mais la femme derrière lui rendait ce geste impossible. Il se tourna vers elle.

— Ta première erreur a été d–

Un coup de feu déchira l’air avant qu’il puisse terminer. La chair de son épaule brûla, se calcinant, beaucoup plus que si ça avait été une balle normale. Elle grésillait et palpitait, et la seule chose à laquelle pouvait penser Elijah était que son costume était ruiné.

Puis, il se rendit compte que la balle venait de derrière.

C’était Rowan qui avait tiré, pas la femme.

L’avait-il si mal jugé que ça ? Avait-il mal lu les signes qu’il envoyait ?

Il se tourna vers Rowan et croisa son regard, ses yeux lançant des éclairs. Son masque était de retour – stoïque et indéchiffrable. S’il voulait vraiment la jouer comme ça, Elijah n’avait d’autre choix que de suivre le mouvement.

Une nouvelle vague de douleur lui déchira le corps.

De l’argent. La balle était en argent.

L’enfoiré !

Elijah fonça droit devant et plongea dans la rivière. L’eau gelée bloqua l’air dans ses poumons, mais il força ses lèvres à se refermer et ses yeux à s’ouvrir. Le courant rapide l’emporta au loin.

Voilà une façon peu glorieuse de terminer sa soirée.

Ça n'aurait pas pu être pire.

Chapitre Trois

— Tu l’as encore laissé filer, pesta Thompson en jetant un œil à la femme inconsciente couchée sur les pavés.

La saveur âpre du sang de Kane mélangée à l’argent emplissait l’air, et une vague de nausée s’empara de Rowan. Son épaule lui faisait mal jusqu’à l’os, et son corps tout entier était épuisé par cette nuit difficile. Il ne s’était pas attendu à ce que Kane l’accoste dans cette boîte. Bon sang, qu’est-ce qu’il lui voulait ?

Il te veut dans son lit.

L’idée traversa l’esprit de Rowan, mais il la repoussa. En particulier quand il se rendit compte qu’elle enflammait son entrejambe. Une flamme que cette femme aurait dû réussir à éteindre pour un moment. L’alpha à l’intérieur de lui le lançait. Il bouillait de rage et rugissait, comme à chaque fois que la pleine lune approchait. Sa conquête n’avait pas semblé être suffisante pour maîtriser la bête.

Mais dans l’immédiat, il avait d’autres problèmes à résoudre.

L’assassin jouait avec lui – ou il était tout simplement excité et attiré par Rowan. Les deux solutions étaient tout aussi troublantes. Kane était un criminel, un loup, et un homme. Rowan ne portait d’intérêt à aucune de ces facettes.

— Tu m’écoutes ? Il faut faire le tour de la ville et retrouver son corps. Personne ne peut survivre très longtemps dans cette rivière, lui dit Thompson.

Elle avait relevé ses cheveux blonds en une élégante queue de cheval. Rowan fronça les sourcils. Personne ne pouvait survivre à ça, mais un loup le pouvait. Même avec une balle en argent dans l’épaule.

Kane était trop bon pour être abattu aussi facilement. Mais ce n’était pas ce qui faisait croire à Rowan qu’il n’était pas mort. Un bruit sourd battait dans sa poitrine, comme un second cœur qui s’accordait au sien.

— Ouais. Si on ne le retrouve pas, on pourra supposer qu’il est toujours en vie, répondit Rowan. Je ne l’ai touché qu’à l’épaule.

Il frotta son bras gauche. Tout ce qui l'entourait devint flou, et il dut cligner plusieurs fois des yeux pour y voir clair.

— Hé ? Gregor ? Qu’est-ce que tu as ? demanda Thompson en courant vers lui, ses talons claquant sur les pavés.

Rowan écarquilla les yeux en comprenant ce qu’il se passait.

C’était supposé être un mythe. Comme l’histoire de Yue, la déesse de la Lune, et son amant Ashina, le loup qui s’était transformé en homme pour la posséder. Les loups métamorphes étaient censés être leurs descendants, mais personne, mis à part les Anciens, n’y croyait plus. Même ses propres parents n’avaient pas ce genre de connexion.

— Gregor !

Il regarda la Lune, et son sourire de chat de Cheshire se moqua de lui. Voilà ce qu’il récoltait après une vie de solitude. Après avoir renié sa propre espèce. Après avoir utilisé toutes ces femmes et les avoir jetées comme des emballages de bonbon.

L’air froid pénétra sa gorge et lui coupa la respiration, l’enroulant dans un voile et le poussant vers le sol humide.

Saloperie, pensa-t-il, avant de sombrer dans les ténèbres.

* * *

Rowan se réveilla au bourdonnement d’un communicateur, l’odeur de café emplissant ses narines. Il fronça le nez et se frotta la tête. Ses tempes palpitaient et il frissonna sous la couette qui le recouvrait. Il cligna des yeux et trouva Thompson qui l’observait depuis une chaise, dans un coin.

Les rideaux étaient ouverts. Un fin rayon de lumière traversait les nuages et brillait sur le parquet d’un pâle doré, révélant un mobilier simple, mais moderne. Ce n’était pas un refuge. Peut-être sa chambre d’hôtel. Elle était beaucoup plus sympa que l’immeuble bon marché dans lequel il résidait. Le Colonel avait encore joué la carte du favoritisme.

— Tu es tombé dans les pommes, et j’ai dû me débrouiller toute seule pour nettoyer ton bordel. Sais-tu combien il est difficile d’expliquer à un taxi pourquoi une femme avec les bras cassés s’est retrouvée inconsciente dans une ruelle en compagnie de mon petit-ami ?

Rowan tressaillit en entendant ce mot. Thompson était bien loin d’être son type de femme. Elle était détachée et froide dans tout ce qu’elle faisait. Bien sûr, elle était jolie et était un bon agent, mais rien chez elle ne lui donnait envie. La seule chose qu’il voulait, c’était lui tordre le cou.

Tout comme la Lune, pensa-t-il en frissonnant alors qu'il se levait.

— Pourquoi mêler un taxi à tout ça ? demanda-t-il.

Il avait un bleu au même endroit où Kane avait été touché. Des marbrures noires courraient sous sa peau, comme des veines. Son corps réagissait à de l’argent qui n’était pas là.

Thompson roula des yeux.

— Tu crois que j’avais le choix ? Je ne pouvais pas te traîner ici par moi-même. Tu as de la chance. J’aurais très bien pu te balancer dans la rivière avec Kane.

Elle aurait pu, mais elle ne l’avait pas fait. Rowan n’allait pas la remercier pour ça. Il n’était peut-être pas le chouchou du patron, mais il était toujours utile.

Il passa une main dans ses cheveux et prit une profonde inspiration. Son épaule et l'étrange frisson qui parcourait ses veines mis de côté, il n’avait mal nulle part. Ce qui signifiait deux choses. Une, Kane était en vie. Et deux – bordel, il ne voulait même pas y penser.

— Qu’est-il arrivé ? demanda-t-elle.

Elle s’approcha du lit et se dressa devant lui dans son tailleur-jupe. Il y avait des pinces à la taille, pour marquer sa silhouette fine.

— T’a-t-il attaqué avant mon arrivée ?

Rowan passa un doigt sur son ecchymose et acquiesça lentement. La situation était délicate. Sa vie entière était un monde de demi-vérités. La CIA savait qu’il était un loup, ils savaient même qu’il était un alpha solitaire, mais ils le traitaient comme quelque chose qu’ils pouvaient contrôler. Comme s’ils lui faisaient une « faveur », qu’ils le sauvaient d’une vie incertaine et dangereuse. Qui aurait voulu vivre sur le territoire des Anciens, de toute façon ?

Comme la plupart des humains, ils ne comprenaient pas grand-chose aux métamorphes. Rowan pouvait difficilement leur dire « J’ai tiré sur Kane avec une balle en argent, mais je sais qu’il a survécu parce que je peux le sentir ». Ils penseraient qu’il avait perdu l’esprit.

De plus, il y avait l’autre partie de l’équation que Rowan ne voulait pas considérer pour le moment. Elijah n’avait pas posé un doigt sur lui, pourtant sa blessure disait le contraire.

Il avait toujours cru que ça n’arrivait que dans les histoires. Un mythe. La façon dont Yue et Ashina ne faisaient qu’un alors qu’ils vivaient à une distance phénoménale l’un de l’autre, liés par un fil rouge. Mais ce n’était qu’une légende. Une telle connexion n’était pas supposée exister dans la vie réelle.

Pourtant, Rowan la sentait faire un nœud dans son ventre.

— Et la femme aux bras cassés ? Que faisait-elle là ? demanda Thompson en buvant son café tout en tapant impatiemment du pied.

— Elle était au mauvais endroit au mauvais moment.

Rowan s'avança difficilement jusqu'à la fenêtre et regarda le paysage. Les faibles rayons du soleil illuminaient les toits rouges de Prague. La Vltava scintillait au loin, bordée de glace.

— Ou elle était un autre coup d’un soir que tu as ramassé en plein milieu d’une mission. Je vais devoir faire un rapport, répliqua Thompson, comme si elle était une petite fille réprimandant un adulte ayant prononcé un gros mot.

Rowan secoua la tête, essayant de ne pas rire. Ses incartades n’étaient un secret pour personne, et ce depuis des années. Tant qu’il faisait son boulot et ne cramait pas sa couverture, tout le monde s’en fichait.

— Je t’en prie.

— Tu crois que c’est marrant ? Un dangereux assassin s’est enfui sous tes yeux pour la deuxième fois cette semaine. Oh, et c’est arrivé juste après que ton partenaire se soit fait tuer par Kane lui-même. Mais toi, tu étais trop occupé à baiser les filles du coin.

Dit comme ça, en effet, ça semblait en tout point peu professionnel. Rowan leva les yeux vers elle et haussa les épaules.

— Une seule fille du coin, oui. J’ai juste essayé d’appâter Kane. Mais le résultat s’est avéré bien différent de celui que j’avais espéré.

Elle le dévisagea, les sourcils levés, et l’incita à continuer.

Rowan prit une profonde inspiration et ignora la douleur, tentant d'éclaircir ses pensées. Yue croyait peut-être qu’il avait une connexion avec Kane, mais elle ne savait pas ce qu’elle faisait. Rowan avait décidé de rester à l’écart des autres loups des années auparavant. Il vivrait sa vie comme un humain. Aucune meute. Aucune chance que ladite meute ne meure et ne l’abandonne à son sort.

À nouveau.

Sans compter qu’Elijah Kane était un meurtrier. Très dangereux. Rowan, lui, était un agent de la CIA entraîné. C’était à lui de gérer ce genre de situation pourrie. Tuer Kane ne signifiait pas trahir son espèce. C’était son boulot.

Ses entrailles se serrèrent à cette pensée.

— Kane m’a approché en boîte.

Thompson ouvrit de grands yeux interloqués.

— Je ne vais pas demander ce que tu fichais là-bas, mais pourquoi ne pas t’en être débarrasser à ce moment-là ?

Rowan lui lança un regard noir. Il fallait qu’elle pose la question.

— Trop de gens. Écoute, il essaye de jouer avec mes nerfs. Je ne sais pas trop ce qu’il a en tête, mais il n’a pas tenté de me tuer. Tu l’as bien vu hier soir. Cet enfoiré n’avait même pas d’arme sur lui.

Elle agrippa sa tasse. Son café avait dû refroidir maintenant, mais elle but tout de même une gorgée. À tous les coups, elle ne le sentait même pas.

— Donc, tu l’as amené à te suivre jusqu'à ton hôtel, et il t’a attaqué. Au moins, on est certain que Kane est un loup. Il a brisé les bras de cette femme à mains nues.

Rowan haussa les épaules. Son estomac gronda et une douleur aiguë venant de son ecchymose le frappa à la base du crâne. La luminosité de la pièce l’aveugla pendant un instant, et il cligna des yeux pour chasser sa migraine.

Thompson le dévisagea. Elle n’allait évidemment pas lui demander comment il se sentait. Ou ce que Kane lui avait fait. De toute façon, il ne pouvait pas lui expliquer.

— Que t’a-t-il dit exactement ?

Ah. Voilà quelque chose qui allait être compliqué à expliquer. Rowan la regarda de travers.

— Il a flirté avec moi.

La mâchoire lui en tomba presque et une étincelle traversa ses yeux.

— Kane a flirté avec toi ? Il est vraiment gay ou il te taquinait ?

Il était gay. Rowan l’avait repéré tout de suite. Mais il n’était pas prêt à l’admettre.

— Je n’en suis pas certain.

— Laisse-moi résumer. Kane a flirté avec toi, mais tu es reparti avec une femme. Puis, il lui a cassé les bras, t’a blessé à l’épaule à un certain moment, et enfin, tu lui as tiré dessus. C’est ça ? T’a-t-il donné une quelconque information sur sa prochaine cible ? T’a-t-il dit où il séjournait ?

Les poils de son dos se hérissèrent face à cet interrogatoire. Ils étaient collègues, et elle n’était pas plus gradée que lui. L’alpha le griffait de l’intérieur.

Il serra les poings et les dents. Il ne pouvait pas attaquer Thompson s’il voulait garder son emploi, même si l’alpha en lui mourait d’envie de lui briser les os et de voir gicler son sang chaud et éclatant.

— Écoute, je t’ai dit tout ce que je savais. Il a flirté et je l’ai incité à sortir du club et à me suivre jusqu’en bas de chez moi. Puis, il m’a attaqué. Mais il ne m'a pas tué.

Ce qui n’était qu’à moitié vrai. Le sang de Rowan avait migré vers son entrejambe alors qu’il buvait sa bière et scrutait la bouche de Kane. Qu’il étudiait ses yeux mystérieux. Le tâter de haut en bas pour chercher des armes n’avait pas non plus calmé la situation, et Rowan n’avait pas voulu retourner à l’hôtel pour se branler comme un ado. Il se disait qu’il n’était pas vraiment attiré par un homme ; le traumatisme de la perte de son partenaire avait embrouillé son esprit. Ramener quelqu’un chez lui pour taire cette envie malvenue avait tout aussi bien fait l’affaire, comme d’habitude.

Le fait que Kane l’ait suivi avait été un retournement inattendu. Rowan avait cru pouvoir tirer dans la tête de l’assassin et en finir une bonne fois pour toutes. Mais, au dernier moment, sa respiration s’était coupée. Il avait visé son épaule à la place. Il avait été quasiment certain que Kane survivrait à sa blessure, même avec une balle en argent.

Cependant, il ne pouvait pas avouer la vérité à Thompson. Il ne pouvait pas admettre qu’il avait eu une opportunité de tuer Kane et qu’il ne l’avait pas saisie.

Par chance, elle ne posa pas plus de questions, même si son regard s’était étréci. Elle acquiesça et se dirigea vers le poste de communication.

— Nous devons rapporter ça. Tout.

— Je sais, répondit Rowan, essayant de garder une voix égale.

La fatigue le gagna rapidement, lui imposant de fermer les yeux et de dormir. Néanmoins, un autre sentiment montait en lui – l’envie d’avancer. Pour survivre, peu importait les conséquences. Il avait déjà ressenti ce sentiment avant, un jour d’hiver glacial, dans une cabane noyée dans le sang de sa famille.

La puanteur de l’argent et du tue-loup lui rongeait le nez. Il avait des nausées, malgré son maigre dîner de la veille au soir et il roula sur le dos pour contempler le ciel nocturne impitoyable. Yue, si brillante, et pourtant si éloignée, ne faisait rien pour l’aider. Ne faisait rien pour sauver ses propres enfants !

Il allait mourir s’il restait là, mais tout laisser derrière lui, lui donnait l’impression qu’il abandonnait une partie de lui-même. Qu’il reniait qui et ce qu’il était. L’alpha voulait hurler, voulait attaquer, mais s'il le faisait, il révélerait sa position aux chasseurs.

Seul contre eux, il n’avait aucune chance.

Rowan ferma les yeux et repoussa ce souvenir.

— Colonel Greer, salua Thompson dès qu’elle put avoir leur patron sur une ligne sécurisée. Nous avons un rapport qui requiert votre attention immédiate.

Heureusement, la communication n’était que par radio. Pas par vidéo. Rowan ne voulait pas avoir à regarder dans les yeux d'acier de son supérieur tout en essayant de garder son calme, alors qu’il n’était même pas sûr de pouvoir marcher.

— Allez-y, Thompson, répondit la voix d’un homme qui était habitué à ce qu’on lui obéisse.

Elle lui raconta tout. Elle aurait pu attendre que Rowan ait mangé un morceau avant de faire son rapport. Mais elle ne voulait sûrement pas qu’il se sente trop à l’aise, même si elle ignorait tout de l’argent fantôme qui circulait dans son système.

— Et la blessure ? demanda le Colonel.

Thompson jeta un œil à Rowan.

— Ce n’est pas joli, monsieur. On dirait un simple hématome, mais Gregor me semble plus pâle que d’habitude, et il a des cernes sous les yeux. Penses-tu qu’il ait pu t’empoisonner ? demanda-t-elle directement à Rowan.

Il s’était empoisonné tout seul, d’une certaine façon. Il secoua la tête.

— C’était peut-être quelque chose dans mon verre. J’ai juste besoin de quelques jours, et je pourrai me remettre au travail, monsieur.

Le Colonel Greer prit une profonde inspiration, et Rowan imagina son large cou gonfler sous son col.

— Alors vous pensez que Kane est toujours en vie ?

Le regard de Thompson se posa rapidement sur la fenêtre et la rivière Vltava juste en dessous.

— J’ai signalé qu’un homme saoul était tombé dans la rivière la nuit dernière. La police locale n’a pas encore repêché son corps, mais il pourrait toujours être dans l’eau.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé. Pourquoi l’Agent Gregor pense-t-il que Kane a survécu ? interrogea le Colonel.

Rowan se passa la langue sur ses lèvres. « Je peux le sentir » n’aurait aucun sens pour eux.

— C’est juste un pressentiment, monsieur. Je peux me tromper.

Mais ce n’était pas le cas.

Le Colonel resta silencieux pendant un moment, puis se racla la gorge.

— Si Kane est effectivement en vie, vous suivrez à nouveau sa piste. Cependant, vous ne le tuerez pas, pas encore. S’il montre vraiment de l’intérêt pour vous, exploitez-le. Gagnez sa confiance et trouvez pour qui il travaille. Nous avons reçu des informations qui prétendent que Kane a des liens avec des cellules terroristes serbes, et peut-être même avec des meutes de la vieille Europe. Confirmez cette thèse. Nous pourrions ainsi comprendre tout leur réseau.

Rowan fronça les sourcils, le cœur battant. Aucune ancienne meute ne travaillerait avec des humains, du moins, pas sur ce continent. Et gagner la confiance de Kane ? C’était la dernière chose à laquelle il s’attendait, la dernière chose que Kane lui donnerait, qu’il soit ou non un loup lui aussi. Flirter était une chose ; trahir ceux qui assuraient son gagne-pain en était une autre.

— Monsieur, il sait qui je suis. Il ne me confiera jamais de telles informations.

Le Colonel souffla comme un bœuf.

— Est-ce que vous refusez un ordre direct ?

Tu es le seul loup à notre disposition, pensa vaguement Rowan. Mais comment était-il supposé espionner quelqu’un qui savait déjà qu’il était démasqué en tant qu'espion ?

— Non, monsieur, répondit Rowan en serrant les poings. Mais Kane me tuera avant de me révéler quoi que ce soit.

— Alors, trouvez un moyen de gagner sa confiance. Séduisez-le si vous y êtes obligé. Je suis certain que Thompson peut vous donner des conseils. Vous serez seul pour cette mission, mais vous devrez rapporter à Thompson tout ce que vous trouverez. C’est tout.

Le Colonel n’ajouta rien et la ligne bourdonna, saturée de parasites. Au moins, Greer ne les faisait pas travailler ensemble. Il y avait du positif.

Rowan observa ses mains. Le creux dans son estomac qui implorait d'être satisfait, que ce soit avec de la nourriture ou du sexe, débordait d’une nouvelle sensation. Une qu’il n’avait plus ressentie depuis qu’il était jeune garçon. Il déglutit difficilement en fronçant les sourcils.

Il était un alpha, et un agent de la CIA. Il pouvait attraper un oméga, aussi rusé soit-il.

Thompson s’assit en croisant les jambes.

— Séduire un assassin qui sait qui et ce que tu es… C’est de la rigolade, dit-elle avec un sourire moqueur.

Il l’ignora et se laissa lourdement retomber sur le lit. Ils l’utilisaient à nouveau pour ses talents spécifiques. Il se devait de suivre les ordres s’il ne voulait pas finir derrière un bureau, où son côté alpha deviendrait fou de rage. Il avait besoin de ces missions sur le terrain pour ne pas laisser le monstre se déchaîner.

Même si ça signifiait que Rowan était un cochon qu’on menait à l’abattoir.

Sauf bien sûr, s’il abattait Kane en premier.

La blessure à son épaule le pinça à cette pensée, et Rowan grimaça en regardant le plafond.

Chapitre Quatre

Elijah n’allait pas laisser une balle en argent ou une rivière le tuer. Il avait survécu à pire, lorsqu’il était entre les mains d’un alpha. Il survivrait à ça.

Le courant l’emporta en aval. En dépit de la douleur aiguë dans son épaule et de l’argent qui empoisonnait son sang, il nagea jusque sous le pont. Avant tout chose, il devait sortir de l’eau avant de mourir frigorifié.

Ses doigts engourdis glissèrent sur la vieille pierre et il prit une bouffée d’air, s’agrippant avec toute la force qui lui restait. Petit à petit, il se hissa sur le rivage, traversa la glace, et se laissa tomber sur les pavés. Il roula sur le dos et expira un nuage de buée qui vola vers le ciel étoilé.

La Lune lui souriait, se moquant de lui. Elijah lui tira la langue.

Pendant des années, il avait cherché du réconfort auprès du regard distant de Yue. Mais elle n’était pas une tendre déesse. Elle l’avait observé souffrir pendant des années. Elle l’avait vu saigner et être brisé par les mains de sa meute.

Et maintenant, ça.

Elle avait mis un super alpha sur sa route, avant de le lui arracher. Oh, et peu importait que Rowan prétende ne pas être gay. C’était quoi ce bordel ? Il avait envoyé assez d’énergie cinétique à Elijah pour allumer un feu de forêt. Et ce beau gosse n’était pas gay ?

Yue devait détester les omégas. C’était ce qu’Elijah se disait depuis longtemps. Il lui renvoya un sourire méprisant et se releva sur les coudes. La balle l’avait traversé et il n’y avait plus de morceau d’argent dans son corps. L’eau glacée avait également ralenti le saignement. Deux points positifs pour cette nuit autrement merdique.

Tout ce qu'il lui restait à faire maintenant était de se trouver un abri et de s’occuper de ses blessures.

— Je suis toujours en vie, dit-il à la Lune. Tu ne m’as pas encore tué.

Comme toujours, la lointaine déesse ne répondit pas.

Un pic d’énergie le traversa brutalement. Son rythme cardiaque s’accéléra et Elijah ressentit le battement régulier d’un autre cœur. Il était éloigné, pourtant il le sentait pulser près du sien. Il toucha sa poitrine et grimaça. Sa douleur s’apaisa un peu, et une douce chaleur s’immisça jusque dans ses os, comme si l’énergie d’une autre personne se mélangeait à la sienne.

Ça, ce n’était pas quelque chose qui arrivait tous les jours. Est-ce qu’il s’agissait de ce qu’il avait entendu étant petit, et qu’il prenait pour une simple rumeur ? Est-ce que ça avait un rapport avec les histoires que lui racontait sa grand-mère sur son premier amour ? Son compagnon ?

Tout le monde la croyait folle, et Elijah était prêt à le croire également. L'esprit de sa grand-mère tombait en miettes, mais cela ne signifiait pas qu’il n’y avait pas des éléments véridiques dans ses paroles.

Peu importait pour l’instant. S’il ne se débarrassait pas de ses vêtements mouillés rapidement, il se transformerait en glaçon errant. Pour le moment, il devait se concentrer sur sa survie, et non pas sur une sensation mystérieuse. Elijah se remit debout et trébucha le long des rues désertes. Il ne doutait pas que la femme, l’autre agent, était maintenant à sa recherche.

Il héla un taxi. Dans l'obscurité de la nuit, le chauffeur ne put voir le sang sur son costume. L’homme reconduisit Elijah à son hôtel, et l’assassin fronça les sourcils face à son propre laisser-aller. Il aurait dû changer de taxi plusieurs fois sur son chemin, et faire demi-tour pour être certain de ne pas avoir été suivi.

Les frissons qui le parcouraient n’étaient pas du même avis. De plus, il aurait déjà du mal à se traîner jusqu’à sa chambre dans l’état où il était. Il n’y avait aucune chance qu’il puisse survivre à une promenade dans Prague simplement pour se débarrasser d’un possible espion. Si l’agent arrivait à l’attraper, tant pis.

Une fois à l’abri, il s’appuya sur la porte et se débarrassa de ses vêtements trempés. Il se traîna jusqu’à la salle de bain et remplit la baignoire d’eau chaude. Le froid semblait lui avoir gelé les muscles jusqu’à l’os, et malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à se réchauffer.

Lorsqu’il ferma les yeux, les ténèbres l’envahirent, et il se laissa basculer vers le passé.

Il faisait tellement noir qu’il ne voyait pas sa propre paume juste devant son nez. La poussière gelée semblait lui poignarder le dos et son petit corps tremblait à chaque respiration. Il savait qu’elle devait se transformer en buée au contact de l’air. Il arrivait à sentir l’humidité, mais malgré tous les efforts qu’il fournissait, il ne pouvait rien voir. Pas le moindre éclat de lumière. Puis Simeon agrippa sa main, rappelant à Elijah qu’il n’était pas seul.

Son petit frère avait besoin de lui.

L’alpha viendrait bientôt les chercher. Il ne leur laisserait pas la chance de mourir là.

Elijah se renfrogna à ce souvenir et se relaxa dans la baignoire. Il ne se sentirait plus jamais aussi faible – aussi inutile. Placer sa confiance et ses espoirs en la bonne nature de quelqu’un d’autre ne finissait jamais bien. Soit on combattait pour survivre, soit on mourait.

Il allait survivre.

Après être resté un long moment dans son bain, tout était clair dans son esprit. Il sentit aussi que son corps n’était plus frigorifié. Il se sécha et examina le trou dans son épaule. La plaie se refermait petit à petit, mais pas aussi rapidement que d’habitude. Et ça, c’était la faute de l’argent.

Les loups guérissaient plus vite que les humains, sauf si on les affaiblissait. Ce qui signifiait que Rowan savait qu’Elijah le retrouverait, ou qu’il gardait toujours des balles en argent avec lui, au cas où.

Elijah paria sur la première solution. Ce n’était pas comme s’il avait cherché à le cacher – et certains des enfoirés qu’il avait tués avaient mérité de se faire arracher le cœur. Ou de se faire déchirer la gorge avec des griffes acérées pour que leur sang se répande sur le sol.

Mais la plupart des gens ne voyaient pas son travail comme lui – la rétribution divine pour une vie de crimes. Et bordel, l’argent qu’il y gagnait ne faisait pas de mal non plus.

Son problème maintenant, c’était son sang. Il ruisselait de façon continue sur son bras, purgeant l’argent de son organisme De petites marbrures noires se déployaient depuis la plaie comme des pattes d’araignées. L’argent ne s’était pas niché sous sa peau, mais il était quand même resté assez longtemps pour empoisonner son sang. Ce genre de mal mettrait plus d’une semaine à guérir, peut-être plus s’il n’y faisait pas attention. Elijah ne pouvait pas se permettre de rester à Prague pendant plusieurs jours alors qu’il était blessé et qu’il était sur la liste des criminels les plus recherchés par la CIA.

D'une main, il enveloppa sa blessure dans de la gaze. C’était une bonne chose que son ancien instructeur l’ait si bien formé. Tu ne survivras qu’en t’occupant de tes propres blessures, comme aurait dit Walter. Personne d’autre ne le fera pour toi.

Elijah aurait protesté, à l’époque. Il aurait ouvert sa grande bouche pour faire valoir son avis, alors que Simeon aurait fait ce qu’on lui disait, enveloppant sa fausse blessure avec calme et patience.

Simeon – Elijah n’avait pas repensé à son petit frère depuis longtemps, et sa poitrine l’élança faiblement. S’il avait eu un cœur, il aurait peut-être voulu appeler Sim pour voir comment il allait, au moins pour savoir s’il se trouvait bien sur le territoire humain en ce moment. Pour ce qu'il en savait, son frère pouvait tout aussi bien se trouver au fin fond du territoire des métamorphes, où les Anciens empêchaient tous les appareils comme les téléphones portables ou tout autre objet électrique et électronique de fonctionner.

La dernière fois qu’Elijah avait entendu parler de son frère, il se trouvait en Asie, à faire le même travail ingrat que lui. Qu'est-ce que des garçons entraînés à être des assassins étaient supposés faire d'autre ? Se lancer dans la politique ?

Elijah fronça les sourcils dans le miroir. Des cernes sombres soulignaient ses yeux vifs et ses joues semblaient creuses sous la lumière fluorescente. Son frère le reconnaîtrait-il, après toutes ses années ?

Rowan ne l’avait pas seulement affaibli en lui tirant dans l’épaule ; cette saleté d’alpha avait également terni sa beauté. Cette pensée fut comme un poignard dans sa poitrine, et il fronça un peu plus les sourcils face au battement sourd de l’autre cœur et au léger ronflement qui résonnait dans ses oreilles.

Bon sang, qu’essayait de lui dire Yue ? Quelque chose à propos de Rowan ou… ?

Le battement s’intensifia, la respiration calme apaisant les ombres autour de ses yeux et la douleur dans son épaule, jusqu’à ce qu’elle ne soit plus qu’une faible vibration.

Ce fut presque une confirmation. Tout cela avait un rapport avec Rowan, mais Elijah n’avait aucune idée de ce que c’était. Le folklore qu’il connaissait s’était perdu quand sa meute avait péri – enfin, quand elle avait été odieusement massacrée. Sa grand-mère était la seule à être morte avant cet événement atroce. Et elle avait emporté avec elle la plupart de ses liens avec les autres loups.

Les seules personnes qui restèrent à Elijah après cette tuerie furent Simeon et son instructeur, Walter. C’était un ancien oméga, comme eux, mais n’avait jamais parlé du passé de leur espèce. Rejeter la société des loups avait fait partie de leur entraînement. Ça les avait aidés à se déplacer partout dans le monde sans avoir à traîner le poids d’une meute ou d’un compagnon.

Ce n’était que des conneries, de toute façon.

Certains loups pouvaient prétendre avoir trouvé leur compagne ou compagnon, mais les vrais partenaires, ceux qui voyaient leurs âmes liées entre elles, étaient les seuls à avoir vraiment été bénis par Yue et Ashina.

Et quelles étaient les chances pour un loup de trouver sa ou son partenaire idéal sur une planète surpeuplée ? Sans compter que le monde était divisé en deux, un côté humain, et un côté garou. Personne ne pouvait le traverser simplement pour trouver son âme sœur.

Les chances d’y arriver étaient quasi inexistantes, et c’était peu dire.

Elijah chassa toute pensée de son esprit qui le ramenait au passé. Il avait des problèmes bien plus pressants dans le présent qui requéraient son attention.

Un repas copieux et une bonne nuit de sommeil l'aidèrent, mais il lui fut très difficile de sortir du lit le lendemain. Il aurait pu rester couché s’il n’avait pas reçu de message sur son téléphone. C’était une ligne sécurisée, à laquelle très peu de gens avaient accès. Il s’agissait de sa « commanditaire ».

Pendant un instant, il avait espéré que ce soit Sim, ou même Rowan, avant de se rendre compte à quel point cette idée était stupide. Aucun d’eux ne connaissait son numéro. Simeon aurait peut-être réussi à le trouver, il était bon pour ce genre de trucs.

— Nous avons un travail pour vous, dit la femme à l’autre bout du fil d’un ton ennuyé.

Elle parlait anglais, avec un accent russe très prononcé. Elijah ne connaissait pas son nom, mais il l’imaginait comme une femme portant du rouge.

— Super, je commençais à m’ennuyer, répondit-il, essayant de ne pas laisser paraître sa fatigue.

Si elle comprenait qu’il était blessé, elle pourrait arrêter de lui donner du travail, ce qui serait l’équivalent d’une peine de mort. Il avait besoin de continuer à bosser pour rester en vie.

Elle resta impassible devant son sarcasme.

— La cible est Boleslac Banik, à Liptovsky Hradok, en Slovaquie.

Juste à la frontière. Un frisson parcourut la colonne vertébrale d’Elijah. Il n’était pas allé dans ce coin depuis près de dix ans.

— Dix mille d’avance. Trente de plus une fois le travail terminé.

C’était le prix de nos jours, lorsqu’on voulait faire assassiner un seigneur de guerre.

La cible se trouvait en plein milieu du territoire appartenant à celui qu’on appelait « le Boucher ». La zone était remplie de seigneurs de guerre, de chasseurs, et du Boucher lui-même. Ce dernier régnait actuellement sur la moitié de l’Europe de l’Est – la moitié humaine.

Penser à cet homme lui glaça le sang. Une peur aussi intense ne l’avait pas traversé depuis qu’il s’était échappé. Presque plus rien ne lui faisait peur aujourd’hui, plus maintenant, mais Elijah savait que les histoires qu’on racontait sur le Boucher étaient vraies – il avait été aux premières loges pour assister à la conclusion de l’une d’entre elles. Il connaissait la cruauté de cet homme mieux que personne.

Et si ça le préoccupait, lui, un assassin chevronné, ce n’était pas peu dire.

Banik n’était qu’un des subalternes actifs à la périphérie de la zone contrôlée par le Boucher. Les métamorphes locaux restaient sur leur propre territoire, et les chasseurs ne s’attendraient pas à ce qu’un loup soit assez téméraire pour marcher parmi eux. L’endroit parfait pour Elijah.

— J’ai jusqu’à quand ? demanda-t-il en regardant le soleil filtrer à travers les stores.

— Pas plus d’un mois. C’est compris ?

— Oui.

Malgré la menace du Boucher planant au-dessus de sa tête, Elijah avait accepté ce travail, qui incluait à la fois des risques et un bon gros chèque. Il allait juste devoir redoubler d'attention pour ne pas se faire repérer par le Boucher.

Sa poitrine le lança lorsqu’il raccrocha. Liptovsky Hradok était assez éloigné de Prague. Il ignorait combien de temps il faudrait à Rowan pour le traquer jusque là-bas. Ou même si ce serait Rowan lui-même qui suivrait sa trace.

Ce qui signifiait qu’Elijah ne pourrait pas concocter de petite vengeance à son goût avant un moment. Une vengeance qui impliquait des menottes et qui ferait revoir la position de ce borné de Rowan sur certains points.

C’était une bonne chose qu’il sache se montrer patient quand il en avait besoin. De plus, Banik devait mourir. Et tuer des seigneurs de guerre bien trop confiants, c’était toujours l’éclate. Dans tous les sens du terme.

Elijah fit ses bagages aussi vite que sa blessure le lui permettait. Ce qui signifiait qu’il tremblait à chaque mouvement. Il valait mieux évacuer l’argent de son organisme tant qu’il le pouvait. Laisser quiconque voir sa faiblesse le rendrait plus vulnérable que jamais, et il ne voulait pas que ça se reproduise.

Prague brillait autour de lui, et il prit une profonde inspiration d’air frais. Rowan était quelque part, là, dehors, et si Elijah avait raison, il ressentait les mêmes crampes que lui. La même douleur.

Il devrait penser à remercier Yue un jour. Cette fois, elle l’avait aidé.

Cependant, une pensée troublante accompagna cette idée. Cela signifiait que les mythes étaient vrais. Tout comme la vieille magie en laquelle seuls les plus anciens métamorphes croyaient, ainsi que sa vieille grand-mère toute ridée.

Alors que le territoire humain bénéficiait des avancées technologiques modernes, comme les téléphones portables ou Internet, la plupart des métamorphes vivaient sur des terres où leur utilisation était impossible. À la place, le pouvoir grouillait sous la surface et à travers les arbres. La grand-mère d’Elijah lui avait raconté des contes dans lesquels certains loups pouvaient maîtriser un tel pouvoir. C’était lui qui les aidait à changer de forme et les gardait proches de la lumière de Yue.

Elijah n’avait pas mis les pieds sur le territoire Ancien depuis dix-sept ans, mais il se transformait toujours lors de la pleine lune. Il changeait également dès que la Lune le frappait.

Mais ce pouvoir-là était étrange. Plus ancien.

Bien sûr, l’attirance était possible, mais pas la connexion profonde que Yue et Ashina avaient promise à leurs enfants. La façon dont ils étaient liés l’un à l’autre, avec un fil, comme une corde sensible – un fil rouge vif qui laissait couler le sang. Il serpentait à travers le temps et les continents, réunissant les deux âmes.

Sauf qu’Elijah n’avait jamais entendu parler d’un tel lien chez d’autres loups, hormis celui que sa grand-mère avait partagé avec son compagnon. Personne d’autre dans sa meute n’avait eu une telle connexion. Et si ce n’était que le fruit de son imagination ?

Sans parler du fait qu’Elijah avait un assassinat à planifier. Il ne pouvait pas passer son temps à se soucier d’un alpha qui voulait le voir mort. Rowan allait devoir faire la queue, et elle était sacrément longue.

Il héla un nouveau taxi et lui donna des instructions pour qu’il le conduise au quartier des entrepôts. Drogo lui devait une faveur, et Elijah allait se faire rembourser aujourd’hui.

Il reçut une décharge de douleur au moment de descendre, sa petite valise se balançant au bout de sa bonne main. Il dut lutter pour ne pas laisser la moindre trace de souffrance apparaître sur son visage. Montrer ses faiblesses devant un associé n’était pas une bonne idée. Il finirait par le poignarder dans le dos un jour ou l’autre.

Les assassins ne se faisaient pas d’amis.

Ses chaussures claquèrent sur les pavés. Les faibles rayons du soleil avaient fait fondre le verglas ; en tout cas, il ne tomberait pas sur le cul. Une telle chute n’offrirait pas une image très intimidante de sa personne, et il n’était déjà pas vraiment impressionnant à la base. Cependant, être petit et mignon avait d’autres avantages. Personne n’avait jamais suspecté qu’il était un assassin.

— Drogo ! appela-t-il en rentrant dans l’entrepôt.

Des voitures de sport rutilantes étaient alignées les unes après les autres. Brillantes, rouge cerise ou jaune flamboyant. Les voitures les plus chères du monde – et certaines étaient des modèles uniques. En passant, Elijah fit glisser un doigt sur la carrosserie lisse et noire d’une Aston Martin. Les voitures n’étaient pas trop son truc, mais un assassin se devait d’avoir une belle voiture.

Quelques têtes se tournèrent brusquement dans sa direction, avant de se détourner. Tous les employés savaient qu’il valait mieux ne pas dévisager un client potentiel.

La tête chauve de Drogo surgit de son bureau. Son bleu de travail était recouvert de cambouis et serrait un peu trop son ventre. Il vacilla alors qu’il levait une main et affichait un sourire forcé. La plupart des gens qui connaissaient Elijah souriaient de cette façon – pour ne pas montrer la peur qui se cachait en-dessous. Elijah pouvait même la sentir sur lui.

— Qu’est-ce qui me vaut ce plaisir ? demanda Drogo en tchèque.

Au moins, cette fois, il n’avait pas essayé de parler anglais. Cela n’aurait fait qu’empirer la migraine d’Elijah. Il tapota une Porsche bleu vif.

— Un moyen de transport. Ce n’est pas une location.

Drogo garda son sourire idiot, même Elijah pouvait voir qu’en réalité, il gambergeait pour trouver une solution – pour dénicher une voiture qui ne lui manquerait pas.

— Oui, oui. Je dois pouvoir faire ça.

— Quelque chose de discret, je ne veux pas attirer l’attention, ajouta Elijah, amusé de voir Drogo se tortiller.

L’homme lui proposa une Audi noire, et Elijah jeta un œil à ses courbes fluides. Elle était assez sympa pour avoir sa propre identité, mais pas assez voyante pour faire de lui une cible. Un Européen de l’Est assez fortuné aurait pu conduire un tel modèle. Une partie de lui voulut argumenter juste pour embêter Drogo, mais il était pressé. D'autant plus qu'il avait l’impression que ses jambes s’étaient transformées en spaghettis.

Qui pouvait savoir où en était la CIA dans sa traque ? Peut-être étaient-ils sur le point de l’attraper ?

— Ça ira, dit-il avant de soupirer. Les papiers sont bien en règle ? Et as-tu fait le plein ?

— Oui, et bien sûr, acquiesça Drogo. Je ne te réserve que les meilleures.

Elijah sourit, offrant un aperçu de ses crocs. Considérant son secteur professionnel, la plupart des gens devaient penser qu’il les limait en pointe. Et si Drogo croyait qu’il était un loup-garou, il faisait vraiment de son mieux pour ne pas l’évoquer.

— Parfait. Pas besoin de te dire que tu ne peux pas déclarer m’avoir vu ici ? Je serais obligé de te tuer sinon. Toi, et tout le monde dans cette pièce, d’ailleurs. Compris ?

Drago déglutit difficilement.

— B-bien sûr. Je vais te chercher les clés, dit-il avant de retourner dans son bureau.

C’était sa façon de dire « que ce putain de taré dégage de mon garage. »

Elijah n’allait pas discuter de ce point avec lui. Plus les gens avaient peur de lui, plus ça l’arrangeait. C’était une des choses que Walter leur avait apprises. « Construisez-vous une réputation. De cette façon, vous n’aurez pas besoin de dissuader vos ennemis ».

Ça fonctionnait, la plupart du temps. Même Rowan lui avait lancé un regard méfiant, comme s’il ne savait pas de quoi Elijah était capable.

Dès que Drogo lui avait donné les clés, l’assassin avait jeté sa valise sur le siège avant et avait rapidement quitté Prague. Personne ne le suivait.

Son épaule le lança. S’il arrivait à atteindre la frontière à la tombée de la nuit, il prendrait une bonne avance.

Il lui fallut une semaine pour rejoindre Liptovsky Hradok. Non seulement le trajet avait été désagréable, à cause de l'état des routes des pays environnants, mais en plus il n’avait pas pu voyager aussi rapidement qu’il l’avait souhaité en raison de sa blessure. Ces derniers jours, le sang était devenu noir pour évacuer le poison de son organisme. La fatigue n’avait cessé de l’accabler, et il avait mieux valu qu’il ne conduise pas de nuit. Il aurait fini dans un fossé, mort de froid.

De plus, il ne pouvait pas se rendre directement de Prague à Liptovsky Hradok, vu la façon dont le territoire des Anciens morcelait l’Europe. Toutes les montagnes et forêts étaient interdites d’accès, sauf s’il voulait faire une randonnée en ayant à expliquer sa présence à un tas de métamorphes Européens peu amicaux, qui vivaient dans les cottages et châteaux de leur royaume médiéval. Sans parler de toute la crasse et la violence qui en découlerait.

Elijah ne voulait pas mourir. Il avait beau avoir nargué Rowan, il ne voulait pas mourir. Il était donc resté sur les routes humaines.

L’hématome finit par s’éclaircir et les marbrures noires s’estompèrent pour devenir jaunes et bleues. Mais l’étrange battement de cet autre cœur à côté du sien était toujours là, et lorsqu’il s’endormait, il entendait le grondement d’un autre homme qui dormait à ses côtés.

Il se mit à neiger quand il entra dans Liptovsky Hradok. Une légère couche de flocons blancs recouvrait les champs bruns et ternes de la ville, ainsi que les épais sapins plus au nord. Elle se dissipait quand on s’avançait plus profond dans la forêt, dans le territoire des Anciens. Il pouvait sentir au loin une touche musquée dans l’air, et il percevait aussi la présence des Anciens qui vivaient dans le bois. Ses poils se hérissèrent à l’arrière de sa nuque alors que la magie fourmillait contre sa peau.

Liptovsky Hradok avait légèrement meilleure mine sous ce manteau blanc. Les arbres nus et les petites bâtisses grises, qui dataient de l’époque soviétique, ne nuisaient pas à l’âge réel de la ville. L’ancienne église sur la place, avec son cimetière débordant de pierres tombales qui remontaient à un millénaire, était toujours en activité, même si les pierres s’effritaient et que le toit s’affaissait.

Les autres constructions se rassemblaient autour de l’église. Contrairement à leurs cousins des villes plus touristiques, ces bâtiments n’étaient pas peints avec des couleurs lumineuses, et semblaient voûtés et misérables sous le ciel grisâtre et la neige qui s’amoncelait partout.

Ou peut-être projetait-il ses propres sentiments sur la ville, se dit Elijah alors qu’il descendait la rue.

Banik vivait dans un château à la limite de la citadelle. Un grand subtil, celui-là. Il ne s’était même pas embêté à construire une nouvelle maison avec sa vaste fortune – celle qu’il avait réunie grâce au trafic de drogues et à la traite d’êtres humains. Non, à la place, il s’était acheté un putain de château. Il fallait des couilles. Et ceux qui en avaient le plus étaient toujours les plus marrants.

Elijah le repéra dès qu’il progressa avec sa voiture. Les filles en jupes courtes se tenaient devant par petits groupes, toutes tremblantes, les lèvres bleues et les yeux enfoncés. Les yeux de personnes qui n’avaient plus aucun espoir en ce bas monde.

Il connaissait ce regard. Simeon avait eu le même quand ils étaient jeunes. Lorsque leur alpha – leur père – en avait eu fini avec Elijah, il s'en était pris à son frère. Les mains de cet enfoiré avaient formé des poings bien trop réels. Il se rappelait les yeux bleu gris brillant dans les ténèbres, et les cheveux noirs tombant sur son visage comme des ombres mouvantes prenant vie. Après un moment, la douleur avait fini par disparaître, et Sim était parti vivre ailleurs. Dans un endroit bien enfoui dans sa propre tête.

Peut-être qu’à un moment, Elijah avait eu lui aussi ce regard. Il n’avait jamais vraiment remarqué. Son frère pouvait toujours l’avoir, il n’en savait rien.

Lorsqu’Elijah avait enfin trouvé le courage de se battre pour réparer le mal qui leur avait été fait pendant des années, Simeon n’était déjà plus le gentil petit garçon qu’il avait été. Celui qui amenait des fleurs à leur grand-mère quand elle était assez lucide pour ne pas les mettre en pièces. Quand elle se rappelait qu’elle ne détestait pas ses petits autant que les autres membres de la meute.

Elijah s’était rendu compte qu’il avait trop attendu et que Simeon était perdu. Même Walter n’avait rien pu y faire. L’homme qui avait davantage été un père pour eux que leur propre père, bien qu’Elijah n'ait pas voulu l’admettre à ce moment. Sa poitrine lui fit mal à cette pensée.

Est-ce que tuer le seigneur de guerre qui répandait la souffrance comme de l’huile l’aiderait à régler son passé ? Non. Mais ce serait vraiment marrant de voir cet enfoiré mourir de peur quand il lui arracherait les doigts. Il devrait faire en sorte d’arriver à le tuer lors de la pleine lune.

Les bordels se situaient juste au coin de la rue suivante. Le village entier, joyau historique, était maintenant infesté de malfrats, de repaires de dealers et d’esclaves sexuels.

Elijah sortit de la voiture. Il remonta son col pour se protéger du vent et serra les poings dans ses poches. Sa laine épaisse le préservait bien du froid, mais ses oreilles n’étaient pas loin de geler. Un chapeau aurait ruiné son style, ce qui était dommage. Une telle faute de goût aurait été inacceptable pour quelqu’un d’aussi mignon que lui.

Le problème avec les hommes comme Banik n’était pas seulement leur côté mégalomane – il vivait dans un château, bordel de Dieu ! C’était l’extrême paranoïa qui en découlait. Il ne laissait pas grand monde entrer dans son petit cercle, et il était toujours flanqué de gardes du corps. Des mastodontes slovaques qui pouvaient probablement briser des os aussi facilement qu’un loup.

Ce qui voulait dire qu’Elijah devait se rapprocher assez pour abattre cet enfoiré, et il ne lui restait que trois semaines pour le faire. Il se dit que le Boucher ne devait pas savoir qu’il était là. Après tout, il y avait peu de chances qu’il se souvienne de quelqu’un comme lui.

Cette pensée le rassura à peine. Qui pourrait l’oublier, après ce qu’il avait fait ?

Mais il avait un job à mener à bien, et ces trois semaines étaient suffisantes pour l’accomplir tout en échappant à ses radars.

Il était temps de se mettre au travail.

Chapitre Cinq

La pleine lune se montrerait le jour suivant, et l’alerte météo de la radio avait prévenu ses auditeurs de l’arrivée d’un blizzard – la plus grosse tempête de neige de la région depuis les cinquante dernières années.

Exactement ce dont Rowan avait besoin alors qu’il était sur le point de retrouver Kane !

Piégé à l’intérieur d’une cage à taille d’homme, l’alpha faisait les cent pas et grattait en lui. Rowan prit une profonde inspiration par le nez pour le calmer, mais à cette période du mois, rien de ce qu’il pourrait faire ne fonctionnerait.

Une autre sensation lui picotait le dos, au niveau des épaules, comme si quelqu’un l’observait par-derrière, et il luttait intérieurement pour ne pas se retourner. Si quelqu’un l’espionnait effectivement, il ne voulait pas lui faire savoir qu’il s’en était rendu compte.

Son étrange blessure avait complètement guéri, et pendant tout ce temps, Rowan avait essayé d’ignorer l’autre cœur qui battait imperceptiblement dans sa poitrine – puis, de plus en plus distinctement. Il le sentait se rapprocher.

Et ce n’était pas le point le plus curieux. Cette sensation l’avait submergé progressivement, alors qu’il suivait la trace de Kane. Il savait lorsqu’une piste n’était rien d’autre qu’une impasse, ou au contraire, quand il se dirigeait dans la bonne direction.

Certaines informations que lui avait données Thompson étaient fausses, et Rowan les avait tout de suite repoussées. Comme si son être entier était une boussole qui pointait vers Kane.

C’était probablement la raison pour laquelle Yue les avait connectés – pour l’aider à attraper Kane. C’était une meilleure explication que « l’autre ».

À présent, il était assis dans une vieille Volkswagen, en bas de la rue du château. Le chemin était criblé de nids de poule et recouvert de gadoue et de neige. Il se terminait par un pont-levis et des douves d’eau boueuse enveloppées d’une fine couche de glace.

Kane se trouvait dans le château, ou très près. Bien évidemment, l’assassin ne rendrait pas la vie de Rowan facile – personne ne le ferait.

Il remonta les jumelles à détection thermique à ses yeux et fronça les sourcils face au grand nombre de signatures corporelles à l’intérieur du château. L’homme qui vivait là quittait rarement les lieux, et il était la cible de Kane. Si Kane était déjà à l’intérieur, peut-être accomplirait-il son travail le soir même.

Rowan s’imagina vaguement chasser Kane pour le restant de ses jours. À jouer sans cesse au chat et à la souris, jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux fatigués de courir. Non. Ils se tueraient l’un l’autre avant. Ça se terminait toujours ainsi pour les hommes comme eux, ou du moins, pour les hommes comme Kane.

Rowan ne savait pas comment il allait finir sa vie, mais il doutait que ce soit de vieillesse, entouré d'une famille qui l’aimait. Il avait perdu cette chance quand sa meute avait disparu.

Il jeta un œil au rétroviseur et remarqua une jeune fille qui chancelait au bout de la rue. Ses joues s’affaissaient sur les os de son visage. Elle était si maigre qu’elle en était squelettique, et lorsqu’elle souriait ses dents étaient noires et pourries. Les dégâts de l’héroïne. Ici, à la frontière, ceux qui faisaient office de police étaient les seigneurs de guerre et les chasseurs.

Rowan n’avait rien contre la mort d’un enfoiré tel que Banik. Malheureusement, se débarrasser d’un seigneur de guerre ne nettoierait pas toute la ville. Ça n’aiderait pas ces filles à trouver la paix et le réconfort dont elles avaient besoin. Un autre connard émergerait et prendrait sa place. C’était une bataille sans fin contre une marée noire.

Mais c’était un début.

Le tiraillement dans sa poitrine s’allégea, et l’air froid se remplit d’une odeur musquée qu’il ne pourrait jamais oublier. Une chaleur soudaine l’envahit. Une chaleur douce qui rampa sur son cœur et le soulagea de la douleur qui l’avait endurci. La portière s’ouvrit brusquement et Kane se glissa sur le siège passager, tout sourire.

— Ça fait longtemps qu’on ne s’est pas vus. Tu m’as tiré dessus.

Rowan serra la mâchoire et haussa les épaules. C’est lui qui était supposé le surveiller !

— Tu as brisé les bras de cette femme. Tu l’as mérité.

— Je n’arrive pas à croire que tu ne te rappelles pas son nom ! s’exclama Kane. Si tu ne peux même pas le faire, j’imagine qu’elle ne portera pas de petit bébé Gregor.

Bon Dieu, il espérait qu’elle n’était pas enceinte. Il avait utilisé une saleté de capote, pensa-t-il, tout en conservant un visage calme.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-il.

Kane étudia ses ongles propres et manucurés. Ceux de Rowan étaient mal coupés et sales.

— Je pense que je pourrais te poser la même question. Tu es encore là pour me tuer ? Ça commence à devenir cliché. Faudrait te diversifier un petit peu.

Rowan prit une profonde inspiration. Il avait eu presque un mois pour trouver un alibi, une fausse raison de ne pas tuer Kane, mais elles semblaient aujourd’hui aussi dérisoires les unes que les autres. Ça n’allait pas le faire. Kane n’y croirait pas. Un assassin comme lui, même s'il était trop sûr de lui, était aussi trop intelligent. La seule chose que Rowan pouvait utiliser contre l’oméga n’était pas un sujet qu’il voulait aborder.

Jamais.

Kane était un assassin – et surtout, un homme.

Pas du tout le genre de Rowan.

Les lèvres de Kane formèrent un sourire entendu, et Rowan fronça les sourcils face à l’envie qui venait de frapper son entrejambe. Il avait besoin de s’envoyer en l’air, mais pas avec lui.

— Peut-être seras-tu un peu plus bavard une fois détendu. Allons boire un verre, Rowan.

Rowan ne chercha pas à allumer le contact.

— Je n’irai pas boire un verre avec toi.

— Je ne te demande pas ton avis. Tu feras ce que je te dis ou un groupe de Slovaques très énervés va se pointer pour te traîner hors d’ici. Tu n’aimeras pas voir ce qu’ils ont en réserve, et tu seras éveillé la plupart du temps. Me suis-je bien fait comprendre ? trancha Kane d’une voix mielleuse.

La chair de poule grimpa jusqu’à sa nuque, et les doigts de Rowan blanchirent autour du volant de la voiture. L’alpha pourrait très bien arracher le cœur de Kane à même sa poitrine… ou il pourrait faire plier cette petite merde afin qu’il reçoive une bonne leçon. Cependant, le loup ne hurla pas pour qu’on le libère, comme il faisait d'habitude quand on donnait un ordre à Rowan. Au lieu de ça, l’alpha dévoila ses crocs, et son sang, chaud et puissant, afflua directement vers son sexe.

Sans un mot, Rowan alluma la voiture et fit demi-tour. Il stoppa devant un pub choisi au hasard, à l’orée de la ville. La nuit tombait au moment où ils entrèrent, et de nouveaux flocons de neige saupoudraient les cheveux sombres de Kane.

L’envie de les balayer gronda dans la poitrine de Rowan.

Kane tint la porte à Rowan, ses yeux brillant dangereusement. Peu importe ce qu’il avait en tête, ça n’augurait rien de bon, et Rowan ne pouvait pas tuer l’assassin avant d'avoir récupéré les infos dont il avait besoin. Il ne pouvait pas se permettre d’échouer à nouveau en mission.

Kane s’installa à une table dans un coin et leva la main pour commander deux verres. On était déjà en fin de journée, et le bar était presque vide. Un feu crépitait dans la cheminée, mais ne réchauffait en aucun cas l’atmosphère lugubre. Quelques vieux bonshommes leur jetèrent un regard. Leurs yeux étaient sombres et semblaient peu dignes de confiance, comme tous les habitants de cette ville.

Rowan regarda les murs, gardant une expression neutre. Ils étaient décorés de plusieurs arbalètes et lances. Chanceux comme il l’était, il avait atterri dans un bar de chasseurs, même si dans cette zone, la plupart d’entre eux devaient de toute façon être remplis de types comme eux.

Une serveuse d’âge moyen leur amena leurs verres. De la borovika bon marché, l’alcool local. Kane passa le doigt sur le bord du sien avec un joli sourire sur les lèvres. Rowan avait les tripes en feu, et il dévisageait l’homme en face de lui. Dans une journée, la pleine lune se lèverait dans le ciel et ils seraient tous deux forcés de se changer. Kane était le genre d’homme qui embrassait la bête à l’intérieur de lui – il devait savourer son pouvoir et son mystère.

Si seulement Kane n’avait pas tué Brooks. Si seulement il n’avait pas sauté dans la Vltava, rien de tout ceci ne serait arrivé. Rowan avait fait son travail pendant des années sans aucun accroc. Il se transformait les nuits de pleine lune et ça n’allait pas plus loin. La boisson et les femmes faisaient partie du jeu, elles l'aidaient à garder l’alpha sous contrôle.

Kane et cette mission avaient tout foutu en l’air.

Rowan ne toucha pas son verre et prit une profonde inspiration. Autant aller droit au but.

— Que faisais-tu près du bastion de Banik ?

Kane but une gorgée et ses joues rosirent.

— Je travaille pour lui, pour le moment.

Rowan le fixa du regard. Il savait qu’Elijah Kane était un assassin sans cœur, mais ça allait un peu trop loin cette fois. Il dut s’empêcher d’attraper l’oméga par son cou trop fin. Banik n’était donc pas sa cible ?

— Tu travailles pour lui ? gronda-t-il.

— Pour le moment, répéta-t-il en se penchant, les yeux brillants. Je vais le tuer.

Les muscles de Rowan se détendirent, et il n’ajouta rien.

— Tu n’essaieras pas de m’en empêcher, n’est-ce pas ? demanda Kane, en levant les sourcils. J’espère que la CIA ne veut pas qu’un enfoiré comme lui reste en vie. Ou peut-être ont-ils l’intention de t’installer comme nouveau seigneur de guerre pour se rapprocher du Boucher ?

Rowan blêmit à cette idée, qui n’était pas si stupide. Le Colonel Greer n’avait jamais prononcé un mot au sujet de ce seigneur de guerre extrêmement puissant qui dirigeait la moitié de l’Europe de l’Est. Cependant, voilà l’opportunité qu’il attendait. Une façon de se mettre Kane dans la poche. Il y avait peu de chances que ça passe, mais il devait tenter le coup.

— Non, Banik le mérite. J’attendrai que tu finisses.

Kane éclata de rire.

— Parce que jusqu’à présent tu t’es montré très efficace pour m’arrêter. On en est à combien ? Deux à zéro ?

Rowan grimaça. Les faibles lumières électriques grésillaient au-dessus de leurs têtes.

— Un à un. Je t’ai tiré dessus.

— Très bien. Je n’ai pas oublié, mais j’ai cassé les bras de cette femme. Et j’ai tué ton partenaire. Oh, de plus, j’ai quelque chose en tête pour toi. Tu sais, pour te tenir hors de mon chemin jusqu’à ce que je termine mon boulot ici. Ça devrait être marrant.

Kane finit son verre d’une traite, faisant la grimace.

— Je préfère un bon vin rouge à cette merde. Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

Les mots de Kane restèrent en suspens entre eux, et Rowan scruta le joli visage de l’assassin, essayant de distinguer le monstre qui se tapissait en dessous. Il ne vit que des traits fins et un regard saisissant. Un regard qui percevait des choses qu’il aurait préféré cacher. Un picotement remonta dans son dos, juste entre ses omoplates.

— Je ne me mettrai pas en travers de ta route, grommela-t-il, luttant contre l’envie de jeter un coup d'œil derrière lui.

Si quelqu’un s’était approché, il l’aurait senti.

Kane croisa élégamment les jambes.

— Et tu penses que je vais croire le moindre mot qui sort de ta bouche ? Même si tu me dis la vérité, je ne peux pas avoir confiance en un agent de la CIA envoyé pour m’assassiner. C’est une situation délicate.

— Je ne vais pas te tuer, répondit Rowan, essayant de ne pas s’étrangler en lâchant ces mots.

Pas parce que c’était un mensonge, mais parce que son cœur battait trop vite dans sa poitrine et que la brûlure dans son bas-ventre s’était apaisée sans sexe ni violence. Ce qui ne lui arrivait jamais. La seule façon de calmer l’alpha était de se lancer dans quelque chose d’extrême. Mais là, la simple présence de Kane suffisait.

L’assassin le dévisageait. Le masque de Kane se fissura un peu, révélant une question qu’il ne posa pas. Son regard se durcit brusquement, et il afficha un rictus.

— Je t’applaudis pour ne pas avoir dit quelque chose comme « si je voulais te tuer, tu le serais déjà ». Mais je ne peux pas prendre de risques. Navré, Rowan. Je ferai en sorte de te sortir de là avant de quitter la ville – du moins, si tu es toujours en vie. Si tu ne l’es plus, je te remercie. On s’est bien amusés.

Son cœur martelant sa poitrine, Rowan se leva et sa chaise bascula en arrière.

— Tu penses pouvoir m’éliminer, oméga ? gronda-t-il.

Une étrange partie de lui voulait que Kane le croie, même si cela pouvait sembler complètement dingue. Ça rendrait son boulot bien plus facile – il pourrait ensuite s’éloigner de ce loup et ne plus regarder en arrière.

— Peut-être pas. Mais ce n’est pas de moi dont tu dois t’inquiéter, dit Kane en s’enfonçant dans sa chaise.

Il ouvrit ensuite grand la bouche et hurla :

— Vlk !

Rowan resta figé sur place. Il ne parlait pas slovaque, mais il savait ce que ce mot voulait dire.

« Loup ».

Comment avait-il pu être aussi stupide ?

Les vieux bonshommes se levèrent, et la serveuse sortit une arbalète de derrière le comptoir, posant cette saleté en équilibre sur sa hanche.

Rowan se jeta sur Kane. Au diable la mission. Ce connard essayait de le faire tuer.

Des hurlements résonnèrent autour de lui.

— Vlk ! Vlk !

Il fut presque surpris qu’ils n’aillent pas sonner la cloche de l’église pour prévenir tout la ville. La porte s’ouvrit brusquement en grand, mais Rowan ne pouvait pas quitter l’assassin des yeux. À quoi s'était-il attendu l ? Il avait bien dit à Greer que son plan le ferait tuer !

Kane recula avec élégance, se glissant dans les ténèbres du bar alors que deux grosses paires de mains surgissant de derrière attrapaient Rowan par les épaules. D’où sortaient-elles ?

— C’est un vlk ! s’exclama Rowan en montrant du doigt Kane et ses yeux pâles qui luisaient sous la faible lumière.

Mais les hommes qui le retenaient semblaient s’en ficher. Pourquoi l’écouteraient-ils ? Tout ça faisait partie du plan de Kane pour le piéger, et il avait foncé tête baissée ! Sans parler de cette sale sensation dans sa poitrine qui le poussait vers l’assassin, comme le courant d’une rivière, et contre laquelle il ne pouvait absolument rien faire.

Yue l’avait à nouveau trahi.

De toutes ses forces, Rowan se pencha en avant pour affaiblir la prise des hommes sur lui, puis se redressa brutalement pour les envoyer balader.

Un carreau d’arbalète siffla au-dessus de sa tête, allant se loger dans le mur sur plusieurs centimètres. Il détecta une odeur d’argent et la piqûre du tue-loup. Putain ! Si la pointe l’avait touché, il aurait été plus que ralenti. Et si elle l’avait atteint en plein cœur, il serait mort.

Rowan prit ses jambes à son cou. Il chargea la porte à pleine vitesse, bousculant un des vieux bonshommes sur son chemin. Il dérapa sur les pavés glissants et sortit son arme, prêt à tirer sur quiconque oserait l’arrêter dans sa course. L’entraînement et l’expérience lui avaient tout appris – Rowan savait comment survivre à presque n’importe quelle situation, mais pas de ce genre-là.

Pas les chasseurs.

Pas encore !

Il baissa ses épaules, prêt à prendre sa forme de loup. L’alpha pouvait arracher leur chair de leurs os. Il pouvait extirper le cœur d’un homme de son corps avant qu’il n’ait le temps de crier. S’ils voulaient vraiment l’abattre, ils auraient à affronter son côté le plus puissant. Et il les tuerait tous !

Non. Il n’avait pas les idées claires.

Rowan prit une profonde inspiration par le nez, descendant la rue d’un pas déterminé. La bête se dressait en lui, mourant d’envie de sortir. Cependant, s’il la libérait, il ne pourrait jamais s’enfuir et finirait comme sa famille. Il ne laisserait pas ce genre de fin lui arriver.

Pas aujourd’hui.

L’argent s’entrechoquait et les humains faisaient du bruit dans le bar derrière lui. Un gros SUV noir rugit en bas de la rue. Une voiture bien trop belle pour les locaux – elle devait appartenir à un des hommes de main de Banik.

Des bruits de pas glissèrent derrière lui. L’allure régulière d’une personne trop sûre d’elle. Puis, l’odeur vive de Kane le subjugua. Une main douce et rassurante s’empara du bras gauche de Rowan.

Comment pouvait-on arriver à le calmer dans une situation pareille ?

— Dors bien, mon prince, chuchota Kane à son oreille alors qu’une seringue s’enfonçait dans la nuque de Rowan.

L’aiguille lui pinça la peau et il fut brusquement tiré en arrière, les yeux grands ouverts.

— Sale fils de pute. Je te tuerai, essaya de marmonner Rowan.

Les mots étaient comme de la boue sur sa langue ; épais et vaseux.

Il avança d’un pas et glissa sur le verglas, tombant par terre. Sa joue se pressa contre la neige alors qu’une étrange obscurité l'envahissait. Il sentit vaguement des mains agripper ses membres. Des hommes criaient des mots dans une langue que son cerveau n’assimilait pas.

— Je vous ai dit de ne pas lui faire de mal, pas encore. Pas avant la pleine lune, ordonna la voix saccadée de Kane.

Ce fut la dernière chose que Rowan entendit avant de s’évanouir.

* * *

Rowan avait l’impression qu’on lui martelait le crâne – et il y avait toujours ce battement régulier qui pulsait à côté de son cœur. Peut-être s’agissait-il vraiment d’un second cœur. Il l’arracherait dès qu’il en aurait l’occasion. S’il en avait l’occasion.

Ce que Kane lui avait injecté l’avait fait sombrer dans l'inconscience. Pendant un très court et terrible moment, il avait pensé que cet enfoiré l’avait drogué à l’héroïne. Essayer d’affronter une addiction n’était pas quelque chose dont il avait besoin pendant qu’il traquait un assassin. Au moins, Kane n’était pas si dépravé, même si le savoir ne le faisait pas se sentir mieux.

Il n’ouvrit pas les yeux, pas encore. À la place, il laissa ses sens étudier ce qui l’entourait. Sa peau picotait ; il avait la chair de poule à cause de l’air froid et des infiltrations. Ça puait l’humidité et la crasse. Un mélange de moisi et de sang séché.

Un sous-sol. Le sous-sol d’un château, utilisé pour torturer ceux qui se mettaient sur la route du seigneur de guerre.

Rowan refoula un grognement. De lourdes chaînes retenaient ses poignets, ses chevilles et sa taille. Il s’affaissa contre le mur, les chaînes frottant et mordant sa peau à vif. Ce n’était pas de l’argent, juste du fer. Une odeur de rouille planait dans l’air, se mélangeant avec d’autres effluves peu ragoutants.

Combien de temps était-il resté évanoui ? Il cligna lentement des yeux.

Une lumière était suspendue au plafond. Le grésillement fluorescent vacillait régulièrement. Comme partout ailleurs dans la ville, l’électricité était instable. Ce n’était pas surprenant dans un endroit aussi éloigné ou dans un si vieux château. La vieille pierre grise suintait, trempant sa veste et son pantalon. Au moins, ils lui avaient laissé ses vêtements. Être nu par une telle température n’était pas bon, que l'on soit ou non un loup.

Il s’étira, écoutant, cherchant s’il y avait des gardes. Des bruits de pas sur la pierre.

Rien.

Le plafond au-dessus de lui était trop épais pour qu’il entende quoique ce soit au travers. C’était drôle de voir qu'une structure aussi ancienne pouvait maintenir ses sens à distance. Peut-être aussi que cet endroit avait été construit spécifiquement pour ça.

Rowan examina le donjon. Deux autres paires de chaînes pendaient du mur, vides pour le moment. La pièce pouvait contenir trois prisonniers, mais il était le seul ici. L’unique sortie était une porte en fer rouillé, probablement d’origine. Les gonds seraient assez faciles à briser s’il arrivait à se libérer de ses entraves.

Au moins, ses ravisseurs n’étaient pas comme les chasseurs qui avaient traqué sa famille. Peu importait qui ils étaient, ils voulaient s’assurer qu’il se change en loup avant de lui faire quoi que ce soit.

Correction : Kane voulait s’en assurer. Sans l’intervention de l’assassin, il serait sans doute déjà mort. Cette pensée était une piètre consolation, étant donné que Kane était celui qui l’avait justement entraîné dans ce pétrin.

Rowan prit une profonde inspiration, repoussant les derniers miasmes qui embrumaient son esprit.

Combien d’autres loups avaient souffert dans ce sous-sol avant d’être finalement exécutés ? Il s’était renseigné sur l’Histoire de Liptovksy Hradok quelques jours avant d’arriver. Du haut de ses quelque huit cents ans, le donjon avait survécu aux Guerres Métamorphes Européennes – le temps où le territoire des Anciens et celui des humains n’étaient pas encore divisés aussi clairement. Contrairement à leurs homologues natifs américains, qui acceptaient les métamorphes comme faisant partie de la nature, les Européens avaient cherché à les chasser et les exterminer.

Les métamorphes étaient gardés en captivité dans des cellules telles que celles-ci et on les torturait pour savoir où se trouvait le reste de leur meute, ou pour identifier d’autres de leurs semblables. Puis, ils étaient brûlés sur le bûcher.

Ils étaient tous morts, comme l’était la famille de Rowan, et sa poitrine s’embrasa à cette simple pensée. Pas à cause de ce manque d’humanité, mais à cause de la faiblesse démontrée par les loups impliqués. Les hommes ne les comprenaient pas, mais les métamorphes n’auraient pas dû faire étalage de leurs pouvoirs dès le début. C’étaient des loups comme Kane qui avaient donné le coup d’envoi. Des métamorphes qui ne pouvaient s’empêcher de narguer les humains avec leurs capacités et leur force accrue.

Kane agissait de cette façon dans son travail, et maintenant, il jouait un jeu dangereux avec la vie de Rowan.

Sa vision rougit et devint floue, et il tira d’un coup sec sur les chaînes. Elles cliquetèrent et s’entrechoquèrent, mais le fer usé ne céda pas.

Rowan tourna la tête. Les chaînes ne dataient pas d’hier, mais les boulons étaient récents. Celui qui les avait installés n’avait pas pris le temps de percer de nouveaux trous et avait utilisé les anciens. Ce qui signifiait qu’ils seraient plus faciles à déloger.

Il tira à nouveau.

Un cliquetis. Un bruit métallique.

Son remue-ménage fit écho dans toute la cellule, et probablement dans les escaliers sinueux jusqu’en haut du donjon. Il devait se dépêcher avant que quelqu’un ne se rende compte de ce qu’il faisait.

Un cliquetis. Un bruit métallique.

Rowan continua pendant plus d’une heure, et personne n’accourut pour l’arrêter. Il finit par se laisser tomber contre la pierre froide ; de la sueur perlait sur son front et sa poitrine se soulevait. Tous les muscles de son corps le brûlaient et le lançaient à cause de l’effort, et il avait à peine réussit à faire bouger les boulons d’un demi-centimètre. Il ne serait probablement pas aussi facile de se libérer qu’il l’avait cru.

Même dans cette pièce humide, sa bouche était sèche comme le Sahara, et il passa sa langue sur ses lèvres déshydratées en fronçant les sourcils. Il ne tiendrait pas sans eau ni nourriture, et ils n’allaient pas lui en donner non plus. Ça n’avait pas d’intérêt si Kane prévoyait de le laisser mourir.

Une faible lumière capta subitement son attention. Il se tourna.

Une petite fenêtre se trouvait tout en haut, dans le coin du mur. Elle devait faire la hauteur d’une main et était doublée de barreaux. Elle était de toute façon trop petite pour servir de point de fuite. Le rebord était recouvert de neige et l’air frais s’y engouffrait – enfin, si l’air qui venait des douves pouvait être considéré comme « frais ». Les divers immondices des humains et la boue empestaient plus que le donjon en lui-même.

Il ne pouvait pas imaginer la puanteur à l’arrivée de l’été.

Pour le moment, la neige s’était arrêtée et la nuit était dégagée. Ce qui signifiait que sans les nuages pour piéger le peu de chaleur, il ferait plus froid que d’ordinaire. La lumière se reflétait sur son visage, douce et argentée. De cet angle, il avait un aperçu de la lune ascendante.

Dans la plupart des situations, un loup supplierait Yue de l’aider ou le guider. Il s’en remettrait à sa sagesse.

Sa poitrine se durcit comme la pierre, cet autre cœur battant près de sien. Non seulement Yue avait laissé toute sa famille périr inutilement, mais en plus elle le liait à un assassin qui le laissait pourrir entre les mains des chasseurs.

Demain, la lune serait pleine, et son corps se tordrait pour se changer en loup. Une forme sur laquelle il n’avait aucun contrôle. Une forme qui déchiquetait la chair et faisait des choses inqualifiables au nom du pouvoir. Peu importait le nombre de missions qu’il acceptait, le nombre de femmes qu’il baisait, l’alpha à l’intérieur de lui faisait rage, hors de contrôle. Il se démenait juste sous la surface de sa peau, implorant pour qu’on le libère et qu’on le laisse courir.

Hurler.

Tuer.

Était-il meilleur que Kane ? Non, pas sous cette forme. Même s’il ne l’avouerait jamais à l’assassin. Leur différence résidait dans le fait que Rowan la gardait cachée le reste du temps, alors que Kane faisait tout le contraire.

Peut-être que le laisser enfermé pour l’instant était pour le mieux. Rowan mourait d’envie d’arracher un à un tous les membres des chasseurs sanguinaires de la ville.

Au départ, il avait prévu de courir et de chasser dans les bois sous la pleine lune. C’était la meilleure façon de rester éloigné du village et des innocents. Ce plan était maintenant un vrai fiasco. À la seconde où il se transformerait, les chasseurs lui logeraient une balle d’argent dans la cervelle.

Puis, il se rappela la menace de Kane et fronça les sourcils. Non. Ils le tortureraient pendant des heures, peut-être des jours, et ensuite, ils le tueraient.

Le second cœur battit dans sa poitrine, plus fort qu’avant. Son rythme s’accéléra, et Rowan reconnut le pas léger sur les dalles.

Kane.

Rowan posa un regard noir sur les barreaux de la porte alors que son visage angélique apparaissait entre eux. Kane sourit et glissa une clé diablement grosse dans la serrure. On aurait dit qu’elle sortait tout droit d’un dessin animé. Le fer grinça, comme un rat qu’on égorgeait. Il ne s’embêta pas à la fermer derrière lui, mais accrocha l’anneau avec les clés au mur avant de s’avancer. Il jouait avec une bouteille d’eau, la faisant glisser entre ses mains.

— Je t’aime bien comme ça, dit-il. Tout enchaîné et en colère. C’est plutôt excitant.

Il portait le même costume qu’un peu plus tôt. On devinait, grâce à la coupe et à la qualité du tissu, qu’il avait été conçu par un grand manitou de la mode. Le gris était assez clair pour que sa peau ne paraisse pas aussi pâle que lorsqu’il portait du noir, et le bleu de sa chemise faisait ressortir ses yeux – comme s’il avait besoin qu’on les voie.

Bordel, pourquoi Rowan remarquait-il ça ? Il ne faisait jamais attention à ce genre de conneries auparavant. Chez personne.

Kane fronça les sourcils et envoya balader un caillou perdu sur le sol. Il rebondit contre le mur.

— Oh, donc tu ne veux même plus parler maintenant ? J’ai fait ça pour ton bien, tu sais. Banik doit mourir, et je dois le tuer. Je ne pouvais pas te laisser tout faire rater.

Pour son bien ?! Il l'avait évincé en criant au loup dans une ville remplie de Slovaques superstitieux, pour son bien ? Est-ce que Kane croyait vraiment à toutes les inepties qu’il débitait ?

— Qu’est-ce que tu veux ? grogna-t-il.

— Pas grand-chose, répondit l’assassin. Je suis un homme aux goûts très simples. Un château dans le sud de la France, peut-être.

Ses chaussures claquaient sur le sol et ce son creux faisait écho dans toute la pièce. Ses lèvres esquissèrent le plus fin des sourires, et l’air se bloqua dans la gorge de Rowan. C’était la première fois qu’il voyait un sourire sincère sur son visage.

Cependant, il ne comptait pas lui répondre. Il fit s’entrechoquer les chaînes et lui lança un regard noir.

— Oh, tu voulais dire, ce que je te veux à toi ? Je comprends.

Kane tapota son nez et le sourire sincère se transforma en une de ses saletés de rictus.

— Quelque chose de très déconcertant est en train de se passer. Je pense que tu le ressens aussi, n’est-ce pas ?

Avec Kane si près de lui, le double battement de cœurs résonnait dans sa poitrine et dans ses oreilles. Ou peut-être était-ce le sang qui lui montait à la tête, chauffant son visage et poussant le loup à tordre le cou élancé de Kane – un cou lisse aussi blanc que l’albâtre.

— Je ne ressens rien, grommela Rowan, dévoilant ses crocs.

Kane leva les sourcils et tint la bouteille d’eau ouverte au niveau des lèvres de l’agent.

— Comme il fait peur, hein ? Et en plus, c’est un menteur. Je m’attendais à plus.

Kane s’était arrêté juste assez près pour que Rowan remarque la légère cicatrice sur sa mâchoire de Kane – blanche, et à peu près de la taille d’un index. Sa chaleur se propageait au corps de Rowan. Elle réchauffait l'humidité froide qui s'était imprégnée dans sa chair.

Rowan prit une longue gorgée. L’eau ne fit rien pour apaiser le feu dans son ventre. Il fronça les sourcils. Kane tendit la main et fit courir ses doigts fins sur la mâchoire de Rowan. Il ne s’était pas rasé depuis un jour ou deux, et une ombre de barbe râpeuse et rousse recouvrait ses joues et son cou. Il se raidit sous ce toucher. Ces doigts déclenchaient des pulsations électriques à travers ses veines, et il recula la tête. Elle se cogna contre le mur et un flash de lumière apparut devant ses yeux.

— Doucement. Je ne vais pas te blesser, dit calmement Kane.

Son rythme cardiaque s’accélérait, cognant comme un tambour. Rowan chassa la douleur dans son crâne en secouant la tête et lui jeta un regard meurtrier.

— Je te tuerai dès que je serai à nouveau libre.

— Est-on vraiment obligés de faire ça ? Tu menaces de me tuer, je dis quelque chose de spirituel qui te prend par surprise. C’est du réchauffé. Apprécions juste le moment.

Un moment pendant lequel Rowan était enchaîné à un mur, impuissant. Son visage s’enflamma et il se jeta en avant, aussi loin que ses chaînes lui permettaient – à peine vingt centimètres. Fais chier !

Kane ignora son explosion de colère et passa la main sur le torse de Rowan. Ses muscles se tendirent sous les doigts agiles. Pourquoi l’assassin ne le blessait-il pas ? Au lieu de cela, il le caressait comme le ferait un amant.

Oh, putain, non !

— Je préférerais que tu me tortures, marmonna Rowan.

— Non, tu ne préférerais pas. Comment va ton épaule ? demanda Kane alors que sa main suivait son chemin jusqu’à la plaie fantôme qui faisait miroir avec la sienne.

Rowan essaya de ne pas tressaillir sous son toucher, mais comme celle de l’oméga, sa blessure était toujours douloureuse. Toujours fraîche. L’argent avait le chic pour rester dans les parages quand on ne voulait plus de lui. Le contact de Kane était trop doux, trop affectueux. Un homme tel que lui ne devrait pas être capable de ces choses-là.

Kane finit par se pencher en prenant une profonde respiration.

—Mmh, je t’entends quand tu dors. Tu ronfles. C’est assez léger, presque imperceptible, mais je l’entends tout de même. Je suis surpris qu’aucune de tes conquêtes ne te l’ait jamais fait remarquer, ajouta-t-il d’un ton plus tranchant que Rowan n’avait jamais entendu chez lui auparavant.

Était-ce de la jalousie ?

Si c’était vraiment le cas, il avait de quoi en tirer profit. Et étant donné les circonstances, il avait besoin de tous les avantages possibles.

— Peut-être qu’elles s’en fichent.

Kane ouvrit le premier bouton de la chemise de l'alpha, puis le suivant. Ses doigts continuèrent lentement vers le bas, de manière experte, révélant le torse puissant et tendu de Rowan. Le ventre de l’agent s’enflamma, chassant le froid de la pièce comme aurait pu le faire un feu de cheminée.

— Je suis certain que non. Les femmes peuvent être tellement difficiles sur certaines choses, dit-il dans un soupir. Mais tu ne restes pas assez longtemps pour le savoir, n’est-ce pas ?

La vérité crue poignarda Rowan en pleine poitrine. Ce connard l’avait parfaitement cerné.

Le souffle de Kane remonta subitement le long de la gorge de Rowan. La chaleur de ses lèvres parcourut sa peau, laissant une empreinte.

— Sais-tu pourquoi tu ne restes jamais ? demanda-t-il.

— C’est à cause de mon travail, gronda Rowan, reculant le plus loin possible contre le mur.

Il ne céderait pas, pas de cette façon. Pas quand Kane le gardait enchaîné à un mur. Pas quand cet homme était la dernière personne au monde qu’il désirait.

Son sourire arrogant réapparut sur ses lèvres, et il pressa étroitement son corps contre celui de Rowan. Ses hanches se collèrent à l’entrejambe de l’agent et l’alpha en lui répondit, grognant et se déchaînant comme à chaque fois qu’il voulait qu’on le libère.

— Non. Tu ne restes pas parce que tu sais au fond de toi qu’elles ne sont pas ce que tu cherches.

L’alpha remua fébrilement dans son ventre, et Rowan lutta pour penser à autre chose – Kane tuant Brooks et brisant les bras de cette femme. L’agent Thompson et sa façon de lécher les bottes. Rien ne refrénait l'onde de choc qui secouait son sexe – le besoin palpitant qui grandissait à chaque mot que Kane prononçait.

— Et que crois-tu que je cherche ? répliqua Rowan.

Sa voix était rauque et lourde de quelque chose qu’il ne pouvait expliquer. De la haine. Il haïssait Kane. C’était ça.

Une main prit son sexe en coupe, le caressant avec précaution. Rowan réprima le gémissement qui menaçait de poindre dans sa gorge et qui se transforma en grognement.

— Moi. Et tu le sais. Yue, notre charmante déesse, essaie de nous dire quelque chose, murmura-t-il, son souffle chatouillant l’oreille de Rowan.

Rowan remua les chaînes qui retenaient ses chevilles, ses poignets et sa taille, reculant autant que possible la tête. Pas moyen qu’il fasse ce que Yue voulait qu’il fasse. Pas quand elle avait des idées aussi dingues sur le chemin que sa vie devait prendre.

La chaîne sous son cou le maintenait fermement, et le regard de Kane s’obscurcit. Une expression étrange passa sur son visage, si rapidement que Rowan faillit la manquer.

— Oh ? Tu penses toujours que tu n’es pas gay ? Est-ce que c’est aussi bon avec tes copines ? demanda-t-il, ses doigts dézippant le pantalon de l'agent de la CIA.

Le cœur de Rowan se mit à battre la chamade – ou peut-être était-ce celui de Kane. Ils cognaient à l’unisson dans sa poitrine et sa tête. La palpitation dans son sexe, désirant qu’on le libère, n’aidait pas à éclaircir son esprit. Il s'embrouilla avec le désir de l’alpha à l’intérieur de lui – un désir qu’il ne souhaitait pas.

— Je te tuerai, gronda-t-il à nouveau.

Kane l’ignora et délivra la large érection. Du liquide pré-séminal brillait sur le gland, visqueux et trahissant son impatience. Son sang bouillonnait dans ses veines.

— Petit chanceux, les homos font de bien meilleurs suceurs. Nous, nous savons ce qu'un homme ressent et ce qu’il faut faire, dit-il d’une voix chantante alors que ses doigts caressaient cette chair si sensible.

Les hanches de Rowan ruèrent involontairement, et il maudit la lune pour la centième fois. Le Colonel voulait qu’il prétende se rapprocher de Kane, pas qu'il baise avec lui dans tous les coins.

Il était cependant enchaîné à un mur, sans aucune échappatoire possible. Il ne pouvait pas fuir ces yeux ou cette bouche attirante.

Putain !

L’alpha ne bondissait même pas pour l’aider. Ne le faisait pas se transformer. Il bouillait à l’intérieur, incitant son corps à céder. À s’abandonner. Mais quel genre de loup était-il ?

— Dis-moi que tu veux que je te suce Rowan, jusqu’à la dernière goutte, ordonna Kane, donnant des coups de langue affamés sur ses lèvres.

Rowan ne voulait pas savoir quel goût avait sa bouche pulpeuse – ou ce que ça lui ferait de la sentir autour de lui.

— Va te faire foutre !

L’étrange expression qu'il avait aperçu un peu plus tôt traversa à nouveau les traits de Kane, et pendant un instant, Rowan crut que c’était de la peine. Comme était-ce possible ? Est-ce que son refus blessait les précieux sentiments de l’assassin ?

Il sentit des lèvres se poser sur son torse, et des cheveux noirs et soyeux chatouiller sa peau. Chaque contact l’embrasait de nouveau – un feu pressé de s'exprimer. De longs doigts glissèrent sur son corps, et cette bouche s’avança doucement vers ses tétons durcis. Sa langue le parcourut, le goûtant, et Rowan siffla à son contact.

Il devrait détester ça, détester cette sensation autant qu’il détestait l’homme qui la lui faisait ressentir. Mais l’alpha en lui griffait et hurlait, suppliant Rowan de s’abandonner au plaisir qui rampait sous sa peau.

Son loup était en train de le trahir. C’était à cause de cela qu'il avait besoin de garder le contrôle sur son côté animal, qu’il avait besoin de le cacher. Car ce n’était pas réellement ce qu’il était.

Kane suça la petite protubérance de chair, provoquant chez Rowan un nouveau gémissement de plaisir. Merde. Voilà que maintenant, l’alpha faisait des bruits pour lui. Le désespoir derrière cette plainte ne ressemblait pas du tout à sa voix normale. Pas du tout.

Kane sourit contre son estomac, et continua à descendre. Rowan luttait pour ignorer l’oméga qui attisait son désir et en faisait un véritable enfer. L’agent se pressa contre le mur froid, mais ça ne fit que lui rappeler à quel point il était brûlant et fiévreux. Les dalles glacées le firent frissonner, hérissant sa peau de chair de poule, et faisant vaciller ses genoux.

Bordel.

Je ne peux pas y échapper.

La langue rose s’élança à nouveau et traça un chemin sur l’estomac tendu de Rowan, sur ses muscles bien définis et sur son nombril qui se soulevait en rythme avec sa respiration haletante. Kane n’était plus très loin maintenant, et peu importait ce que Rowan essayait, il ne pouvait éviter l’inévitable.

Sa queue palpitait. Elle était dure et pulsait, brûlant d’envie d’être touchée pour soulager la pression qui s’amassait dans ses testicules. Rowan pouvait essayer encore et encore de le repousser, le besoin de l’alpha s'intensifiait dans sa poitrine, l’étouffant de son désir.

Il baissa lentement le regard sur l’assassin à genoux. La manière dont ses cheveux retombaient sur ses yeux, dont ses oreilles pointaient sous la masse noire. Les mains habiles de Kane agrippèrent ses hanches, et il expira un souffle brûlant sur sa hampe impérieuse, ses lèvres planant au-dessus.

Rowan retint sa respiration, essayant de rester immobile autant que possible, se préparant à la sensation qui allait arriver.

Les chaînes s’entrechoquèrent.

Kane leva la tête vers lui et l’observa. Ces yeux bleu gris étaient aussi durs et perçants qu’une épée. Ce n’était pas le regard d’un oméga soumis. C’était celui d’un loup qui avait quelque chose à prouver.

— Supplie-moi, dit-il dans un souffle.

Les mots faillirent franchir les lèvres de Rowan. Pitié, suce-moi. Dompte mon loup pour un jour de plus. Laisse-moi te sentir autour de moi.

Rowan garda la mâchoire verrouillée – soit pour tester sa propre volonté, soit pour mettre à l'épreuve la résolution de Kane. Il n’en était pas sûr. Bordel, peut-être était-il vraiment têtu.

Les doigts de Kane s’enfoncèrent dans sa chair nue, là où ses hanches rencontraient son pantalon, et l’oméga se pencha. La détermination sur son visage ne montrait plus une once de son habituel amusement. Il fronçait les sourcils, sa bouche résolue et inébranlable. Pourquoi le faire s’il n’appréciait pas cela ? C’était peut-être sa façon de se venger de Rowan. De prouver quelque chose.

De prouver leur lien.

De prouver que Rowan était gay.

Sa bouche glissa enfin sur le gland, et le monde s'évanouit.

Les genoux de Rowan ployèrent, les chaînes s'entrechoquant. Un gémissement obstruait sa gorge, grave et frémissant, ressemblant bien trop à sa propre voix pour le réconforter. Il n’était pas supposé aimer ça. Un homme qui le suçait pouvait plaire à l’alpha, mais ça ne devrait pas lui plaire à lui.

Pourtant, il aimait ça, et lorsque Kane le caressa rapidement de sa langue, il ne put plus le nier. La chaleur l’entourait, l'aveuglant. Les frissons de plaisir fusaient de son estomac jusqu’à ses cuisses. Le cœur de Rowan battait près de celui de Kane, et il sentait à la fois son propre désir confus et une autre passion brûlante à côté. Non, pas à côté. À l’intérieur. Une passion furieuse faite d’une colère prenant profondément racine en lui et d’une pointe de douleur.

Était-ce celle de Kane ? Ou la sienne ?

À ce moment, Rowan pouvait difficilement se différencier de l'assassin.

Sa langue et ses lèvres l’attaquaient. La bouche de Kane lui offrait des sensations qu’il n’aurait jamais imaginées. Putain. C’était mieux qu’avec n’importe quelle femme qu’il avait rencontrée. Il ne s’était jamais perdu dans les bras de ses autres conquêtes. Cette fois, c’était différent.

L’alpha gémit à nouveau, la douceur sirupeuse du plaisir épaississait son sang pour en faire du miel. Chaque respiration devint un halètement laborieux. Chaque caresse ravivait les flammes sur sa peau.

Si les chaînes ne l'avaient pas maintenu en place, il aurait entremêlé ses doigts dans les cheveux de Kane. Il les aurait laissé glisser dessus comme sur de la soie. Il serra les poings à cette pensée. Pas question qu’il veuille vraiment faire ça. C’était son loup qui parlait. Pas lui. Pas le vrai lui.

Kane fit à nouveau glisser sa langue sur le gland et serra ses lèvres. Il était à genoux, sa respiration nasale était bruyante, et la façon dont il plantait ses ongles dans la chair de Rowan n’était pas si douloureuse.

Rowan aurait voulu que ça lui fasse assez mal pour le distraire du plaisir. Mais ça ne le blessait pas. Et si ça le faisait, la douleur ne fonctionnait pas.

La bouche l'aspira, la chaleur l’entourant. Soulageant l’alpha comme cela ne lui était jamais arrivé avant. Chaque nouveau toucher le submergeait, le poignardait dans le cœur et lui tordait les entrailles pour en faire un nœud déroutant.

Alors que le plaisir le consumait, ses hanches ruèrent à nouveau involontairement. Sa poitrine se souleva, il se répandit, léger, doré et laiteux, le plaisir jouant avec ses nerfs comme le plus doux des baisers. Il resta tremblant et faible, incapable de se tenir debout.

Une douce chaleur envahit sa gorge et son ventre – la même chaleur qu’il venait tout juste d’expulser, et un étrange soubresaut se logea dans son sternum. Le besoin de quelque chose qu’il n’avait jamais désiré avant – une profonde douleur qui se nicha près de la sienne et qui s’enracina autour de son cœur.

Rowan cligna des yeux, haleta, et se lécha les lèvres.

Kane s’assit et s’essuya la bouche. Elle n’était plus ornée de son habituel sourire, et il avait l’air plus humain que jamais.

Vulnérable. Triste.

Et clairement jeune, plus jeune que ses vingt-neuf ans, du moins.

— Je savais que tu aimerais ça, dit-il alors qu’il rangeait le sexe de Rowan à sa place et refermait son pantalon.

La bouche pincée, Rowan ne répondit rien. Il regardait Kane alors que l’assassin reboutonnait sa chemise et reculait.

— Ça va dans les deux sens, finit par dire l’agent de la CIA. Tu me sens, mais je peux te sentir aussi. Je peux tout sentir, ajouta-t-il en jetant un regard noir au seul homme qui lui avait fait perdre le contrôle.

Le seul qui avait réussi à faire agir l’alpha de cette façon. À le tenir en laisse.

Quelque chose passa dans les yeux de Kane, et il plaqua un sourire moqueur sur son visage.

— Tu penses que je me préoccupe de ce que tu peux ressentir chez moi ? Tu devrais plutôt t’occuper de ce que tu ressens quand tu es auprès de moi, Alpha.

Puis, il disparut de la pièce. La porte claqua derrière lui, laissant Rowan avec plus de questions et de doutes qu’il n’en avait jamais eus.

Chapitre Six

Les joues d’Elijah brûlaient alors qu’il remontait les marches du donjon. Il avait la gorge serrée et son cœur palpitait. La douleur aiguë qui lui poignardait la poitrine empira quand il repensa aux derniers mots de Rowan.

Cela ne signifiait rien. Rowan sentait Elijah, tout comme Elijah le sentait. Ils étaient réellement connectés par cette étrange magie, un fil qui les reliait l’un à l’autre. Ces réflexions incessantes le firent cogiter.

Que ressentait Rowan exactement ? Son passé ? Cette peur et cette douleur perpétuelles qu'il éprouvait ? Sa culpabilité ? Le fardeau de la solitude qui l’entourait depuis que Simeon et lui avaient choisi des chemins différents ?

Elijah secoua la tête, lissa son costume et prit une profonde respiration. Quelques minutes auparavant, son entrejambe brûlait d’envie, mais les paroles de Rowan avaient chassé ce désir. C’était bien dommage qu’il soit obligé de s’astiquer tout seul ce soir. Il aurait bien laissé les honneurs à Rowan.

Mais pour le moment, il n’avait pas ce luxe. Et il ne pouvait pas non plus emmener un des chasseurs dans sa chambre et lui ordonner de lui faire plaisir. Les petites villes slovaques n’étaient pas exactement ouvertes à l’homosexualité.

De plus, il avait un seigneur de guerre à assassiner.

Entrer au service de Boleslav Banik n’avait pas été compliqué. En fait, considérant le seigneur paranoïaque qu’il était, ça avait été étonnement facile. Cependant, tout activité qui impliquait de l’argent et du pouvoir était facile pour Elijah. Il avait sorti quelques billets, avait parlé de faire affaire ensemble, et Banik s’était montré toute ouïe. Une ouïe très intéressée.

Elijah avait ainsi pu signaler la possibilité de la présence d’un loup solitaire dans la région. Boleslav Banik était paranoïaque et superstitieux. La combinaison parfaite. Lorsque Rowan s’était montré, tirant la tronche dans sa voiture, qu’était supposé faire Elijah, si ce n'était utiliser ce moment à son avantage ? Cela lui avait permis de pousser Rowan hors de son chemin, et de prouver à Banik toute sa loyauté.

Qu'il doive tuer cet enfoiré la nuit suivante ne l’inquiétait pas. Il libérerait Rowan après l’avoir laissé mijoter dans son donjon une journée de plus. Il ne permettrait pas que les choses se terminent comme avec Maxim. Banik n’en savait rien, et il ne l’apprendrait jamais. Lorsqu’Elijah en aurait fini avec lui, l’homme ne serait plus qu’une mare d’intestins et de sang sur le sol de son château.

L’un des gardes jeta un regard sombre à Elijah lorsqu’il émergea du donjon.

— Personne ne descend jusqu’à demain, ordonna l’assassin. J’ai terminé cette séance. Il doit se reposer maintenant, ou il mourra trop rapidement.

Le garde fronça les sourcils, mais acquiesça tout de même. Comme ses collègues, il ne devait probablement pas apprécier de recevoir des ordres de quelqu’un de si petit, mais Elijah ne leur laissait pas le choix. Il leur briserait les os s’ils allaient trop loin. En général, ça attirait l’attention et le respect des gens.

— Le Roi veut te voir, répondit le garde en regardant la porte.

Le Boucher ne devait probablement pas savoir qu’un de ses sous-fifres s’était autoproclamé « Roi ».

Le Roi Boleslav Banik – ce type avait un égo de la taille de la Russie, pensa Elijah. Et tout son royaume allait s’effondrer autour de lui.

Au moins, la salle du trône n’en possédait plus à l’heure actuelle. Elijah s’avança dans le hall et remarqua le nombre de gardes qui entourait Banik – toujours les six mêmes. Quelques filles nues frissonnaient sur des coussins éparpillés à même le sol, et des traces de piqûres étaient visibles sur leurs bras et jambes. Leurs yeux vides le regardaient passer, et Elijah sentit ses entrailles se nouer.

Il n’y avait rien qu’il puisse faire pour elles, rien du tout. Mais au moins, tuer Banik pourrait permettre à certaines d'entre elles de s’enfuir. Il était un assassin, pas une sorte de sauveur.

— Vous m’avez appelé ? s’enquit-il en s’inclinant rapidement.

Banik était un homme d’âge moyen avec un ventre qui attestait de son trop grand amour pour la nourriture et l’alcool. Son costume, une contrefaçon de marque de créateur, était tendu en son milieu. Si Elijah avait été à sa place, il se serait trouvé un tailleur personnel pour ne plus avoir l’air aussi négligé. Des cheveux d’une couleur indéterminée ornaient ses tempes et étaient peignés vers le milieu pour recouvrir sa calvitie. Banik avait le visage d’un homme qui avait été beau autrefois. Son mode de vie avait cependant chassé tout ce qui avait été attirant chez lui.

Pour le moment, Elijah pouvait seulement afficher un sourire agréable et se retenir de lui arracher la tête.

— Le loup dans le donjon, est-il maîtrisé ? demanda Banik, tordant nerveusement ses doigts.

Il essuya rapidement des traces de poudre blanche qui maculaient ses lèvres et son nez.

— Oui, mais il ne se changera pas en loup avant la pleine lune de demain, répondit Elijah.

L’envie de se transformer tiraillait sa chair et ses os. L’oméga tapi au fond de lui s’assit dans les ténèbres, patientant, ses yeux brillants et attentifs. Ses instincts de prédateur le démangeaient, pulsant à l’arrière de sa nuque et hurlant au danger face au nombre d’hommes dans la pièce.

Banik acquiesça et sourit de ses dents jaunes.

— Bien. On va vraiment s’amuser à le tuer. Je me ferai une cape avec sa peau.

L’estomac d’Elijah se retourna à la pensée d’un Rowan sanguinolent, sa fourrure arrachée. Elle était probablement de la même couleur auburn rouillée que ses cheveux. Rêche et épaisse, portant son odeur lourde et musquée avec cette touche distincte qui lui appartenait. Même si ce n'était que vaguement, son odeur lui rappelait celle de Maxim, et son ventre se noua.

Il ne laisserait pas Rowan seul à son sort, même si ce dernier le détestait.

— Bien sûr. C’est votre loup, Roi Banik.

Le seigneur de guerre sourit.

— Prendras-tu une femme dans ton lit ce soir ? demanda-t-il en désignant les filles.

Celles qui étaient assez lucides pour suivre la conversation se redressèrent, tentant de paraître sexy. Néanmoins, la seule personne qu’Elijah voulait dans son lit était enfermée sous leurs pieds, brûlant de lui tordre le cou.

— Pas ce soir, répondit-il en lui rendant un sourire désolé. Je suis trop fatigué. La torture m’a épuisé.

Les gardes grommelèrent quelque chose d’impoli. Ce n’était pas plus mal qu’Elijah mette fin à toute cette mascarade d’ici la nuit suivante. Il ne pourrait pas continuer plus longtemps à trouver de nouvelles excuses.

Banik le congédia et il quitta le hall, sa colère s'intensifiant alors qu’il s’en allait.

Elijah essaya de se calmer en se disant qu’il avait été entraîné pour ça. Se faufiler et tuer. Gagner la confiance pour l’arracher ensuite. Il l’avait souvent fait par le passé. Cela ne le dérangeait pas si ces connards le méritaient, et ils le méritaient.

Il était peut-être un bien meilleur espion que Rowan Gregor, pensa-t-il. Cela ne signifiait pas pour autant qu’il allait bien dormir. Pas jusqu’à ce que le boulot soit terminé – et il ne l'était pas tant que sa cible n’était pas morte et qu’il n’avait pas pris la poudre d’escampette.

Lorsqu’il regagna sa chambre, décorée dans un mélange de style provincial français et aristocratique russe, il plaça une lourde chaise contre la porte après l’avoir verrouillée. Il s'endormit avec une arme dans sa main, les nerfs à vif, craignant une attaque sournoise.

Un jour de plus, et il serait beaucoup plus riche. Banik serait mort, et Rowan essaierait à nouveau de le tuer.

La vie reprendrait enfin son cours.

* * *

La douleur le réveilla.

Une douleur atroce qui s’enroula dans sa chair. Elijah laissa échapper un cri et se roula en boule, haletant. Son cœur s’accéléra, répondant à celui de Rowan qui tambourinait juste à côté. Que lui arrivait-il ?

Ah, oui ! Le lien.

Rowan !

Il rampa hors du lit dans un bruit sourd et gémit. Se redressant sur les genoux, une vague de nausée monta de son ventre. Son estomac se serra et il fut pris d’une quinte de toux lourde et sèche, jusqu’à ce que la sensation passe.

Du tue-loup. Ça devait être ça.

Merde !

Elijah respira lentement par le nez et se rassit, refoulant la douleur.

Il avait dit à ces abrutis de ne pas toucher à Rowan, et ils l’avaient quand même fait dans son dos. Comment avait-il pu être aussi stupide ? À quoi d'autre pouvait-il s’attendre de la part d’un seigneur de guerre parano vivant dans un château rempli de chasseurs ? À ce qu'il lui obéisse ?

Elijah enfila sa chemise et son pantalon, attrapa son arme et se glissa dans le couloir désert. Il se fichait d’être en chaussettes. Il n’avait pas besoin de chaussures. Il devait descendre avant qu’ils ne blessent trop gravement Rowan et rendent impossible la fuite de l’alpha. S’ils allaient trop loin, il serait trop mal en point pour qu’Elijah puisse le traîner hors de là par lui-même. Il se renfrogna face à sa propre faiblesse et tourna en haut des escaliers.

Un garde se trouvait là.

— Que font-ils au loup ? demanda Elijah en essuyant une ligne de sueur sur son front.

Le garde lui lança un sourire idiot.

— Le Roi voulait le voir. Le tester.

Merveilleux. C’était encore pire que ce qu’il avait initialement imaginé. Banik était derrière tout ça, et non un de ces abrutis de chasseurs. Ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas attendre jusqu’à ce soir pour le tuer. Il devait le faire rapidement.

Une nouvelle vague de douleur le submergea. Une palpitation aiguë perça sa cuisse gauche. Elijah ravala un cri.

Il devait s’occuper de Banik maintenant, en ce début de matinée, ou le seigneur de guerre les tuerait tous les deux.

— Tu n'as pas l'air d'aller bien, dit le garde.

— Tu veux bien me raccompagner à ma chambre ? demanda-t-il avec un faible sourire. Je crois que j’ai mangé un truc qui m’a rendu malade.

Le garde haussa les épaules et s’avança, se penchant pour qu’Elijah puisse passer un bras autour de lui. L’oméga lui saisit la nuque à la place et la lui brisa. Ça ne résolvait pas son problème, mais le craquement d’os humain lui avait clarifié l'esprit. Et cela ferait un garde de moins à affronter lorsqu’il s’enfuirait.

La douleur dans sa jambe le tortura et il mordit sa lèvre inférieure, s’appuyant contre le mur. Il n’avait qu’une seule arme – toutes ses autres affaires étaient cachées dans la voiture, hormis le costume de rechange qu’il avait emporté au château. Et il ne retournerait pas dans sa chambre juste pour le récupérer. À cette allure, il n’arriverait peut-être même pas jusqu’en bas.

Un feu embrasa les nerfs de sa jambe, et il claudiqua jusqu’à l’entrée du donjon. Par chance, il n’y avait pas de garde qui bloquait le chemin. Il descendit subrepticement chaque marche, faisant attention à garder l’équilibre tout en guettant la prochaine vague de douleur qui le frapperait. Ce qu’ils avaient inséré dans la jambe de Rowan tourna à nouveau. Un grognement se propagea le long de l’ancienne cage d’escalier, suivi d’un geignement.

L’odeur âcre de l’argent et du sang piqua le nez d’Elijah. Il serra la mâchoire et avança plus vite. Se transformer lui donnerait plus de puissance, mais dans cette cellule exiguë, il serait à son désavantage. Il garderait sa forme humaine pour l’instant et s’inquiéterait plus tard de son changement, quand il aurait plus de place pour sauter et mordre.

Les voix de quelques chasseurs se répercutèrent sur les murs. Banik marmonna quelque chose en slovaque à propos du tue-loup, et Elijah apparut au coin du couloir.

Ses mains tremblaient alors qu’il levait son arme en marchant discrètement. Il lui était facile de se faufiler en chaussettes. Il était tellement silencieux que personne ne sut qu’il était là. Personne, sauf Rowan.

Heureusement, l’alpha ne le dénoncerait pas.

Deux gardes se tenaient juste devant la cellule. Ils n’avaient pas remarqué son arrivée. Il leur tira dessus depuis les ténèbres, le silencieux étouffant le plus gros du bruit. Les hommes tombèrent au sol, bloquant le passage.

Bordel. Il n’avait pas pensé à ça.

Il ferma lentement la porte de la cage d’escalier, une lourde et vieille chose aux gonds rouillés. Au moins, elle tiendrait quelques minutes face à un assaut. Il mit la grosse barre de fer en place et prit une inspiration.

S’il avait eu plus de temps, il aurait établi un meilleur plan. Mais pour le moment, Elijah n’arrivait pas à penser clairement. Son corps tremblait, chaque nerf lui criant de les soulager de cette douleur.

Les gardes restants s'étaient alignés autour de Banik, formant un mur hermétique. Derrière eux, le seigneur de guerre marmonnait quelque chose à propos des assassins et des loups. Qu’il savait que quelque chose clochait chez Kane dès qu’ils s’étaient rencontrés.

Elijah sourit d’un air grave et se mit à l’abri lorsque les gardes firent feu. Les balles se logèrent dans le mur devant eux, bloquant efficacement l’accès à la cellule. Mais le passage était ancien et étroit. Ils ne pouvaient sortir qu’un par un. De plus, ils seraient bientôt à court de munitions. Ils viendraient à lui, en un contre un.

Comme d’habitude, la chance était de son côté. Puis, il entendit des bruits de pas descendre les escaliers.

Fais chier !

Des renforts !

La douleur lui embrouilla l’esprit, et il préféra oublier la légion de chasseurs qui rôdait à l’étage au-dessus. Ils seraient piégés pour de bon si Elijah attendait plus longtemps.

Elijah prit une profonde inspiration par le nez et se laissa glisser, s'accroupissant contre le mur. Il tira sur deux gardes avant qu’une balle ne l’érafle au niveau de la nuque. Cette nouvelle douleur troubla sa vision et l’odeur de la chair brûlée emplit ses narines.

Il s’avança brusquement et renversa l’homme qui avait tiré. L’élan prit la brute par surprise et les fit tomber tous les deux. Le garde roula et tenta de se lever, mais Elijah le frappa à la trachée. Le garde porta ses mains à sa gorge, sifflant et donnant des coups de pieds. Il serait mort dans quelques minutes.

Il ne restait plus que Banik. Le seigneur de guerre se replia dans un coin, un couteau levé, prêt à en découdre. Il y avait à nouveau une trace blanche sous son nez, et ses yeux grands ouverts étaient furieux. Il était impossible de savoir quelle drogue se trouvait dans son organisme.

— Kane ? marmonna Rowan dans un souffle.

Elijah déglutit, dévisageant le caïd. S’il posait le regard sur Rowan, il pourrait ne pas être capable de se détourner. Comment son plan avait-il pu si mal tourner, en si peu de temps ? Il était juste supposé secouer le cocotier de Rowan, pas les faire tuer tous les deux.

— Tu es un assassin. Tu es ici pour m’éliminer ! s’exclama Banik, les mains tremblantes.

— Et tu n’es pas aussi stupide que tu semblais l’être, grommela Elijah.

Il voulait se changer et arracher la gorge de cet enfoiré. Sentir son sang chaud tremper sa fourrure et ses griffes après ce que Banik avait fait à Rowan – ce qu’il avait fait à toutes les personnes qu’il avait touchées. Cette ancienne rage bouillait dans ses veines. Ce besoin de détruire des hommes tels que Banik. Des loups comme son père. Des personnes cruelles et sans âme qui faisaient du mal aux autres pour leur simple plaisir. Qui laissaient des enfants au regard vide dans leur sillage. L’alpha qui avait fait de Simeon une coquille sans vie et avait arraché le cœur d’Elijah de son corps.

L’oméga hurla, le suppliant de le relâcher. Il grattait et grondait en lui, rongeant ses entrailles. La poitrine d’Elijah se souleva, son cœur battant à tout rompre. Il se pencha, ses crocs se dévoilant et ses ongles s’aiguisant.

— Kane, dit à nouveau Rowan.

Les chaînes qui le maintenaient s’entrechoquèrent et ce bruit lui permit de reprendre ses esprits.

C’est vrai. S’il changeait, il ne pourrait plus libérer Rowan. Dommage. Il avait fondé de grands espoirs sur la mort de Banik. Il lui avait réservé plein de surprises.

Levant son arme, Elijah tira une balle dans la tête du seigneur de guerre. Le sang éclaboussa le mur, et des morceaux de cervelle et d’os y restèrent collés comme une peinture macabre. Ce connard aurait pourtant mérité bien plus.

Quelque chose cogna contre la porte en bas des escaliers. Des hommes hurlaient de l’autre côté. Il ne leur restait plus beaucoup de temps.

Elijah fit enfin face à Rowan et sa respiration se bloqua dans sa gorge. Un couteau en argent dépassait de sa cuisse charnue, et la lame en dents de scie avait été tournée pour que la blessure reste béante. Son menton et ses lèvres étaient rougis et irrités par le tue-loup, et son torse était recouvert de cloques et autres éruptions cutanées. Pas étonnant qu’Elijah ressente également des brûlures et des démangeaisons.

Ça guérirait.

Les yeux noirs de Rowan, fatigués et suppliants, rencontrèrent les siens.

— Tu vas me laisser ici ? demanda-t-il.

Elijah attrapa l’anneau au mur et batailla avec les chaînes. Ses mains tremblotaient lorsqu’il tourna la clé, s’attendant à moitié à ce que Rowan le tue dès qu’il le libérerait. Mais ce dernier n’était pas en état de se battre.

Il glissa sur le sol et regarda le couteau planté dans sa jambe.

— Ça va faire mal, dit Elijah avant de le retirer.

Il n’était pas sûr s’il parlait à Rowan ou à lui-même.

La douleur lui déchira la cuisse se répercutant jusqu'à ses orteils. L’épais manche en argent lui brûla légèrement la main, et il le laissa tomber sur le sol du donjon dans un bruit métallique.

— Où est la sortie ? demanda Rowan dans un souffle, voûté, mais debout.

Il ramassa l’arme d’un des hommes abattus et vérifia le chargeur. Elijah lui montra la porte. L’entrée principale n’était pas envisageable. Ils allaient devoir essayer la sortie de derrière, qui par chance avait moins de gardes. Il ne pensait pas que beaucoup de chasseurs connaissaient son existence.

— Par là, dit Elijah en s’avançant.

Le sang chaud sur sa nuque dégoulinait sur son costume, épais et visqueux.

Les hommes dans la cage d’escalier tambourinaient contre la porte verrouillée. Les gonds grinçaient à chaque coup. Ils finiraient par lâcher, puis les chasseurs tomberaient sur les corps de leur patron et de leurs amis. Et l’enfer s’abattrait sur eux.

Elijah guida Rowan plus profondément dans le donjon. Ils se glissèrent derrière des cageots et s’engagèrent dans un tunnel plus étroit.

— Où ça nous mène ? haleta Rowan derrière lui.

Elijah savait ce qu’il ressentait. Il ne voulait rien de plus que se laisser tomber par terre et dormir. Dommage qu’ils ne puissent le faire maintenant.

Les ténèbres les engloutirent, et Elijah marcha avec prudence sur les vieilles dalles.

— Vers un entrepôt dans la cour près du mur. Qu’il va falloir grimper.

Il ne parla pas du fait que le mur en question se trouvait de l’autre côté du château, à l’opposé de sa voiture. Et qu’ils ne pourraient pas en faire le tour en plein jour. Ce qui signifiait qu’ils allaient devoir laisser son véhicule ici.

Le tunnel prit un tournant et Elijah y jeta un coup d’œil. Une bonne chose que les loups puissent voir dans la quasi-obscurité, ou ils auraient dû ramper sur le sol.

Au loin, il entendit la porte de la cage d’escalier voler en éclats. Des cris résonnèrent derrière eux, faisant écho dans le tunnel.

Elijah commença à courir à un rythme irrégulier. Si les gardes se rendaient compte qu’ils s’étaient échappés, ils essaieraient de leur barrer la route.

Ils prirent un dernier virage et aperçurent le pâle tracé d’une porte. Il trébucha sur les marches, le cœur de Rowan battant à côté du sien. La poignée en fer était glacée dans sa paume, mais n’était pas verrouillée. Au moins, la chance était un peu de son côté.

La porte glissa doucement et Elijah entra dans une pièce aux blocs de pierre en ruine et au toit manquant. La neige trempa ses chaussettes et il se retint de pousser un jappement. Cette partie du château était encore plus délabrée que l’autre, et Banik ne s'était pas préoccupé de la faire réparer.

Le mur extérieur de la demeure fortifiée surplombait l’entrepôt, et on pouvait voir les belles pierres tomber en ruine à travers le plafond inexistant. Elijah s’apprêta à faire un commentaire lorsqu’une sensation familière se pressa dans son dos – le canon épais d’une arme. Peut-être qu'il n’aurait pas dû laisser Rowan en récupérer une.

— Tu as l’intention de me tuer ? demanda-t-il, totalement immobile. J’en ai marre de me faire tirer dessus.

Le canon tremblait dans son dos. Dans le froid, l’air qu’il expulsait se transformait en nuage de buée. Elijah soupira. Ils n’avaient vraiment pas le temps pour ça !

— Dans ce cas, dépêche-toi de prendre une décision avant que quelqu’un d'autre ne la prenne pour toi.

Rowan le poussa du bout de l’arme et une grande main le força à s’agenouiller. Le sol glacial mordait sa peau à travers son pantalon. Le sang ruisselant de sa nuque goutta sur la neige.

— Supplie-moi de ne pas te tuer, gronda Rowan.

Une peine familière germa dans le cœur d’Elijah. Un éclat de rire s’échappa de sa gorge. Il rit si fort que des larmes piquèrent le coin de ses yeux. Ils n’arrivaient même pas à s’échapper sans se tuer, et pourtant, la Lune pensait qu’ils étaient liés l’un à l’autre de la manière la plus profonde possible.

— Oh, c’est à propos de la nuit dernière ? Navré, mais je ne supplierai jamais un alpha. Tout comme tu as refusé de me supplier. Il va falloir me tuer, Rowan. Allez ! Abats ton propre compagnon ! cria Elijah en se tournant vers l’alpha qui se tenait au-dessus de lui.

De l’autre côté de la cour, il entendit les pas des gardes craquer dans la neige.

Le beau visage de Rowan se tordit de fureur, même si ses yeux noirs hurlaient quelque chose de différent. Une douleur profondément ancrée qui s’était logée à côté de celle d’Elijah. Ses mains tremblèrent, et il finit par baisser son arme. Elle tomba dans un bruit sourd à ses pieds.

Elijah le regarda. Il ne s’était pas attendu à ça. Gregor ne l’avait pas tué. Et n’avait pas non plus nié qu’ils étaient compagnons.

Un cri en russe le sortit de sa torpeur. Ce n’était pas le moment de penser à ça.

— Le mur, dit Elijah en se dirigeant vers l'obstacle.

Il se dressait devant eux, construit en belles pierres grises à la surface irrégulière et assez espacées pour s’agripper. Il serait assez facile de grimper sous forme humaine – et encore plus en tant que loup.

— Il faut se transformer, dit Elijah en se penchant en avant.

Son corps se tordit, ses os se brisèrent. La fourrure poussa sur sa peau lisse alors que ses vêtements étaient mis en pièce. La montée du pouvoir et un sentiment d'accomplissement l’emplirent. Même la douleur sourde et piquante du tue-loup et de l’argent n’était plus aussi lancinante sous cette forme. Son loup le stimula, lui rappelant qu’il était toujours en vie.

Qu’il était toujours capable d’avancer.

Rowan regarda Elijah, les lèvres plissées.

Pourquoi ne se changeait-il pas, bon sang ? Ils ne pouvaient pas escalader aussi vite ce mur en tant qu’humains !

Une balle frappa soudainement l’entrepôt – une balle en argent – et Elijah donna un petit coup à Rowan avec sa tête.

La mâchoire serrée, Rowan se changea. Ses yeux s’agrandirent, devenant deux trous noirs, et ses crocs s’allongèrent en pointes tranchantes. Ses vêtements sales tombèrent en lambeaux sous sa silhouette massive. Une fourrure auburn le recouvrit, épaisse et chaude. Il leva le museau en l’air et hurla.

C’était le plus grand alpha qu’Elijah ait jamais vu.

Son cri implorait Elijah d’y répondre, mais ce dernier se retint et courut vers le mur. Ils n’avaient pas le temps de hurler à la lune ensemble. Il bondit le plus haut possible et galopa sur la paroi irrégulière, ses pattes trouvant facilement de l’adhérence. Il entendit Rowan derrière lui, et il laissa la sensation de liberté l’envahir.

Ses poumons brûlaient dans l’air froid. Chaque muscle lui faisait mal, mais ils étaient bientôt au sommet – ils y étaient presque ! Heureusement, ils pourraient facilement sauter par-dessus les douves à cette hauteur. Patauger dans ces eaux gelées et puantes ne correspondait cependant pas à l’image qu’il se faisait d’un bon moment.

Alors qu’Elijah pressait son museau sur le haut du mur, une douleur vive le frappa dans le dos. Ses jambes se figèrent et le ciel s’éloigna de lui.

Non, il tombait.

La neige amortit sa chute comme un grand nuage autour de lui, et il gémit, essayant de récupérer son souffle. Il lutta pour se remettre debout, mais ses pattes refusèrent de lui obéir.

Rowan hurla à nouveau, et Elijah roula sur le côté. Il était certain que les chasseurs l’abattraient sans autre sommation. Il y avait tant d’humains qui se tenaient au-dessus de lui, et tous étaient lourdement armés.

Il n’était pas supposé mourir comme ça, mais à quel autre futur un assassin pouvait s’attendre ?

Tout à coup, une masse auburn apparut dans le ciel. Des hommes crièrent, des armes volèrent dans les airs, et l’odeur caractéristique de la poudre flotta dans l’atmosphère.

Du sang souilla la neige immaculée, comme de petites fleurs rouges. Elijah cligna des yeux, mais sa vision se troubla. Le monde s’estompait autour de lui.

Il vit des flocons tomber dans la fourrure de Rowan. Tant de peine emplissait ce second cœur qui battait près du sien. Tant de rage.

Puis, les ténèbres finirent par l’engloutir.

Chapitre Sept

Kane tomba du mur si rapidement que Rowan ne comprit pas d’où venait la douleur avant que l’oméga n’atterrisse dans la neige. Puis, le déchirement aigu d’une balle en argent se propagea rapidement en lui, rendant ses jambes aussi molles que des spaghettis et lui coupant la respiration.

Les chasseurs s’approchèrent lentement, armes au poing, leurs yeux écarquillés alors qu’ils étudiaient le petit loup noir. Enfin, Kane était assez petit comparé à un loup moyen, mais pas aux yeux d’humains.

Rowan pouvait s’enfuir et le laisser là. Il pouvait laisser ces hommes tuer l’assassin, et il en serait débarrassé pour de bon. Greer ne pourrait pas le lui reprocher puisqu’il ne serait pas le coupable qui aurait pressé la détente. Pourtant, ce qu’il s’était passé au donjon lui revint subitement en mémoire. Ce moment où il avait vu de la peine dans les yeux de Kane. Le regard qu’il avait eu juste avant de tuer Banik. À la fois dément et tremblant.

Kane l’avait sauvé.

Puis, une autre sensation l’envahit. L’alpha capta l’odeur du sang de loup dans l’air et cela le poussa à faire quelque chose. Tout comme la dernière fois.

Tout comme avec ces chasseurs !

Il se mit en mouvement sans y penser une seule seconde de plus. Ses griffes et ses crocs trouvèrent leurs cibles. Des gorges furent déchirées. Des entrailles s’éparpillèrent. Le goût cuivré du sang envahit sa bouche, mais rien ne calma la fureur rugissant dans son estomac, comme un feu dans un gigantesque foyer. Chaque coup de patte alimentait cette rage brûlante.

Rien n’apaisa la bête.

Rowan, l’homme, observait de l’intérieur alors que le monstre faisait son travail. Il était impuissant face à l'alpha. Et de toute façon, Rowan n’était pas certain de vouloir vraiment l’arrêter. Ces hommes étaient des tueurs de loups, et ils avaient tiré sur Kane.

Il n’était plus sûr de la façon dont ils avaient fini par s'échapper. Son manteau était collant et chaud à cause du sang, alors qu’il tirait le corps flasque de Kane de l’autre côté du mur. Le battement sourd de son cœur résonnait à côté du sien, mais il était bien plus faible qu’avant. Beaucoup plus fragile qu’il ne l’avait cru.

La source de ces battements se serra autour de son propre cœur – ce fil qui les connectait et pressait tout son être. Il ne pouvait pas laisser Kane mourir. Pas comme ça.

Peut-être même jamais.

Ils quittèrent le château et pénétrèrent dans les bois. Les hurlements des chasseurs et l’odeur des humains disparurent dans l’épaisse forêt qui les entourait. Les arbres transperçaient le ciel glacial et ils laissaient derrière eux une traînée de sang dans la neige.

Plus ils s’enfonçaient dans les bois, plus les conifères les surplombaient. Rowan sentait le pouvoir vrombissant du territoire des Anciens se rapprocher, comme une pression ancestrale. Cependant, ce serait probablement plus dangereux de s’y rendre que de retourner vers le château. Les meutes étaient très unies et n’aimaient pas les intrus, en particulier ceux qui se faisaient passer pour des humains.

Il arriva à tirer Kane assez facilement, son corps carburant à l’adrénaline.

Rowan vira sur un côté et tomba sur une petite cabane enclavée dans une rangée d’imposants sapins. Le vague parfum d’humains lui révéla que personne n’était venu ici depuis au moins un an. Elle était très proche de la frontière et devait appartenir aux chasseurs. Heureusement, ils n’y reviendraient pas de sitôt. Il laissa tomber son fardeau et l’alpha se retira. Rowan se retrouva nu, frissonnant et haletant sur le porche de la cabane.

Des rayons de soleil tombaient sur eux à travers la voûte des arbres, et il se remit sur pied. Combien de temps leur avait-il fallu pour s’enfuir ? Il n’en avait aucune idée, mais l’étreinte de la pleine lune se renforçait à chaque minute. Elle se lèverait bientôt. Plus vite que d’habitude, puisqu’ils étaient en hiver.

Sa jambe gauche faillit le lâcher, et une douleur sourde pulsait dans son dos. Elle provenait probablement de la blessure de Kane.

Soupirant, il toqua à la porte et essaya la poignée. Verrouillée. Génial...

Il ne savait pas s’il aurait assez de force pour enfoncer cette saleté. Pas après tout l’argent et le tue-loup qu’il avait reçus. Mais ils ne pouvaient pas rester là et mourir de froid. Le rythme cardiaque de Kane ralentissait à chaque seconde, et la balle logée dans son dos le tuait. Ses tripes se tordant, Rowan se rendit compte qu’elle pourrait très bien le tuer lui aussi.

Il donna un coup de pied. Une fois. Deux fois. Le bois se brisa en éclat autour de la serrure et la porte s’ouvrit. Il tira ensuite Kane à l’intérieur et prit une profonde inspiration. La cabane d’une pièce sentait la poussière et tombait en désuétude. Elle contenait des couvertures et un garde-manger rempli de conserves. Les chasseurs étaient bien préparés en tout cas.

Il entra dans la cabane, laissant des empreintes de pas sanglantes sur son passage, et vérifia le robinet. Il y avait de l’eau, et elle était chaude. S’il avait été du genre à prier, il aurait remercié Yue pour une telle générosité. Mais c’était également sa faute s’ils en étaient là. Rowan garda la mâchoire crispée et fit couler un bain.

Il déposa la forme lupine et tremblante de Kane dans l’eau et trouva sa blessure dans le dos. Une balle d’argent était logée dans sa colonne vertébrale. Pas étonnant que ses jambes étaient branlantes et que son dos le brûlait.

La cabane toute équipée avait un petit kit de premiers secours, et la cuisine comptait de nombreux couteaux. Heureusement, Kane n’était toujours pas réveillé pour s’en rendre compte. Connaissant l’assassin, il aurait fait des commentaires sarcastiques tout du long. C’était déjà bien assez difficile de retirer la balle sans qu’il en rajoute.

Rowan rasa avec précaution la fourrure tout autour de la plaie et la rinça avec l’eau chaude du bain. La tête de Kane roula sur le côté de la baignoire, sa langue pendouillant hors de sa gueule entrouverte. Si Rowan n'avait pas pu sentir le cœur de l’oméga, il aurait pu croire que le loup était déjà mort.

Le trou laissé par la balle n’était pas grand, et il coupa horizontalement avec une lame désinfectée pour avoir un meilleur accès.

Là. L’extrémité brillante de l’argent dépassait de la chair et de l’os. Au moins, elle n’avait pas touché d’organe vital. Contrairement aux humains, les loups pouvaient guérir d’une telle blessure, même causée par une balle en argent.

Rowan écarta soigneusement la chair. Kane se lamenta dans son sommeil, ses pattes frappant l’eau. La douleur se réverbéra dans le dos de Rowan, et il lutta contre cette démangeaison. Il devait terminer cette opération. Il devait retirer cette saloperie avant que la lune se lève, ou Kane mourrait.

Il récupéra la balle avec une paire de pinces et tira d’un coup sec. Une douleur brûlante explosa dans son corps, et son front fut parsemé de sueur. Une vague de vertiges le prit, troublant sa vision jusqu’à ce qu’il ait l’impression de nager sous l’eau. Il repoussa cette sensation et laissa tomber la balle par terre dans un tintement. Le picotement était toujours là, mais ses jambes ne tremblaient plus, ce qui était bon signe. Pourtant, le rythme cardiaque de Kane était toujours aussi faible, et il n’avait pas encore repris forme humaine.

Bordel !

— Kane, gronda Rowan alors qu’il évacuait l’eau de la baignoire.

L’oméga battit des cils, mais n’ouvrit pas les yeux. Il avait perdu trop de sang et avait besoin de dormir de toute façon. Il avait déjà reçu une balle en argent et avait survécu. Pourquoi ne pourrait-il pas surmonter celle-là aussi ?

Il enveloppa fermement la plaie et installa son corps inerte sur le canapé. Puis, il pensa après coup à le recouvrir d’une couverture.

Rowan retourna dans la salle de bain et examina son propre reflet, couvert de sang. Il s’était transformé ce soir et s’était à nouveau déchaîné. L’alpha en lui l’avait exigé, sauf que cette fois la bête ne le rongeait pas de l’intérieur, comme à son habitude.

L'alpha restait là, patientant. Ce qui était presque pire que son empressement habituel.

Rowan alla se doucher. Il lui fallut presque la moitié du pain de savon pour se débarrasser de tout le sang, et il refusa de penser à ce qu’il avait fait à ces hommes pour en avoir autant. Il ne voulait pas songer au fait qu’il avait eu si peu de contrôle sur la rage qui bouillonnait en lui dans de tels moments.

Si sa famille avait survécu, on lui aurait peut-être appris comment maîtriser son loup. Son père, alpha lui aussi, aurait pu lui expliquer ce qu’il avait en lui, ou il aurait pu lui enseigner comment le tempérer. Mais ils étaient tous morts, et Rowan était seul.

Le temps qu’il finisse de se laver, la nuit était tombée sur la cabane. Il alluma un feu, fronçant les sourcils face aux quelques bûches qui restaient. Elles ne suffiraient que pour une semaine, grand maximum.

Les bois étaient figés dans le temps, mystérieusement immobiles. La glace sur les arbres et le sol scintillaient dans la lumière qui s’évanouissait. La lune l’attirait encore. Rowan se sécha et sortit sur le porche, nu et prêt à se laisser aller.

Yue s’élevait au-dessus de la cime des arbres, son rayonnement argenté distant et impitoyable. Rowan se soumit au changement pour la seconde fois en une journée.

Il ne hurla pas cette fois. Il n’avait pas besoin de donner sa position aux chasseurs qui pourraient avoir survécu et seraient en train de les traquer. Enfin, s’il y avait des survivants, évidemment. Rowan n’en avait sincèrement aucune idée.

L’alpha ne le poussait pas à déchirer et à tuer. Un désir plus fort s’était emparé de lui à la place. Celui qui l’avait poussé à s’enfuir de chez lui quand il était encore un garçon. Celui qui l’avait forcé à échapper aux chasseurs qui avaient massacré sa famille.

Le besoin de survivre.

Il capta l’odeur d’un cerf dans l’air calme. L’animal s’attardait à découvert, cherchant probablement quelque chose à manger dans ces terres en friche. Rowan n’avait rien avalé depuis plus d’une journée. Des crampes lui brûlaient l’estomac. Ce devait être aussi le cas de Kane.

Oui. Il avait besoin de chasser.

L’alpha courut dans les bois.

Rowan tua un cerf. Un grand mâle assez charnu qui les ferait tenir plusieurs jours. Même sous sa forme de loup, il eut l’intelligence de drainer le sang avec une blessure à la gorge, pour ne pas gâcher la viande. La neige le garderait au frais.

Il passa le reste de la nuit à surveiller le périmètre de la cabane, se préparant au moindre signe de problème.

Lorsque la première lueur du jour apparut, son corps reprit forme humaine. Ses membres s’étendirent et l’air froid l’enveloppa comme une couverture blanche.

Rowan reprit une douche pour se réchauffer, et remarqua que Kane avait aussi changé. Ses bandages étaient également trempés de sang. Rowan nettoya leurs blessures, et la peau lisse de Kane sembla plus claire que d’habitude.

Lorsque Rowan regarda le corps nu devant lui, il se rendit compte à quel point l’oméga était frêle. Il observa ses os fins et la façon dont ses muscles s’y rattachaient. Kane était vraiment beau, comme s’il avait été sculpté dans la pierre. Et pire, ce petit merdeux le savait très bien.

Il serra la mâchoire. Ce n’était pas parce que Kane était mignon qu’il était attiré par lui.

Que ce soit dans cette vie ou dans une autre.

Après les avoir nettoyées, il mit de nouveaux bandages sur leurs plaies respectives, puis il réinstalla Kane sur le canapé. Il ajouta ensuite du bois dans le feu et remua les braises pour le raviver. Au moins, la cabane propageait un peu de chaleur maintenant. Ils en auraient besoin pour survivre ces prochains jours.

En ce qui concernait la suite… Eh bien, Rowan n’avait pas pensé aussi loin jusqu’à présent. Puisqu'ilil n’avait pas tué Kane au château, il pouvait toujours continuer sa mission. Trouver pour qui Kane travaillait.

Si l’assassin ne comprenait pas son plan avant.

Rowan nettoya et découpa le cerf ensuite. Le sommeil commença à le gagner, mais il le repoussa. S’il succombait à sa fatigue, il ne pourrait pas réagir à temps en cas d’attaque. Et avec Kane dans les vapes, il n’y avait personne d’autre pour les protéger.

Cette fois, les chasseurs viendraient en nombre, avec plus d’armes. Et ils pouvaient encercler facilement la petite cabane. Rowan barricada la porte et s’assit sur une chaise après avoir mis la viande à rôtir dans le four. Il fonctionnait au gaz naturel, et il espérait que les réserves étaient pleines. Il était dommage que le reste de la cabane ne soit chauffé que grâce au feu de cheminée.

Il attrapa un couteau de chasse et tendit l’oreille. Le cœur à côté du sien battait plus fort maintenant, mais il refusait de regarder Kane. Il ne se montrerait pas plus indulgent envers un assassin, même s’il lui avait sauvé la vie. Il l'avait sauvé aussi. Ils étaient à égalité.

Il fallut un jour de plus pour que Kane se réveille. Rowan sut qu’il s’était endormi à un moment, car il se réveilla en sursaut et un filet de bave coulait sur son menton. Il l’essuya et fronça les sourcils. Heureusement qu’il ne s’était pas endormi en cuisinant, sinon il aurait mis le feu à toute la cabane.

Les premières lueurs du jour filtraient à travers la fenêtre, et Kane gémit sur le canapé. Ses yeux s’agitèrent, et Rowan sentit son rythme cardiaque s’accélérer alors que l’oméga se réveillait. Rowan serra la mâchoire et prit une profonde respiration. Il se leva, tous ses muscles raidis. La blessure sur sa jambe gauche lui faisait toujours mal, mais elle se refermait correctement. Il lui faudrait plusieurs jours pour guérir complètement. Il la recouvrit et tressaillit.

La blessure de Kane prendrait beaucoup plus longtemps.

Il servit un bol de ragoût. Il n’y avait pas grand-chose dedans, mis à part de gros morceaux de viande et quelques légumes en boîte, mais ça les aiderait à survivre. Il prit aussi un verre d’eau et posa le repas près de Kane.

L’assassin cligna des yeux et remua le nez, réagissant au fumet de la nourriture. Rowan s’attendait une raillerie, mais il reçut à la place un regard vaseux. Le loup était si faible qu’il pouvait à peine s’asseoir et boire tout seul. Encore moins parler.

Rowan soupira et l’aida. Le corps nu de Kane brûlait contre le sien. Même s'il avait à présent un peu moins de fièvre. Rowan n’avait pas pris le temps de l’habiller. Il avait été plus facile d’atteindre sa plaie en le laissant nu, après tout.

Kane mangea et but lentement, avant de refermer les yeux. Rowan crut que l’oméga s’était rendormi, mais lorsqu’il tenta de se lever, une main agrippa son bras et s’enfonça dans son biceps.

— Reste, murmura Kane.

Rowan roula des yeux et se redressa avec précaution. Les doigts de Kane brûlèrent sa peau quand il libéra son bras.

— Tu as de la chance que je t’aie sauvé la vie, grommela-t-il, comme si ces mots pouvaient trancher ce qu’il ressentait dans son cœur.

Trancher ces racines et les laisser pourrir et mourir comme toutes les autres bonnes choses dans sa vie.

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de Kane.

— Alors pourquoi l’avoir fait ? demanda-t-il dans un souffle.

Ses cils noirs étaient si épais qu’ils battaient contre sa joue comme des ailes de papillons. Qu'est-ce que Rowan pouvait répondre ?

— Je ne sais pas. C’était probablement une mauvaise idée, dit-il en s’affaissant dans sa chaise, chaque once d’énergie que Kane dépensait l’épuisant lui aussi.

— Pourtant, je suis toujours en vie. Merci, marmonna ce dernier, respirant plus profondément.

Bien. L'oméga avait besoin de se reposer, et discuter pompait plus d’énergie que n’importe quoi d’autre.

Rowan fronça les sourcils en observant le plafond.

L’assassin l’avait remercié. Il serait peut-être capable de réussir sa mission après tout. Les racines en lui germèrent soudain en petits bourgeons, comme sur les arbres au printemps, et Rowan voulut les arracher. Les jeter au sol et les écraser.

Duper un assassin n’était pas une mauvaise chose. Il faisait partie des gentils, même si cette pensée semblait pesante et étrange dans son esprit. Une bonne personne, avec un alpha incontrôlable à l’intérieur de lui. Un alpha qui était inexplicablement lié à un oméga complètement dingue.

Le vent siffla dehors et la neige se mit à tomber à gros flocons. Un blizzard leur tomba dessus, tout comme l’alerte météo l’avait prédit. Parfait. Ça tiendrait les chasseurs à distance pour quelques jours.

Il serra à nouveau les dents et prit une décision. Il n’avait pas besoin de tromper Elijah Kane pour obtenir l’information qu’il voulait. Il n’avait même pas besoin de le tuer, même si cet enfoiré le méritait.

Rowan devait s’enfuir avant que les choses n’aillent trop loin. Yue avait eu tort auparavant, et elle avait également tort à propos de tout cette situation. Plus vite Rowan s’éloignerait de cet oméga odieusement attirant, plus vite il pourrait retourner à sa vie de solitude. Et il n’aurait pas à repenser à tous les sombres secrets qu’il gardait verrouillés à l’intérieur de lui ni à toutes les choses que le joli visage de Kane et son esprit fascinant avaient ramenées à la surface.

À toutes les choses à propos de Kane et de lui-même auxquelles Rowan ne voulait pas faire face.

Chapitre Huit

Il fallut encore trois jours après la pleine lune pour qu’Elijah soit capable de s’asseoir tout seul. Il ne se rappelait rien de ce qu'il s'était passé depuis leur fuite. Il se souvenait être tombé du mur, de Rowan qui attaquait les gardes, puis tout le reste n’était qu’un grand trou noir.

Cette fois, lorsqu’il se réveilla, son corps ne le supplia pas de se rendormir tout de suite. Son estomac vide mourrait d’envie d’être rempli et laissa échapper un grondement bruyant et furieux.

Elijah s’émerveilla devant Rowan. L’alpha se tenait debout dans la cuisine d’une petite cabane d’une pièce. L’arôme riche de gibier rôti emplissait l’air, accompagné d’une légère odeur de légumes. Mais rien ne pouvait dissimuler le parfum dense et musqué de Rowan. Pas même l'odeur de cette nourriture appétissante.

Le froid irradiait des murs de la cabane, et il aperçut une couche de blanc derrière l’un des rideaux à moitié fermés. Un feu crépitait dans le foyer, mais il renvoyait juste assez de chaleur pour éloigner le froid.

— Tu dois manger, grommela Rowan d’une voix qui ressemblait à deux blocs de granit qu’on frottait l’un contre l’autre.

Elijah devina qu’il n’avait pas parlé depuis plusieurs jours, ce qui expliquait que sa voix était encore plus rauque que d’habitude.

— Tu vas me donner la becquée ? demanda Elijah.

Il essaya d’abord de bouger ses orteils, puis ses genoux. La dernière chose qu’il se rappelait était que ses jambes avaient refusé de lui répondre. Pendant une terrible seconde, il avait craint le pire ; être paralysé pour de bon.

L’élancement dans son dos lui racontait une toute autre histoire. Il avait reçu une balle en argent. Encore. Au moins, Rowan n’était pas celui qui lui avait tiré dessus, cette fois.

Les yeux de l’alpha s’assombrirent et il étira ses lèvres en une fine ligne. Son cœur battait régulièrement, ne s’accélérant pas d’agacement comme à son habitude.

— As-tu besoin d’utiliser la salle de bain ?

Elijah leva un sourcil. Il ne s’attendait pas à ça. Il espérait une réaction, et Rowan excellait en la matière. Au lieu de cela, l’alpha changeait de sujet. Commençait-il à apprendre ?

La tension dans sa vessie le tenailla, et il sourit.

— Tu connais déjà la réponse, n’est-ce pas ? Yue nous a vraiment connectés sur tous les niveaux possibles.

Elijah se glissa hors du canapé. Ses jambes se dérobèrent sous son poids et il se rattrapa sur l’accoudoir avant de s’écrouler sur le sol. La douleur traversa son corps, aussi vive et tranchante que le soleil. La plaie dans son dos bourdonna, tout comme la crampe sourde dans sa cuisse et l’éraflure sur sa nuque. Combien de ces blessures étaient vraiment à lui, et combien appartenaient à Rowan ? C’était dur à dire quand on était vautré sur le sol.

Avant qu’il ne puisse penser à une nouvelle plaisanterie, des bras forts le relevèrent. Le torse de Rowan se pressait contre la peau nue d’Elijah, et ce dernier put observer la grosse entaille qu’il avait à la mâchoire, ainsi que le froncement gravé sur ses lèvres. Il était si difficile de le faire sourire que sa bouche devait être sculptée dans la pierre.

— Mon héros, lâcha Elijah.

À sa grande surprise, Rowan ne le laissa pas tomber. Il glissa le bras d’Elijah autour de sa puissante nuque, et ils se traînèrent jusqu’à la salle de bain. Le sang qui coulait dans les veines de Rowan coulait également dans celles d’Elijah. Leurs cœurs battaient à l'unisson, comme s’ils partageaient le même corps. Le même esprit.

Et ils partageaient sans aucun doute les mêmes sensations.

La salle de bain était toute en cèdre, et la forte odeur de bois envahit les narines d’Elijah. Pour la première fois depuis qu’il s’était réveillé, il ressentit la sueur et la crasse qui recouvraient son corps après trois jours de léthargie. Il était irrémédiablement attiré par la baignoire.

— Tu vas me la tenir ? demanda-t-il avec un sourire suffisant.

— Non, répondit Rowan en l’installant sur les toilettes. Si tu ne tiens pas debout, tu peux t’asseoir. Tu veux d’abord manger ou te laver ?

— Pourquoi pas les deux à la fois ? Tu ne voudrais pas manquer cette occasion idéale, n’est-ce pas ? Nous deux, coincés dans une cabane isolée ? Pense à toutes les possibilités.

Elijah lui fit un clin d’œil. C’était la première fois qu’il essayait de jouer les dragueurs sur le trône.

S’il se fiait au regard plissé de Rowan, ça ne semblait pas fonctionner. Au contraire, son cœur avait reçu un profond et tranchant coup de couteau, faisant un effet miroir dans la poitrine d’Elijah. Quelque chose qu’il n’avait pas ressenti depuis très longtemps. Quelque chose qu’il croyait qu’un alpha tel que Rowan ne pourrait jamais ressentir.

De la peur.

— Nous ne sommes pas aussi isolés que tu pourrais le penser, répondit Rowan.

Elijah n’aimait pas ce qu’il entendait. Après qu'il ait tué Banik et qu’ils se soient enfuis du château, toute la ville devait avoir appris ce qu’ils étaient. Les chasseurs devaient être sur leurs traces en ce moment même. Bon sang, le Boucher avait même pu s’en mêler pour savoir ce que son sous-fifre avait fabriqué et comment il était mort.

Sa respiration se bloqua dans sa gorge à cette idée. Si le Boucher les retrouvait…

Non ! C’était impossible. Ils s’enfuiraient.

Une autre pensée réchauffa Elijah. Rowan lui avait sauvé la vie, et il était resté avec lui alors qu’il était complètement sans défense, ce qui le rendait encore plus perplexe.

Enfin, logiquement, Rowan n’avait peut-être pas eu le choix. Elijah était agonisant et si Rowan ne l’avait pas secouru, que se serait-il passé ? Est-ce qu’ils seraient morts tous les deux ? Les vieux mythes n’étaient jamais très clairs.

De toute façon, Rowan l’avait aidé au moment où les chasseurs menaçaient leurs vies. Ça devait signifier quelque chose.

— Je peux me débrouiller tout seul pour le reste. Je ne voudrais pas que tu rates le rôti, dit Elijah en se levant après avoir terminé.

Ses jambes tremblaient, mais il devait se forcer à utiliser ses muscles pour les renforcer.

Rowan acquiesça. Ses yeux sombres balayèrent le corps nu d’Elijah du regard et il quitta la pièce.

Elijah se retint de faire une remarque. À la place, il se tourna vers le lavabo et se lava les mains et le visage. Son reflet fronça les sourcils. Il payait très cher ses trois derniers jours et il ne ressemblait plus à rien. Sa peau était aussi pâle que la lune et ses yeux bleu gris étaient rougis de fièvre et cernés de fatigue. Des rides marquaient les coins de sa bouche. Quant à ses cheveux, ils retombaient sur son front, gras et ternes.

Il se revit enfin. Il avait eu la même expression après la mort de sa meute. Il avait été simplement plus couvert de sang à l’époque.

Elijah se rappelait encore de cette sensation. La façon dont le sang avait séché sur ses vêtements, comment il s'écaillait sur sa peau, pareil à de la rouille. Il s’était presque étouffé à cause de la puanteur, et son frère et lui s’étaient frottés encore et encore pour s’en débarrasser.

Aujourd’hui, il avait beau se laver et se savonner, toutes les vies qu’il avait prises salissaient son âme. Ce genre de sang ne partirait jamais, et Elijah se disait qu’il s’en fichait. Surtout quand ils l’avaient mérité. Pour la plupart. Maxim était la seule exception, et pourtant Elijah l’avait laissé mourir.

C’était l’unique vie qui lui faisait encore mal. Cette pensée embrasa ses entrailles, et le corps de Rowan gronda en réponse. L’alpha ressentait le même genre de culpabilité et de colère. Elijah ignorait seulement ce qui ravivait la flamme dans le ventre de Rowan. Probablement rien d’aussi terrible que ce qu'il leur était arrivé, à Simeon et lui. Les alphas n’avaient pas de passé tragique.

— C’est prêt, dit Rowan.

Elijah se lança un sourire dans le miroir, mais il sembla forcé et usé. Bon sang. Il allait devoir travailler ça.

Il se détourna et se dirigea lentement vers la table de la cuisine. Chaque pas était douloureux, mais il affermissait petit à petit les muscles de ses jambes et de ses hanches. Et il avait besoin d’être fort. Montrer ses faiblesses à un alpha n’était pas bon si on voulait survivre.

Le rôti fumait dans une assiette, et Rowan la posa sur la table à côté d’un bol rempli de légumes en boîte. Il regarda Elijah revenir, mais ne se précipita pas pour l’aider comme il l'avait fait un peu plus tôt. Il serra les poings et se laissa tomber sur une chaise branlante en bois.

Elijah s’assit à son tour et jeta un coup d'œil à la cabane. La majorité des rideaux étaient tirés, mais il sentait la présence pesante de la neige de tous les côtés. Elle les enveloppait de son silence blanc, les berçant et les protégeant du reste du monde.

Il coupa sa viande. Chaque bouchée comblait le vide de son estomac, mais il était certain qu’il pourrait manger un cerf entier et ne pas être repu. Le tintement des couverts sur la porcelaine envahissait l’air. S’ils avaient allumé des bougies, l'ambiance aurait presque pu être romantique.

— T’es-tu débarrassé des précédents occupants ? se hasarda Elijah en se servant une seconde fois.

Rowan était toujours sur sa première assiette. Il tenait le couteau et la fourchette comme des objets étrangers. Ses grosses mains se serrèrent autour des manches alors qu’il découpait son gibier.

— Il n’y avait personne. Depuis un bon moment.

— Mais s’il y avait eu quelqu’un ? répliqua Elijah.

Sa mère avait l’habitude de lui demander pourquoi il devait toujours insister, pourquoi il devait poser autant de questions. Son père disait qu’il faisait ça parce qu’il aimait prouver à quel point il était oméga en cherchant à se faire maltraiter et à souffrir. Elijah n’en était pas sûr lui-même. Peut-être que cette chose en lui mourait d’envie de connaître la vérité, quelle qu’elle soit.

Les yeux de Rowan s’étrécirent.

— Tu serais mort dans la neige. Que dis-tu de ça ?

Elijah sourit.

— Oh, je ne crois pas que ce soit vrai. Tu m’as sauvé la vie. Et, tu étais là pour me protéger pendant… Combien de jours suis-je resté inconscient ?

— Trois, grommela Rowan en déchirant sa viande comme s’il était encore sous forme de loup.

La fureur bouillonnante de l’alpha déferlait dans le ventre d’Elijah, comme des vagues se fracassant contre un littoral rocheux. Elle s’entortillait autour de son cœur et de son entrejambe, ressemblant tellement à du désir qu’il était difficile de faire la différence.

— Trois jours entiers ! Et tu es toujours là. Pourquoi ? demanda Elijah en s'essuyant délicatement les lèvres. Surtout après avoir essayé de me tuer à Prague.

— Je t’ai tiré dans l’épaule, rétorqua Rowan en engloutissant une autre bouchée de viande dégoulinante.

Elijah coupa un morceau plus petit et le mâcha pensivement.

— Ce n’est pas une réponse. Je te suis reconnaissant, tu peux me croire. Mourir dans les contrées sauvages de la Slovaquie n’est pas vraiment ce que j'appellerais un bon moment. Et je me suis fait tirer dessus par des chasseurs. C’est plutôt embarrassant.

— Tu n’aurais pas pu être embarrassé si tu étais mort, lui rappela Rowan avec un lourd froncement de sourcil.

— C’est vrai. Mais ce n’est toujours pas une réponse.

Rowan prit une profonde inspiration, et Elijah ressentit de la douleur et de la peur comme un coup de poignard dans la poitrine.

— Je hais les chasseurs.

Elijah le dévisagea.

— C’est tout ? Tu n’as eu besoin de rien de plus ? Tu hais les chasseurs ? Je pensais que tu me haïssais davantage.

En particulier après tout ce qu’il lui avait fait traverser. Il avait aidé Banik à le capturer. Le torturer. Elijah ne mettait pas la délicieuse fellation sur la liste, car Rowan l’avait clairement appréciée – même s’il ne l’admettrait pas. Elijah avait senti le plaisir de l’alpha battre à côté du sien.

— J’imagine que non, répondit Rowan, sans croiser le regard d’Elijah.

Soit Rowan haïssait vraiment les chasseurs, soit il ne détestait pas autant Elijah qu’il le prétendait. L’oméga ne savait pas vraiment quoi en penser.

Ils continuèrent à manger en silence.

Quand Elijah en eut enfin assez, il s’essuya à nouveau la bouche et retourna dans la salle de bain. Il s’avachit dans la baignoire et laissa l’eau chaude l’envelopper. Elle soulagea la douleur qui s’attardait dans son dos et sur sa nuque. Mais elle n’apaisait toujours pas sa peine de cœur. Rien ne pouvait le réparer. Pas même un compagnon offert par Yue.

Il ne ferma pas la porte en signe d’invitation, mais Rowan ne le rejoignit pas. Cet enfoiré ne jeta même pas un coup d’œil. Au lieu de cela, Rowan se déplaçait dans la cabane, ouvrant les placards et les tiroirs en vitesse. Au départ, Elijah ne sut pas ce qu’il fabriquait. Puis il comprit – il faisait ses bagages. Deux sacs étaient posés sur le sol, remplis de diverses provisions et autres armes qui s’étaient trouvées dans la cabane. Avait-il prévu de prendre Elijah avec lui ou pas ?

— Tu vas quelque part ? demanda-t-il après être sorti de la baignoire.

Il se sécha rapidement dans l’air froid. Rowan n’arrêta pas ce qu’il était en train de faire, même s’il jeta un coup d'œil à Elijah. Ses joues rougirent et il détourna le regard.

— Qu’est-ce que tu crois que je fais ? Je ne compte pas rester ici. Les chasseurs vont finir par nous trouver. Et ils ne seront pas seuls.

— Oh ? Tu m’abandonnes ? N’es-tu pas supposé m’arrêter ? Non, attends… Me tuer, c’est ça ? Il semblerait que tu n’aies pas très bien fait ton boulot.

Elijah balança la serviette sur son épaule. Rowan soupira.

— Je n’ai jamais dit que mes ordres étaient de te tuer. Veux-tu rester ici ?

La douleur dans son dos répondit oui, mais Elijah avait passé assez de temps en Europe pour savoir que Rowan avait raison.

— Me demanderais-tu de venir avec toi ? demanda-t-il en s’avançant vers lui.

Rowan lui jeta un regard noir et lui envoya une pile de vêtements sur le torse. Ce salaud avait bâti un mur entre eux parce qu’il n’acceptait pas ses sentiments. Ou, plus précisément, ce que Yue lui ordonnait de ressentir.

— Oh, du rose. Ça me va bien au teint, commenta Elijah en secouant les vêtements. C’est mieux que de l'écossais.

Pour dire la vérité, Rowan était beau dans sa chemise en flanelle dorée et vert foncé. Elle mettait en valeur ses cheveux couleur feu, même si elle était trop ample pour sa musculature. La ceinture autour de sa taille donnait l’impression qu’il s’était amusé à enfiler les vêtements de son père.

— Je m’en vais. Si tu arrives à suivre, tant mieux.

Elijah fronça les sourcils. Il ne s'attendait pas vraiment à des embrassades chaleureuses ou des baisers de la part de quelqu’un comme Rowan, mais il avait fait tout son possible pour lui sauver la vie.

Il s’assit lourdement sur le lit.

— Est-ce que ça fait partie de ta mission top secrète ? Celle qui n’implique pas de me tuer, même si tu as fortement tendance à te mêler un peu trop souvent de mes affaires ?

Rowan souffla par le nez.

— J’ai été envoyé pour t’empêcher d’assassiner Tesar. J’ai échoué, marmonna-t-il, les dents serrées. Est-ce que j’ai l’air d’avoir les moyens de contacter qui que ce soit ? Après tout ce merdier qui est arrivé au château, Oméga, j’ai perdu toutes mes affaires. Je pense que toi aussi. Pour l’instant, j’essaie juste de survivre.

Il avait raison. Elijah n’avait même pas son téléphone portable. Il avait terminé sa mission, mais n’avait pas informé son commanditaire. Ce qui signifiait qu’il n'avait pas encore été payé pour avoir accompli son contrat.

Pas bien.

Si la guilde le croyait mort, ils ne verraient pas l’intérêt de le rémunérer. Et Elijah ne tuait pas les gens pour le seul intérêt de la justice. L’argent alimentait son mode de vie. Sa réputation. Sans ça, il n’avait rien.

— J’imagine que j’ai dû tout perdre pendant la bataille, admit-il en enfilant le pantalon.

C’était clairement celui d’une femme, ce qui signifiait qu’il n’était pas ajusté pour un homme. C’était une bonne chose qu’elle ait de larges hanches, sinon le vêtement aurait été trop moulant à d’autres endroits.

Rowan l’examina, et sa mâchoire tomba. L’oméga connaissait ce regard.

Elijah sourit et se leva, s’avançant vers le grand homme.

— Oh, voilà ce qu’il faut faire pour attirer ton attention ? Tu veux que je porte des vêtements féminins ?

Son doigt glissa sur la barbe de trois jours de Rowan, de la même couleur que ses cheveux auburn. Le cœur de l’alpha manqua un battement puis tambourina plus fort.

Son pantalon se resserra, le besoin et le désir prenant d’assaut son entrejambe. Elijah ne pouvait pas dire qui était le plus excité : Rowan ou lui ?

— Tu t’habilles souvent comme ça ? grommela Rowan en saisissant fermement Elijah par la main.

Elijah se pencha, pressant son torse nu contre la chemise en tartan de Rowan. L’érection de ce dernier était comprimée dans son jean, pesant contre la hanche d’Elijah.

— Je suis assez mignon pour que ça m’aille bien. Et je n’ai pas de problème avec ça, puisque ça marche.

Rowan laissa échapper un souffle tremblant, comme le vent qui secouait les feuilles mortes d’un arbre. Ses yeux s’enflammaient de l’habituelle furie latente, mais sous la colère, la prise de conscience était tout aussi lumineuse. Tout aussi ardente.

— Tu crois que t’habiller en femme suffira ? Je ne suis pas gay.

Elijah sourit nonchalamment et prétendit que l’étau sur son cœur ne se serrait pas encore plus.

— Je. Ne. Te. Crois. Pas, susurra-t-il dans le cou de Rowan.

Rowan frissonna sous le souffle d’Elijah, sa silhouette entière frémissant. Ou peut-être était-ce Elijah qui frémissait.

Il posa ses lèvres dans le creux de la gorge de Rowan. Le musc était si fort et attirant que ses genoux le lâchèrent presque. Si Rowan ne l'avait pas tenu aussi fermement de sa poigne d’acier, il aurait pu s’écrouler sur le sol.

Un grondement passa les lèvres de Rowan, son visage virant au cramoisi. Il se détourna subitement et ils tombèrent tous les deux sur le lit. Les biceps de Rowan piégèrent Elijah de chaque côté.

Le battement sourd dans le dos d’Elijah s’évanouit quand il regarda l’homme au-dessus de lui. Son compagnon.

— C’est ce que tu veux ? demanda Rowan de sa voix rauque et irrégulière.

— Je m’étais imaginé plus de nudité, mais c’est plus ou moins ça, oui.

Rowan étudia Kane comme s’il était une sorte de puzzle, et l’alpha n’était pas sûr d'aimer résoudre ce genre de casse-tête. Puis il se rapprocha, et Elijah sentit de la chaleur monter dans ses veines. Sa peau brûlait et ses doigts le démangeaient – il voulait les passer dans ces cheveux soyeux. Il voulait défaire les boutons du jean de Rowan et le goûter, encore et encore.

Mais s’il faisait ça, Rowan pouvait à nouveau se réfugier dans sa coquille. Elijah retint sa respiration et attendit.

— Tu es resté à poil devant mes yeux pendant des jours, dit Rowan d’un ton affligé, comme si la simple idée de voir Elijah nu pouvait le distraire.

Ce devait être une bonne chose.

— Dommage que j’ai été inconscient la plupart du temps, répondit Elijah en léchant ses lèvres.

Rowan suivit des yeux sa langue et fit de même. Son cœur bourdonnait à présent, l’écho du sang montant dans ses oreilles occultant le reste du monde.

— Tu veux que je te baise ? gronda Rowan.

Sa bouche balaya celle d’Elijah comme une douce brise lors d’un jour d’été brûlant.

— Juste parce que je suis un oméga, tu crois pouvoir me soumettre ? répliqua Elijah en s’agrippant aux bras de Rowan.

Ses muscles étaient tendus et palpitaient, tout comme son sexe.

Elijah leva un genou et le passa sur le renflement épais de Rowan. Il sourit presque à l’expression sur le visage de l’alpha. Il avait écarquillé les yeux et verrouillé sa mâchoire, ravalant un gémissement.

— Bien sûr que je peux. Je ne suis pas enchaîné cette fois, répliqua Rowan en reculant.

La meute d’Elijah avait toujours dit qu’il avait une grande bouche, et ils avaient raison. Cela lui avait causé plus de problèmes qu’autre chose. Il ne put retenir les mots qui traversèrent ses lèvres.

— Prouve-le, Alpha.

Le regard de Rowan s’enflamma, à la fois de passion et de haine. Elijah s’attendait presqu'à ce qu’il dise quelque chose à propos de ses blessures.

Il n’en fit rien.

La mâchoire de l’alpha se crispa un peu plus encore, et il renversa Elijah sur le ventre comme s’il n’était rien de plus qu’une poupée de chiffon. La chaleur dans son corps irradiait, pesante et massive.

Un frisson douloureux traversa la colonne vertébrale d'Elijah.

— Qu– commença-t-il, avant que Rowan l’interrompe.

— Tu veux que je prouve que je peux te prendre ? Un oméga blessé dont j’ai sauvé la vie ? Sais-tu ce que je pourrais te faire ? À quel point ce serait facile ? gronda-t-il, pesant de tout son poids sur ses genoux.

Ses larges mains tâtonnèrent sur le pantalon d’Elijah au niveau de sa taille fine, ses griffes s’enfonçant dans sa chair. La protubérance de Rowan se frottait contre ses fesses, et il s’attendait à ce que le tissu se déchire. À ce que Rowan l’exhibe séance tenante.

Elijah ne pouvait pas l’en blâmer. Il l’avait nargué et l’avait poussé, et était peut-être allé un peu trop loin dans le donjon, maintenant qu’il y repensait. Mais Yue n’arrêtait pas de lui rappeler l’existence de Rowan. La douleur s’épanouissait comme des fleurs au printemps dès qu’il regardait l’autre loup. Et ce compagnon était enfermé si profondément dans son placard qu’il était même immunisé contre les nombreux charmes d’Elijah.

De la chair de poule parcourait sa peau, et il sentit une goutte de sueur ruisseler dans son dos. Son cœur cognait contre ses côtes, essayant de se libérer de sa poitrine. Pendant un instant, Elijah ne put plus bouger. Il refusait d'abandonner le contrôle si facilement.

Les mains sur ses hanches se détendirent, même si le sexe de Rowan était aussi dur et aussi en manque que le sien. L’alpha se pencha ensuite vers lui.

— Tu devrais avoir peur de moi, Kane, marmonna-t-il dans l’oreille d’Elijah avant de reculer.

Elijah laissa échapper un geignement et jeta un regard noir vers le lit. Il se retourna et aperçut la ligne dure de la mâchoire de Rowan.

— Peur ? dit-il d’un ton incrédule. Je n’ai pas peur d’un alpha, ou d’un agent de la CIA. Et surtout pas de toi !

Les lèvres de Rowan se tordirent en ce qu’il devait croire être un sourire.

— Je peux te sentir, tu te souviens ?

— Je pense que tu as peur d’aimer ça.

— L’alpha aimerait ça. Pas moi. Et tu devrais avoir peur de lui parce qu’il te prendrait et te baiserait sans y réfléchir à deux fois. Brutalement. Et je doute que tu aimes ça, répliqua Rowan, les dents si serrées qu’elles semblaient sur le point de se fracasser.

— Attends. « L’alpha » ? Mais c’est toi, l’alpha, dit Elijah en s’asseyant.

C’était beaucoup plus commode de souligner les défauts chez quelqu’un d’autre que d’examiner les siens.

Rowan secoua la tête.

— Cet animal n’est pas moi. Si tu viens avec moi, change ton pansement et habille-toi.

Elijah le dévisagea. Il n’avait jamais rencontré de métamorphe qui ne considérait pas l’animal en lui comme faisant partie de lui-même. Ce point ajoutait une toute nouvelle profondeur à la complexité de Rowan. Que pouvait-il répondre ?

Il toucha la plaie de la balle qu’il avait reçue dans le dos. La peau autour tiraillait, et il retrouva un peu de sang sur ses doigts.

— Où sont les bandages ? demanda-t-il.

L’alpha râla et suivit Elijah dans la salle de bain. Rowan ne dit pas un mot, ses mains se déplaçant rapidement sur son dos, nettoyant la blessure. Elijah tressaillit et respira vivement par le nez. Rowan soupira et fit une pause avant de continuer. Il enroula fermement la bande autour de la taille d’Elijah et la noua.

Ses doigts ne traînèrent pas sur sa peau de la même façon que les jours précédents. Il recula rapidement, comme si le toucher à nouveau pouvait le pousser à bout, pouvait faire ressortir l’alpha qui n’appartenait prétendument pas à Rowan.

Elijah regarda l’homme derrière lui à travers le miroir.

— Et maintenant ?

— Une fois que l'on sera partis, tu pourras faire ce que tu veux. Je ne te suivrai pas, et tu ne me suivras pas.

L’étau dans sa poitrine le pressa jusqu’à ce que son cœur éclate, ou peu importait ce qui se trouvait là. Peu de temps auparavant, Elijah ne pensait pas avoir de cœur. Il était trop abîmé. Il était un trop gros connard pour ça. Il avait fallu que Rowan change ça. Et même s’il ne l’admettrait jamais, ces mots l’avaient plus blessé que la balle qu’il lui avait tirée dessus.

Il se tourna vers lui et lui lança un regard noir.

— C’est si noble de ta part. Laisser un assassin comme moi s’en sortir. Ça n’énervera pas tes patrons ?

— Ils n’en sauront rien, répondit Rowan.

Le feu dans la cheminée crépita et la dernière bûche se transforma en cendres. Elle fit écho comme si c’était le seul bruit au monde, le seul bruit qui résonnait dans sa poitrine. Creux et faiblissant.

— Peut-être que je leur dirai, répliqua Elijah avec un sourire dangereux. Je leur expliquerai que tu m’as sauvé la vie. Que penseront-ils de ça ?

Il recommençait. Il disait des choses qu’il ne pouvait pas effacer. Il poussait Rowan dans ses derniers retranchements parce qu’il ne savait pas quoi faire d’autre. Même si Yue voulait les voir ensemble, Rowan avait sans aucun doute d’autres plans en tête. Et ces plans n’incluaient pas un assassin séduisant à ses côtés.

— Ils ne te croiront pas, dit Rowan.

— Vraiment ? Ils ne se demanderont pas pourquoi je suis toujours en vie ? Allez. Tu devrais mieux me connaître que ça maintenant. Je peux être très persuasif, répondit Elijah en lançant un regard à l’excroissance de Rowan. Et tu le sais.

Rowan prit une profonde inspiration par le nez. Ses yeux sombres semblèrent absorber Elijah, l’attirant vers lui. Leur lien était aussi tangible qu’une corde.

— Tu tiens vraiment à ce qu’on reste collés l’un à l’autre ? On est dans des camps opposés, au cas où tu l'aurais oublié. De plu–

— De plus, tu ne veux rien à voir affaire avec moi puisque je suis un assassin et que tu es le gentil gars inébranlable ? l’interrompit Elijah. Ou est-ce parce que tu es un alpha et que je suis un oméga ? Attends, non. Tu n’es pas un alpha, c’est le monstre à l’intérieur de toi.

Rowan montra les dents, blanches et pointues. Il surplomba Elijah de toute sa hauteur. Ce dernier pencha la tête pour regarder Rowan dans les yeux. Ses jambes vacillèrent et il se prépara à le fixer sans flancher. Il ordonna à ses mains de ne pas trembler. Plus il s’accrochait aux choses, moins elles s’échappaient.

Cependant, elles lui échappaient toutes – Walter, Sim, et maintenant ce loup exaspérant qui était son âme sœur selon Yue.

— Que veux-tu de moi, bon sang ? demanda Rowan, sa voix trahissant une touche de désespoir à laquelle Elijah ne s’était pas attendue.

Il recula et se cogna contre le lavabo de la salle de bain, son dos lui envoyant un pic de douleur. Il grimaça. Elijah ne savait pas quoi lui répondre. Du sexe ? Non, c’était plus que ça, mais il ignorait comment le formuler ou même comment se l’expliquer.

Yue avait un plan pour eux, et le combattre empirerait les choses. Mais il ne pouvait s’en empêcher. Elijah s’était battu toute sa vie contre tout ce qu’il était supposé être. C’était comme ça qu’il était devenu ce qu’il était.

Ne te plie pas à la tradition.

N’accepte pas ton destin, change-le.

— Admets que tu me veux, répondit-il.

Voilà. C’était assez facile, et en même temps, c'était quelque chose que cet obstiné ne ferait jamais.

Rowan le regarda et s’avança d’un pas. Leurs corps étaient si proches qu’ils se touchaient presque. Même le froid dans l’air ne pouvait pas empêcher la chaleur de Rowan de rouler sur sa chair et de déferler sur la peau d’Elijah. L’alpha se pencha finalement et pressa ses lèvres sur les siennes.

Le baiser coupa la respiration d’Elijah. Sa bouche fourmilla, chaude et épicée. L’effleurement de la langue de Rowan et la rudesse de sa barbe de trois jours provoquèrent une onde de choc de désir délicieux.

Des mains puissantes attrapèrent ses épaules. Un baiser ne lui avait jamais paru aussi bon, aussi parfait. Si Rowan l’embrassait pour toujours de cette façon, il serait peut-être prêt à abdiquer et à se laisser prendre.

Mais c’était un gros « peut-être ».

Elijah agrippa la cuisse musclée de Rowan et serra. Une douleur se diffusa à travers tout son corps – la blessure au couteau ! Il relâcha sa prise, mais Rowan reculait déjà. Et s’éloignait.

La mâchoire tombante, Rowan haleta. Puis, il s’essuya la bouche du dos de la main et se retourna.

Elijah prit un moment pour se ressaisir avant de le suivre.

— Et tu vas partir après ça ? J’ai bien l’impression que tu n’as jamais fait ça avec une de tes copines.

Les épaules de Rowan se tendirent, et il marcha d’un pas lourd vers la porte qu'il ouvrit brusquement. Une bourrasque de neige molle et résistante se rua à l’intérieur alors qu'elle continuait à tomber, recouvrant déjà les environs sur presque soixante centimètres. La blancheur dehors était si parfaite qu’Elijah pouvait à peine distinguer les arbres entourant la cabane.

Ils ne pouvaient pas se promener par ce temps, sauf si Rowan avait prévu de mourir gelé. Elijah ne voulait pas vraiment savoir ce que cela faisait, même s’il n’avait pas à le vivre en personne.

— Il semble bien que l’on va rester coincés ici un peu plus longtemps, dit-il en s’asseyant devant le feu.

Rowan ferma la porte et fronça les sourcils.

Chapitre Neuf

Rowan arpentait les lieux.

Il devait déguerpir de cette cabane. Loin de Kane, avant que l’alpha ne fasse quelque chose que Rowan regretterait. Quelque chose de dangereux qui ne lui ressemblait pas.

Quelque chose qu’il ne pourrait pas retirer.

Le feu crépita et il jeta un regard à la pile déclinante de bûches dans le coin. Ils en avaient assez pour une journée supplémentaire, grand maximum. Le cerf qu’il avait tué durerait pour une nuit de plus, et il ne leur resterait alors que de la nourriture en conserve jusqu’à la prochaine chasse. Et si les animaux étaient assez intelligents pour savoir ce qui était bon pour eux, ils se cacheraient jusqu’à la fin de la tempête.

Le gris du ciel s’assombrit en crépuscule, et seules les ombres vagues des arbres étaient visibles à travers le voile d’un silence de mort. Chaque seconde qui passait les enterrait. Les piégeait. De la glace grimpait sur les fenêtres, craquant dans le calme.

Le pire dans tout cette fichue situation, c’était que cela ne semblait pas déranger Kane.

Il avait les pieds posés sur la table, les paupières fermées, et il s'était pelotonné dans une couverture poussiéreuse. Il faisait assez froid pour qu’il daigne enfiler une chemise – la rose qui allait de pair avec cette saleté de pantalon. Cette couleur lui donnait meilleure mine que ses habituels vêtements noirs et gris, mais ses yeux étaient aussi troublants qu’à l’accoutumée.

C’était une bonne chose qu’il les garde fermés pour le moment, même s’il était toujours éveillé. Rowan ne pouvait expliquer comment il le savait. Le bruit de sa respiration et le battement de son cœur le disaient à son alpha.

Bordel. Il ne voulait pas savoir.

Des ombres surgirent autour de la cabane dans la lumière déclinante. Rowan soupira et tira les rideaux. Ils avaient quelques lanternes et un container de kérosène, mais il n’allait pas les gâcher maintenant.

Pour la centième fois, il remercia le chasseur qui possédait cette cabane de l’avoir si bien préparée. Personne n’aurait pu imaginer que deux métamorphes s’en serviraient pour se cacher.

— Faire les cent pas n’arrêtera pas la neige. Viens me faire un câlin. On peut se réchauffer l’un l’autre, finit par dire Kane en souriant paisiblement. Suis-je si horrible ?

Rowan ne s’arrêta pas. Il regarda Kane en fronçant les sourcils. Comment un homme si dangereux pouvait-il avoir l'air si innocent dans des moments tels que celui-ci ?

Au moins, Kane ne reparla pas du baiser. Rowan avait l’impression qu’il marchait dans un champ de mines. Chaque mot qui sortait de la bouche de Kane pouvait être un sous-entendu qui aborderait ce sujet. Il poserait des questions. Il remuerait le couteau dans la plaie. Il balancerait quelque chose comme « tu m’as embrassé, Alpha », avant d’afficher son sourire suffisant.

De toute sa vie, Rowan ne s’était jamais senti aussi déchiré entre l’idée d’étrangler quelqu’un et l'envie de le prendre. Non. L’alpha voulait du sexe. Lui voulait étrangler Elijah.

Pas Elijah. Kane. Il ne devait pas devenir trop familier. Ne pas le considérer comme autre chose qu’un assassin dérangé. Mais chaque jour, l’alpha le poussait un peu plus près de l’oméga.

— On est piégés ici et on est à court de provisions, grommela Rowan.

Les yeux de Kane s’ouvrirent brusquement. Il jeta un regard à la petite pile de bûches, puis tourna la tête vers la hache au-dessus du foyer.

— Et la forêt est pleine de bois. J’ai manqué quelque chose ? Tu as la carrure d’un bûcheron. Va couper un arbre. Bon sang, on pourrait même utiliser une des chaises de la cuisine. Elles ne sont pas assez confortables pour nous manquer.

Elles étaient en chêne verni et brûleraient assez bien, mais ne tiendraient pas plus de deux heures. Avec le temps qu’il faisait, ils avaient besoin d’un stock de bois constant où ils gèleraient petit à petit.

— Le bois serait trop humide. Il faudrait le sécher avant de pouvoir le brûler, sinon on finira enfumés au lieu d’avoir chaud.

Kane se fendit d’un sourire.

— Oh, mais tu es bûcheron.

— J’ai grandi dans le Montana, grommela Rowan.

Son père lui avait appris tout ce qu’il savait pour survivre en territoire Ancien. Rowan fit la moue et gratta sa barbe naissante sur les joues. Ça faisait deux jours qu’il ne s’était pas rasé. Ou bien trois ?

Kane ne s’était pas gêné pour utiliser le rasoir de la salle de bain. Mais il était également assez vaniteux pour se préoccuper de sa barbe. Ce qui n’était pas le cas de Rowan.

— Dans le Montana ?

Rowan acquiesça. La mission titillait son esprit, et il ferma les yeux. Ils étaient coincés ici. Sans échappatoire. Il pouvait tout aussi bien accomplir son travail. Il n’y avait rien à faire de plus quand on était bloqué dans une cabane avec un assassin. Un bon nombre d’autres options surgirent dans sa tête, incluant toutes leurs corps dénudés. Il les repoussa.

— Tu viens de la Côte Est ? tenta Rowan.

— On essaie de me tirer les vers du nez ? Est-ce que ça va se retrouver dans mon profil ? demanda Kane en penchant la tête sur le côté. Origine d’Elijah Kane : État de New York. J’espère que tu préciseras à quel point je suis mignon.

Il avait raison, Rowan ne pouvait donc pas le nier. Voilà exactement pourquoi il avait dit à Greer que cette mission ne pouvait pas marcher. Quelqu’un comme Kane était trop malin pour se faire avoir. Mais peut-être que si Rowan lui racontait la vérité, Kane finirait par cracher le morceau. Il aimait parler.

— Quel endroit ? demanda-t-il, croisant les bras.

Kane balaya l’air de la main comme s’il cherchait à tuer une mouche.

— Tu ne me croirais pas si je te le disais.

— Essaie toujours.

— Lake Desolation. Un endroit charmant. Tout est dans le nom, tu ne penses pas ? répondit Kane d’une voix emplie de sarcasme. Nous vivions au fin fond du territoire des Anciens. En pleine forêt. Je suis sûr que tu vois le tableau.

Il avait raison. Rowan ne l’avait d’abord pas cru, mais c’était trop invraisemblable pour avoir été inventé.

— J’imagine que tu sais très bien couper des arbres, toi aussi.

Les épaules de Kane se tendirent, et il évita son regard en se concentrant sur ses ongles.

— Je savais, oui, mais je n’ai jamais été très doué. Je crois que tu devrais t’occuper de ce problème de bois tout seul.

— Et tu vas sortir tuer un autre cerf pour le dîner ? rétorqua Rowan, les sourcils levés.

Kane haussa les épaules.

— J’ai peut-être grandi dans la cambrousse, mais aujourd’hui je chasse les humains, pas les animaux. Ils ont l’air bien trop terrifiés lorsqu’on leur déchire la gorge, et la plupart des cerfs sont innocents. Je n’y prends aucun plaisir.

Sa voix était aussi tranchante qu’une lame, et Rowan se demanda si l’alpha ressentait la même chose. Était-ce pour cette raison qu’il subissait ces fureurs mensuelles, à tuer chaque gibier sur lequel il mettait les griffes ? Pour le plaisir ? Sa poitrine gronda en réponse, et il refoula cette sensation. Un désir ardent s’accumulait dans ses entrailles et congestionnait ses veines.

— Qu’est-ce qu’il y a ? l’interrogea Kane en levant un sourcil. Oh, je vois. Tu veux te changer, n’est-ce pas ?

Petit connard perspicace. Rowan lui lança un regard noir.

— Je t’ai déjà dit qu’on était deux à jouer à ce jeu. Tu veux que je te parle de tout ce que tu ressens ? Je vais devoir me changer pour sortir chasser. On ne peut pas attendre plus longtemps.

Sentant une douleur fantôme lancinante dans son dos, Rowan savait très bien qu’Elijah n'allait pas pouvoir l’aider. De plus, l'assassin se délectait de son côté loup, mais seulement quand c’était en rapport avec son travail. Il n’y avait rien d’autre de bestial chez lui.

Enfin, sauf peut-être au lit.

Rowan fronça les sourcils face à ses pensées qui échappaient à son contrôle et qui lui avaient renvoyé cette image. Il avait assez vu Elijah nu pour toute une vie. Si l’homme se retrouvait coincé en dessous de lui, à le provoquer, Rowan avait peur de ce qu’il pourrait faire.

Lui donner une leçon ? Non, ce n’était même pas ça. C’était quelque chose de bien pire. Et il pourrait apprécier ces instants s’il s’y abandonnait.

L’ombre de leur baiser s’attardait sur ses lèvres, juste assez pour lui rappeler son manque de lâcher-prise. Il marcha rapidement, d’un pas lourd, ses bottes frappant le sol. Le son résonnait en un rythme qui l’aidait à se détourner de la présence de Kane.

À lui occuper l’esprit.

Survivre était leur priorité pour le moment. Une fois que la tempête serait passée, il devrait fuir avant que les chasseurs le trouvent et le tuent. Il pourrait même accomplir sa mission en même temps. Bon sang, quel genre d’agent de la CIA était-il exactement ?

Kane remua les orteils dans ses épaisses chaussettes en laine et se pencha.

— Tu ne prévois pas de sortir par ce temps, n’est-ce pas ?

— Non.

— Mais nous sommes à court de bois et de nourriture.

Rowan acquiesça.

— Nous avons assez de viande pour encore un repas, fit-il. On pourra en faire un second avec les organes.

— Les organes du cerf ? Ça a l’air écœurant, répondit Kane en fronçant le nez.

Un sourire menaça de se dessiner au coin de la bouche de Rowan, mais il se retint.

— Tu es un oméga et tu as un problème avec les organes de cerf ? Je croyais que c’était tout ce que ceux de ton espèce avaient à manger.

— Et bien moins que ça. Mets-toi à l’eau et au pain rassis un jour, rétorqua Kane en soufflant.

Il haussa les épaules, et même avec cette couverture pelucheuse enroulée autour de lui, ce geste parut élégant.

— Je suis un oméga qui préfère les choses les plus raffinées. Les organes de cerf n’en font pas partie.

Rowan se demanda si c’était vrai. Kane pouvait très bien lui raconter une histoire larmoyante pour l’amadouer. Ce n’était pas comme s’il pouvait faire confiance à un assassin sournois qui lui avait fait traverser l’enfer, mais l’amertume qu’il entendait dans sa voix n’était pas feinte. Rowan savait comment on traitait les omégas, et sa meute avait été loin d’être tendre avec les siens.

— C’est ce que vous donniez aux omégas dans ta meute ? Les organes ? demanda Kane, levant un sourcil moqueur.

Rowan fronça ses sourcils. Il n’avait pas repensé à elle depuis très longtemps.

— Jess mangeait les restes, en général, admit-il.

Prononcer son nom pesait sur sa langue. Comme un mot étranger.

— Jessica ou Jesse ? interrogea Kane, le menton sur les genoux.

Dans cette position, il semblait plus jeune que son âge, même si déjà à la base, il n’avait pas l’air d’approcher la trentaine. Rowan se racla la gorge.

— Jessica.

Il avait cessé d’arpenter la pièce. Son corps entier se raidit alors que le passé le submergeait. Il l’avait gardé enterré, l’avait mis de côté pendant longtemps. Mais cette situation était bien trop familière.

La cabane. La neige. Les chasseurs le traquant dans les ténèbres.

Sauf que cette fois il n’était plus un chiot impuissant. Il était un homme adulte avec les tripes en feu et un alpha qui grattait à la porte de son âme. Et qui réclamait du sang.

— Et ? Étais-tu horrible avec elle ? demanda Kane.

Sa voix avait une teinte que Rowan ne connaissait que trop bien. Le ressentiment. La colère. Qui explosaient dès qu’il pensait aux chasseurs. Qu’est-ce qui réveillait cette sensation chez l’oméga ?

Kane vivait seul. Sans meute, comme Rowan. Quoi qu’ils lui aient fait, ça devait être assez mauvais pour l’avoir transformé comme ça.

Rowan haussa les épaules.

— Elle était plus vieille que moi, et je ne la voyais pas souvent.

Ce qui était vrai, même s’il ne se souvenait pas avoir jamais été bon avec elle. Pourquoi l’aurait-il été ? Elle n’avait été qu’une louve en périphérie de sa vision. Le rejeton d’un alpha ne devait faire attention qu'à ses parents et à personne d'autre. Il était sur le point de prendre la tête d’une meute, il n’allait pas se souiller en fraternisant avec le bas du tableau.

— J’imagine qu’un oméga ne devait pas être très important pour un alpha, songea Elijah.

Il coinça une mèche de cheveux noirs derrière son oreille. Il jeta ensuite un regard sombre vers le feu, comme s’il voyait plus que des flammes dévorant les bûches. Comme s’il distinguait lui aussi une image du passé.

Rowan contempla également le brasier et vit sa maison. Les cadavres de sa meute, de ses parents. L’odeur âcre de l’argent, celle piquante du tue-loup et du sang.

L'air frais brûlait ses poumons alors qu’il courrait. La peur montait en lui dès qu’il repensait à ces hommes et femmes sans visage qui avaient massacré sa meute et lui avaient tout pris. Et, surtout, il se rappelait comment il avait juré de ne plus jamais avoir quelque chose à perdre.

Grâce à Yue, ce n’était plus le cas.

Kane éclata d’un rire guttural et Rowan sursauta.

— Je parie que tu étais un petit merdeux. N’ai-je pas raison ? demanda-t-il, un sourire plaqué sur les lèvres qui envoya des frissons dans la colonne vertébrale de Rowan.

— Pourquoi est-ce qu’on parle de ça ?

— Parce que je m’ennuie, répliqua Kane. Je peux toujours te mettre au lit, si tu préfères.

Rowan ne répondit pas. Il recula d’un pas et se laissa tomber sur une chaise devant le feu.

— J’étais le successeur de l’alpha.

— Donc oui, tu étais un petit merdeux. Alors pourquoi n’es-tu pas à la tête de ta meute, petit rejeton ?

Rowan essaya de ne pas tressaillir à cette mention. Kane cherchait à l’agacer, et s’il se laissait faire, l’alpha ferait à nouveau quelque chose de stupide.

Une lueur familière brilla dans les yeux de l’oméga. Une douleur profondément enfouie que Kane essayait d’ensevelir au fin fond de lui, mais qui se démenait pour trouver son chemin jusqu’à la surface.De la même façon que le passé de Rowan ne restait pas enterré, peu importe à quel point il le voulait.

Rowan soupira.

— Ils sont morts maintenant. Je ne peux pas être l’alpha d’une meute morte, n’est-ce pas ?

— J’imagine que non, dit Elijah avec un sourire triste. Mais tu n’en as pas formé une nouvelle non plus. Tu es devenu un loup solitaire. C’est assez étrange pour un alpha.

Il avait raison. Encore. Même si Rowan détestait admettre cette idée.

— Et d’habitude, les omégas ont besoin de la protection de la meute. C’est assez étrange aussi.

Kane gronda.

— Protection ? C’est comme ça que tu appelles ça ? Non, merci. Je suis bien mieux tout seul.

— Moi aussi, répondit Rowan, les mots coincés dans sa gorge.

À quel point était-ce vrai, maintenant qu’il avait rencontré Kane ?

— C’est marrant de voir tout ce qu’on a en commun, railla l’assassin. Qui a éliminé ta meute ?

Le feu dévora la dernière bûche posée dans le foyer comme la rage consumait les entrailles de Rowan. Il prit une profonde respiration. Il évalua les conséquences s’il disait la vérité, et fit son choix. Kane ne pourrait pas se servir de cette information contre lui. Et ça pourrait même le pousser à partager ses propres secrets. Cette situation ne pouvait en aucun cas être une ruse destinée à le piéger, comme ça avait été le cas dans le bar.

— Des chasseurs.

Il sentit le regard vif de Kane se poser sur lui. Il le scruta, le jaugeant. Rowan se leva et ramassa une autre bûche. Le poids ferme du bois le rassura. L’écorce rugueuse lui griffa les paumes.

— C’est tout ? Un seul mot ? Je veux des détails. Ça a dû être vraiment horrible pour t’empêcher à jamais de former une nouvelle meute.

Rowan plaça avec précaution la bûche dans le feu et remua les braises avec le tisonnier jusqu’à ce que les flammes reprennent. La chaleur colorait son visage, mais son corps entier tremblait. Le froid se glissait derrière les rideaux, sous la porte, et s’enroulait sous sa chair.

— Tu vas me raconter ton histoire ? demanda-t-il.

Kane acquiesça sans hésiter.

— Œil pour œil.

Il pouvait dire ça comme ça. Rowan soupira et se retourna vers le feu. Il ne voulait pas regarder l’expression déterminée sur le visage de Kane alors qu’il racontait son passé pour la première fois. Sa gorge se comprima, et il déglutit.

— J’avais quinze ans. Nous vivions à Eureka, dans le Montana. Dans les montagnes, et nous étions installés assez loin de la ville métamorphe la plus proche. On avait plus d’espace pour courir. On avait un bon gros morceau de territoire, et personne ne venait vraiment nous déranger.

Il fit une pause, se souvenant de cette époque. Il avait l’impression que c’était une autre vie. Le soleil sur son visage en été. Les grands sapins, le parfum de la bénédiction de Yue. La plus longue nuit de l’année. La nuit durant laquelle Yue bénissait ses enfants, ses loups. C’était ses vacances préférées. La nourriture. Les cadeaux. Le monde rayonnait de possibilités.

Rowan ne les voyait plus de cette façon.

Alors qu'il se remémorait ces détails, il se rappela aussi de sa chambre. Sa couette rouge à motifs écossais et la fenêtre qui donnait sur la vallée en contrebas. Mais le souvenir n’était pas clair dans sa tête. Il était brumeux sur les côtés, et les visages de ses parents étaient flous. Quant à ses compagnons de meute, ceux qui vivaient dans les cabanes environnantes, il n’arrivait même pas à se rappeler leurs noms.

— Pas de dispute de territoire ? demanda Kane.

— Non, pas vraiment, répondit Rowan en secouant la tête. Il y a assez de terres dans tout le Montana pour les métamorphes. Il n’y avait pas beaucoup de chasseurs quand j’étais petit. Mais l’Idaho appartenait en majorité aux humains, et ils avaient toujours des problèmes avec les métamorphes, peu importait leur espèce. Je suis certain que c’est de là-bas que les chasseurs sont venus.

Et pire, aucune loi humaine n’était applicable à ce que ces chasseurs faisaient en territoire Ancien. Et avec le massacre de toute sa meute, personne n’était là pour venger ces morts, à l’exception de Rowan. Un alpha de quinze ans, sans meute pour le soutenir, n’était pas assez fort pour battre tout un gang de chasseurs.

Il se racla la gorge et continua.

— J’étais parti chasser toute la journée. C’était la nuit de la bénédiction de Yue, et je voulais avoir quelque chose à montrer. Quelque chose pour prouver ma valeur en tant qu’héritier.

Il n’avait jamais avoué ça à voix haute auparavant, mais les mots sortirent d’eux-mêmes. Peut-être était-ce à cause de la présence de Kane.

— J’étais supposé déblayer la neige, mais j’ai décidé de chasser un cerf à la place. On avait entendu dire qu’il y en avait un gros qui traînait dans le coin. Je savais que mes parents allaient être en colère à mon retour, alors je suis resté dehors plus longtemps que d’habitude. J’ai traqué cette bête jusqu’à la moitié du chemin de la montagne, et il m’a échappé. Il s’est enfui dans les bois. Quand je suis rentré chez moi, le soleil était déjà couché.

Il s’était presque attendu à ce que Kane se moque de lui, mais il n’en fit rien.

— Puisque je n’avais pas fait mes corvées, je n’ai pas eu le droit de participer à la fête. Mon père m’a envoyé dans la grange avec de la viande séchée. Je n’étais pas autorisé à revenir à la maison avant le lendemain matin. C’est ce qui m’a sauvé la vie. J’étais furieux et épuisé, et je me suis endormi dans le grenier à foin.

Rowan pouvait presque encore sentir le fer des outils et l'odeur du foin dans l’air. La piqûre de ses brins sous la couverture. La chaleur irrégulière du poêle à bois, en bas dans le coin. Son ventre tellement vide, et la frustration pitoyable qui y grandissait jour après jour.

Sois un meilleur alpha. Montre-t’en digne.

Comment pourrait-il un jour être assez bon ?

Le feu grésilla.

— Et ? l’incita Kane.

— Les chasseurs ont attaqué la meute cette nuit-là. Je me suis réveillé en plein milieu. J’ai entendu des bruits de bagarre et j'ai regardé par la fenêtre. Je suis presque sûr qu’ils se sont d’abord faufilés dans les cabanes en périphérie et qu’ils ont massacré tous ceux qui étaient à l’intérieur. Notre maison était la dernière. Ils ont envoyé du tue-loup enflammé par la cave, pour affaiblir tout le monde. Ma famille a essayé de les repousser, mais les chasseurs étaient plus nombreux, et avec leurs balles en argent…

La voix de Rowan s'évanouit et il garda les yeux clos. La dernière partie de l’histoire était la pire. Pas seulement parce qu'ils étaient tous morts. Ils l’avaient laissé seul pour gérer son alpha fou furieux au moment le plus critique de sa vie. Les chasseurs avaient massacré tous les gens qu’il aimait et connaissait, mais le pire, c’était la réaction qu’il avait eue. Sa maudite lâcheté.

Rowan passa les doigts dans ses cheveux. Le cœur de Kane cognait à côté du sien, un battement régulier qui le calmait. Étrange. Il aurait plutôt pensé que ça le rendrait dingue. Il cligna des yeux pour chasser un picotement et espéra que Kane ne ressentait pas la même chose.

— Tu ne t’es pas battu contre eux. Tu t’es enfui, c’est ça ? C’est ce que n’importe qui de sensé aurait fait, dit l’assassin d’une voix presque gentille.

Rowan hocha la tête.

— J’ai couru dans les bois comme un connard de lâche, mais ça m’a gardé en vie.

Kane siffla.

— Si c’est arrivé quand tu avais quinze ans, comment as-tu fini à la CIA ?

— Tu crois que je vais te raconter toute ma vie ? Certainement pas. Donne-moi quelque chose en échange, grommela Rowan en alimentant à nouveau le foyer.

Le feu vrombit brièvement et quelques braises tombèrent sur la pierre. Puis, l’agent se tourna vers Kane.

— Es-tu certain de vouloir savoir ce qui est arrivé à ma meute ? demanda Kane.

Il avait parlé d’une voix tranchante et impatiente, comme un enfant qui était pressé de partager son secret. Des ombres folles dansaient sur son visage, lui creusant les joues et faisant briller son regard mystérieux.

Un frisson parcourut le dos de Rowan.

— Œil pour œil, dit-il prudemment.

— Je les ai tués, avoua Kane dans un souffle.

Rowan le dévisagea.

— N’importe quoi.

Cette réflexion lui avait échappé avant qu’il ne puisse s’en empêcher. Kane rit et se leva. Une douleur sourde résonna dans le dos de Rowan, et il ressentit cette énergie tourmentée envahir à nouveau l’oméga.

— Alors quoi ? Tu ne veux pas entendre ma tragique histoire ?

— Qu’est-ce qui me dit que c’est vrai ? rétorqua Rowan en croisant les bras.

Kane était un homme dangereux, mais il était impossible qu’il puisse supprimer une meute entière par lui-même.

— C’est le problème avec les histoires. On ne sait pas. J’imagine que tu vas être obligé de me croire, Rowan. Mais t’ai-je déjà menti ?

Rowan y réfléchit. Jamais. Elijah Kane avait toujours dit la vérité. Il semblait même qu’il défiait les gens avec. Il pouvait cependant la déformer et la détourner. Il gardait ses secrets, mais il ne mentait jamais ouvertement.

— Très bien. Je t’écoute.

Les pieds de Kane ne firent presque pas de bruit sur le sol. Les lames du parquet craquèrent légèrement sous son poids.

— Par quoi dois-je commencer ?

— Quel âge avais-tu ? le poussa Rowan, même s’il se demandait s’il voulait vraiment entendre son histoire.

Il avait lu les rapports sur les précédents contrats d’Elijah Kane, et certains étaient vraiment moches. Comment son histoire pourrait-elle être meilleure ? Cependant, cet échange pouvait l’aider dans sa mission. Et, pensa une partie plus enfouie de lui, ça l’aiderait à comprendre son compagnon.

Kane regarda le plafond, comme s’il pouvait lui donner une réponse.

— J’avais douze ans. Sim en avait dix. Je m’en rappelle, car ça faisait un an que notre grand-mère était morte. Avant qu’elle ne devienne sénile, elle avait toujours été gentille avec nous. En fait, elle était gentille avec tout le monde, même ceux qui ne le méritaient pas.

Sim ? Qui était-ce ? Rowan se mordit la langue pour s’empêcher de poser la question.

Sa respiration fit un nœud dans sa gorge.

— Tu sais, durant l’un de mes contrats, quelqu’un m’a demandé comment j’étais devenu comme ça. Bon, en même temps, je venais d’arracher le cœur de son partenaire. Il avait le droit de questionner mes méthodes.

— Tu changes de sujet, dit Rowan.

Il se souvenait de cette affaire. Un autre politicien corrompu. Celui-ci avait soudoyé la police et dirigeait un cartel de drogue dans Paris. C’était une des histoires qui avaient convaincu Rowan et le Colonel Greer que Kane était un loup. Banik avait été chanceux que l’assassin n’ait pas eu plus de temps devant lui pour le tuer. Et que Rowan n’ait pas été en état de participer.

— Non. Pas vraiment. J’y viens, dit Kane en se tournant brusquement.

Il ressemblait à un homme sur le point de réciter un monologue shakespearien.

— Tu vois, je sais pourquoi je suis comme ça. L’entraînement ? Oui. L’expérience ? Idem. Mais surtout, c’est à cause de mon ancienne meute. Il n’y a pas de meilleure façon d’apprendre l’art exquis de la cruauté qu’entre les mains d’un alpha. Tu ne crois pas ?

Le feu de cheminée se reflétait dans ses yeux, et Rowan souhaita soudainement avoir lui-même une couverture. Il ne bougea pas pour en récupérer une.

— Donc ta meute t’a maltraité, dit-il doucement, comme si Kane était un animal sauvage que n’importe quel son trop bruyant pouvait effrayer.

La poitrine de l’oméga était comme un trou béant. Noir et insondable. Empli de solitude.

De peur.

Rowan reconnut la sensation, plus qu’il ne voulait l’admettre, et elle lui renvoya un frisson dans la colonne vertébrale. Les doigts de Kane s’enfoncèrent dans la couverture, ses phalanges blanchissant.

— On peut dire qu’ils nous ont « maltraités », oui.

— Nous ?

— Sim et moi. Nous étions tous deux des omégas.

Rowan avait déjà entendu parler de meutes avec deux omégas. C’était rare, mais cela pouvait arriver. Les omégas en question étaient souvent de la même famille. Est-ce que la mort de ce Sim avait poussé Kane à bout ? Il attendit que l’assassin continue.

— Notre père disait que c’était ma faute. Il était l’alpha, et ma mère était une de ses putains. Il avait tout un groupe de louves qu’il baisait l’une après l’autre. Aucune n’était alpha, il ne voulait pas qu’on défie son autorité. Il disait que je devais agir comme un oméga.

Kane fit une pause et observa le feu.

— Notre mère a quitté la meute pour une autre quand j’avais à peu près sept ans. Elle ne nous a pas pris avec elle. Après ça, nous n’avions plus le droit de nous rendre dans la maison principale. Ils nous gardaient dans un cabanon, tout au fond. Il y avait un de ces vieux chauffages au kérosène. Il fonctionnait, mais on devait ouvrir une fenêtre pour ne pas s’asphyxier en plein hiver, dit-il en affichant un sourire. C’était toujours mieux que la cave. C’est là qu’on finissait quand on avait des problèmes.

Rowan sentit son sang se glacer.

— Ce n’était pas tout le temps horrible. Si on restait dans la prairie ou près du lac, les autres membres de la meute nous ignoraient. Mais une dispute avec une meute voisine concernant le territoire a éclaté, et tout le monde est devenu à cran. Et tu sais comment agissent les loups quand ils sont à cran. Il faut qu’ils se lâchent sur quelqu’un.

Il fallait qu’ils se lâchent sur un oméga. C’est ce qu’il essayait de dire. Rowan fronça les sourcils. Il refusait de se sentir désolé pour Kane, peu importait ce qu’il avait traversé. Kane était un assassin complètement dérangé, et bien que Rowan lui ait effectivement tiré dessus, il avait de son côté cassé les bras d’une femme dans une crise de jalousie. Il avait aussi tué Brooks, et l’avait enchaîné au mur d’un donjon.

— Donc, ta meute s’en est prise à Sim et toi ?

Kane acquiesça, le menton tombant sur son torse.

— Je crois bien que notre cher père a brisé chaque os de mon corps, au fil des années. Ou presque tous. Surtout les bras. On aurait pu s’imaginer qu'il aurait préféré les jambes, mais j’aurais pu manger avec mes mains. J’aurais pu me relever de la poussière. Alors qu’avec les bras et les côtés brisés… Putain de torture !

Peu importait le degré de mépris que sa meute avait montré à Jess, Rowan savait que personne ne l’avait jamais battue. Ils ne l’avaient jamais blessée de cette manière. Cependant, maintenant qu’il y pensait, cette histoire ne le surprenait pas. De la bile remonta le long de sa gorge.

— Je pouvais gérer ça, dit Kane en recommençant à arpenter la pièce. Ça craignait, mais je tenais le coup. Ça a fait de moi ce que je suis aujourd’hui. Mais Sim… Il a arrêté de parler. Il a arrêté de faire beaucoup de choses après ça. C’est arrivé en été. Papa nous avait encore enfermés dans le sous-sol. Il y faisait sombre et humide, et nous étions supposés garder le silence, au risque de prendre une nouvelle raclée. Nous y sommes restés pendant deux jours, à essayer de ne pas parler ou de ne pas bouger. Mais Sim a commencé à pleurer. Très faiblement au début. J’ai d’abord cru que papa ne l'entendait pas, qu’il n’était peut-être même pas dans la maison. Mais j’avais tort.

Il fit une pause avant de continuer.

— J’ai reconnu le bruit de ses chaussures sur le sol. De la poussière me tombait dans les yeux, mais je ne pouvais pas m’empêcher de scruter la trappe. Je savais qu’il allait l’ouvrir et nous faire à nouveau du mal. Pire que ça, qu’il ferait du mal à Sim parce que c’était lui qui avait pleuré. Et pour la toute première fois de ma vie, j’en ai eu plein le cul. Je voulais faire quelque chose. Alors dès que la porte s’est ouverte, je me suis transformé et je lui ai sauté au visage. Mais sans eau ni nourriture depuis deux jours, j’étais trop faible. Il m’a envoyé balader comme si j’étais aussi lourd qu’une vulgaire plume.

Le regard de Kane se perdit, et Rowan eut l’impression qu’il lisait dans le passé avec l’oméga. Comme si cette chose qui connectait leurs corps et leurs émotions reliait également leurs mémoires.

La peur obstruait sa gorge et une colère bouillonnante frémissait en dessous. Rowan serra les poings. S’il ne faisait pas attention, il pourrait se lever et agripper Kane. Le toucher. Et qui savait ce que l’alpha pourrait faire ensuite ?

L'alpha n’avait personne sur qui se venger du massacre de son ancienne meute. Ce qui signifiait que cette vengeance pouvait se transformer en quelque chose de pire, et Rowan préféra ne pas y penser.

— Il a attrapé Sim par les cheveux. Je m’en rappelle bien, parce que mon petit frère n’a pas fait un bruit. Il n’a même pas gémi. Des larmes coulaient sur son visage. Il était taché de poussière, et il était si maigre. Mais ses yeux… c’est ce qui m’a le plus marqué. Ils n’étaient pas effrayés, non. Sim était résigné à accepter ce qui allait arriver. Comme s’il avait juste arrêté de se battre, et je ne pouvais pas faire ça. Je ne pouvais pas rester assis là et supporter une seconde de plus.

— Et ? demanda Rowan dans un souffle.

Il s’était déplacé au bord de sa chaise, sans s’en rendre compte.

— J’ai repris ma forme humaine et j’ai attrapé un couteau. Un de ces gros couteaux de cuisine. Papa avait plaqué Sim contre le mur en le tenant par la gorge. Son visage était tout bleu, et son corps pendouillait. J’ai poignardé notre cher paternel dans le dos. J’ai dû toucher le cœur parce qu’il y avait énormément de sang. Son corps a convulsé, et il est tombé dans un bruit sourd qui a fait trembler le sol. J’ai ensuite attrapé Sim, et ses yeux se sont animés. Il n’a pas bronché lorsqu’il a enfin aperçu le couteau. Ça aussi, il l'avait accepté. .

— Comment as-tu réussi à décimer toute la meute ? demanda Rowan.

Il pouvait comprendre pour un alpha ayant le dos tourné, mais un groupe tout entier de loups ? Kane afficha un sourire mielleux.

— Les batailles pour le territoire se sont chargées de la plupart d’entre eux. Les autres se sont enfuis. En dehors de nous deux, il ne restait que mon père et deux loups de rang intermédiaire. Il ne leur a pas fallu longtemps pour nous retrouver. Et lorsqu’ils l’ont fait…

Il passa un doigt sur sa gorge.

Rowan ne demanda pas plus de détails. Il avait lui-même pris des décisions plus que douteuses dans sa carrière. Tué des hommes qui le méritaient. Maintenant qu’il regardait Kane, il se demandait s’ils ne se ressemblaient pas plus qu’il ne voulait l’admettre. Il était supposé travailler pour le camp des gentils, mais avait cessé d’avoir cette impression depuis longtemps.

Cependant, un assassin fou à lier ne travaillait pas non plus pour le camp des gentils.

— On a ensuite mis le feu à la maison et on s’est enfui, conclut Kane, se laissant tomber devant la cheminée.

Ses épaules grelottaient sous la couverture. La sensation assiégeait le corps de Rowan tout aussi puissamment, comme si c’était lui qui frissonnait et non l’oméga.

— Qu’est-il arrivé à ton frère ?

Kane haussa les épaules.

— J’ai perdu sa trace il y a longtemps.

Sa voix criait de déception et de regret, bien plus que le reste de son histoire.

Rowan eut mal au cœur, des racines creusant jusqu’à son noyau. Comment pouvait-il se libérer maintenant sans se tuer lui-même ?

Il ne se souvint pas quand il glissa de la chaise, mais il termina sa chute sur le sol, à côté de Kane. Il tendit le bras et lui entoura les épaules avec hésitation, comme si l’assassin pouvait disparaître dans un nuage de fumée.

Mais Kane – non, Elijah – ne s’évapora pas.

— Je ne suis pas faible. Je ne le serai plus jamais, marmonna-t-il, alors qu’il se laissait aller dans les bras de Rowan.

La tension dans son corps se dissipa à chaque seconde qui filait. Ils observèrent le feu crépiter et brûler, comme s’il incinérait le passé.

Avec Elijah si proche de lui, toute la peine et la peur que Rowan ressentait fondirent comme neige au soleil. Le fil rouge s’enroula autour d’eux, se nouant jusqu’à ce qu’ils sachent qu’ils ne s’en libéreraient jamais.

Rowan avait besoin de penser à sa mission, aux chasseurs. Cependant, pour le moment, il ne pouvait pas se rappeler pourquoi ces choses étaient importantes. Il les repoussa de son esprit et tint fermement Elijah jusqu’à ce que l’oméga s’endorme.

Chapitre Dix

Elijah grelottait sous les couvertures. Sa tête le lançait, comme s’il avait trop bu, et il chercha un corps chaud à tâtons. Il ne se rappelait pas s’être endormi. Mais ce dont il se souvenait le remplissait d’effroi.

Le feu. Le passé. Les bras puissants de Rowan le tenant alors qu’il sombrait. Peut-être qu’il avait rêvé cette dernière partie.

Le lit à côté de lui était vide – aucune ombre chaleureuse à l’horizon. Il grimaça et ouvrit les yeux. Une lumière grise envahissait la cabane à travers quelques rideaux ouverts. Le feu crépitait doucement, réchauffant la cabane autant que possible – donc très peu. Mais ce n’était pas ce qui attira son attention.

Rowan n’était plus là.

Il se leva et son cœur se figea. Il l’avait fait – il l’avait laissé seul avec les chasseurs qui arrivaient. Qui ne chercherait pas à s’enfuir après l’histoire qu’il lui avait racontée ? Elijah avait brièvement pensé à inventer un grand mensonge. Recréer un passé tragique plus approprié au moment, cependant, rien n’était aussi mauvais ou aussi approprié que la vérité. Une fois qu’il avait commencé, il n’avait pas pu s’arrêter.

Cela ne le faisait pas se sentir mieux ou plus léger. Se souvenir de sa meute lui avait retourné l’estomac. Et dire que Sim était là, quelque part, à suivre le courant comme il l’avait toujours fait. Seul.

Le pire dans toute cette histoire, c'était que ça faisait mal. Partager son passé avait rappelé à Elijah qu’il avait cette chose ratatinée en lui qui s’appelait « un cœur ». Peut-être n’était-il pas aussi petit et insignifiant qu’il le croyait.

Il ressentit tout à coup le battement puissant du cœur de Rowan près du sien. Il n’était pas loin, et s’il fermait les yeux et se concentrait, il pouvait localiser Rowan.

Il se frotta les bras et fronça les sourcils. Était-ce comme cela que l’alpha l’avait retrouvé à Liptovsky Hradok ? Leur lien ressemblait plus à une boussole – c’était intéressant, et potentiellement très dangereux.

Un essoufflement dû à l’effort résonna à l'extérieur, suivi par le coup fluide d’une hache heurtant du bois. Elijah jeta un œil dehors et faillit éclater de rire.

Rowan découpait les branches les plus basses des arbres. La neige lui montait jusqu'aux cuisses, et il frissonnait dans son grand manteau. Son chapeau était parsemé de blanc, et les flocons s’accrochaient à son visage comme des toiles d’araignées.

Elijah comprit alors pourquoi avait froid. Dans un lourd soupir, il s’habilla pour le rejoindre. Le seul autre manteau dans la cabane appartenait à une femme. Il était blanc, plutôt joli. Il se fondrait bien mieux dans la neige que le vêtement bleu marine de Rowan. Dommage que les bottes qu’il ait trouvées soient bien trop petites pour ses pieds. Il enfila la seule autre paire, qui au contraire était bien trop grande, et s'avança d’un pas lourd sur le porche.

Elijah regarda Rowan pendant un moment avant de dire quoi que ce soit. Peu importe ce qu’il s’était passé la nuit précédente, il ne se faisait aucune illusion sur les motivations de l’alpha. Il avait probablement besoin de ces informations pour sa mission – pour compléter son profil dans la base de données de la CIA, sans aucun doute. Il n’avait rien évoqué de vraiment compromettant, mis à part l’existence de Simeon. Néanmoins, il ne pouvait pas s’inquiéter de ça maintenant.

— Je croyais que le bois frais ne pouvait pas brûler, dit-il.

Rowan passa une main sur son front, et Elijah sentit presque la sueur geler dans le dos de l’alpha.

— On le séchera dans le four et devant la cheminée. Ça ira à court terme.

L’alpha pense à tout, pas vrai ? songea Elijah en souriant et en enfonçant les mains dans ses poches.

— Je vais aller chasser.

Rowan abattit la hache, coupant une large branche en deux, puis le regarda.

— Ton dos n’est pas guéri, je peux le sentir. Je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

— Il y a des fusils et des balles dans le placard, répondit Elijah.

Chasser pour manger n’était pas quelque chose qu’il appréciait outre mesure, mais il l’avait déjà fait et il pouvait recommencer. Il n’allait pas poser ses fesses dans le canapé et attendre comme un prince qui n’avait jamais levé le petit doigt de sa vie. Il pensait ce qu’il disait quand il avait déclaré de ne pas être faible – il pouvait prendre soin de lui.

Sauf quand on lui tirait une balle en argent dans le dos, visiblement.

— Très bien. Ne t’éloigne pas trop, grommela Rowan avant de jeter le bois dans sa pile grandissante.

Elijah s’immobilisa devant la porte. Cette chose dans sa poitrine le serra, l'incitant à de se rapprocher de Rowan.

— C’est mignon. Tu t’inquiètes pour moi ?

Rowan balança la hache sur son épaule et prit une brève inspiration. L’air colora ses joues rosies, et ses cheveux auburn se démarquaient tel du feu dans une mer blanche.

— Je suis prêt à admettre que nous avons besoin de travailler ensemble pour nous en sortir vivants.

Elijah haussa les épaules.

— Les chasseurs sont les seuls dont on doit se préoccuper. Le Boucher dirige cette région frontalière. Je suis certain que la CIA a une fiche sur lui.

Rowan se figea, la hache dans les airs, puis l’abaissa lentement sur le côté. Il étira ses lèvres en une moue fine.

— C’est une bonne raison pour se tirer de là dès que possible.

Elijah le dévisagea un instant. Ce que Rowan ne disait pas, en dépit de la neige qui les piégeait ici, c'était que les deux seules façons de s’enfuir seraient soit de traverser un territoire infesté de chasseurs, soit dans de pénétrer dans le territoire des Anciens. L’un ou l’autre les ferait tuer. L’oméga n’en parla pas non plus. Ils trouveraient un moyen de s’en sortir. Il n’avait pas vécu aussi longtemps pour mourir ici.

Il retourna à l’intérieur afin de récupérer l’arme. Le fusil était plus ancien que ceux dont il avait l’habitude, mais il était propre et assez puissant pour tuer un cerf. Elijah le jeta sur son épaule, glissa un couteau dans sa poche juste au cas où, puis repartit affronter la neige. Son estomac gargouillait de faim. La plaie dans son dos lui faisait mal, tout comme les blessures de Rowan. L’alpha avait peut-être raison sur son état, mais ils avaient besoin de manger. Ils avaient besoin de viande.

Elijah quitta la cabane et avança dans la forêt, le froid lui remontant le long du dos. La neige lui arrivait presque à la taille. Il avait besoin de quelque chose de gros, quelque chose qui les nourriraient au moins pendant deux jours de plus.

Le monde autour de lui semblait figé, mais ce n’était pas le cas. Des choses se mouvaient dans cette bulle gelée. Les chasseurs pouvaient débarquer dès que la neige commencerait à fondre. Cependant, Elijah n’avait aucune idée du temps que ça prendrait dans cette partie de la Slovaquie.

Rowan et lui redeviendraient alors des ennemis, et l’ordre du monde serait restauré.

Elijah avait une boule dans la gorge et des pointes glacées s’enfonçaient profondément dans son cœur. Il pouvait les sentir se cramponner, comme une mâchoire de fer. Son corps percevait celui de Rowan – peu importait la distance qui les séparait, il saurait toujours où se trouvait l’alpha. Ils se retrouveraient toujours.

Ce qui signifiait qu’ils pouvaient aussi se pourchasser pour se tuer. Ou ils pouvaient encore ignorer cette sensation pour le reste de leurs vies. Ou ils pouvaient se prendre l’un l’autre. Sa peau fourmilla à cette dernière pensée.

Il se réchauffa lentement, et se rendit compte que Rowan avait dû rentrer. Il devait être devant le foyer maintenant, chassant le froid, sa chaleur se propageant jusqu'à Elijah à travers leur lien. Même si aucun d’entre eux ne voulait reconnaître la vérité, ce sentiment ne les lâcherait pas. Une fois liés, ils ne pouvaient plus se séparer – c’était ce que la vieille légende disait.

Elijah sourit. Yue était aussi têtue que lui.

Il trouva un arbre aux extrémités comestibles et s’accroupit, s'installant dans le sens du vent. Étant donné l’état de la neige, il semblait que les cerfs venaient se nourrir régulièrement ici. Il attendit, espérant les voir bientôt revenir. Sans la chaleur distante de Rowan, il aurait probablement gelé sur place depuis longtemps. Il n’avait pas de montre, mais il lui sembla qu'il était resté là pendant des heures. Elijah s’apprêta à abandonner et partir lorsqu’il entendit le pas léger et traînant de quelque chose qui progressait dans la neige.

L’animal était jeune, peut-être un ou deux ans, si on se fiait à ses bois. Elijah positionna le fusil contre son épaule et prit une lente respiration. Il savait tirer, mais il préférait tuer au corps à corps. La distance rendait le tout bien trop impersonnel.

Ses doigts tremblaient de froid, le métal glacé n’arrangeant pas les choses. Le cerf atteignit les extrémités molles des arbres, son manteau de fourrure recouvert de neige. Elijah se prépara au recul.

Un hurlement lointain brisa le silence de la forêt. Le cerf redressa les oreilles, sursauta et s'enfuit.

— Putain ! s’écria Elijah en se retournant.

La neige le ralentit, et contrairement à l’animal, Elijah ne pouvait pas bondir dans les airs. Il jura entre ses dents et suivit l’origine du son. Il devait savoir d’où il provenait.

Il s'arrêta lorsqu’il atteignit le haut de la colline. Là, à travers les arbres, se dressait le château dont ils s’étaient échappés cinq jours plus tôt. Il grouillait de voitures, des SUV de luxe. Même avec de la neige qui tourbillonnait devant son visage, la puanteur de l’argent emplissait l’air. À cette distance, il ne pouvait pas distinguer ce que disaient les voix. Le vent les chassait avant qu’elles n’atteignent ses oreilles.

Rowan n’avait pas menti. Ils étaient bien plus près de la ville qu’il ne l’avait cru. Bien trop près.

Ses entrailles se tordirent, et il détesta cette peur qui le paralysait. Elle lui rappelait les ténèbres et la douleur qui avaient hanté toute son enfance. Une odeur pestilentielle parvint jusqu'à lui, lui glaçant le sang. Il n’avait pas besoin de voir son visage. Elijah se souviendrait de cette puanteur n’importe où, même dans ce pays glacé.

Le Boucher était là. Il était venu voir comment Banik avait pu se faire tuer. Et il avait amené avec lui une armée de chasseurs qui envahissait les murs du château. Deux loups seuls ne pourraient pas les affronter. Ils ne survivraient jamais.

Son cœur s'emballa et ses mains se mirent à trembler. Merde ! Il devait retourner à la cabane et prévenir Rowan. Alors qu’il se détournait pour partir, un autre hurlement résonna dans l’air. La distance n’avait pas brouillé la voix cette fois-ci. Elijah l’avait clairement entendu.

— Vlk.

Il rit presque. Il avait utilisé la même tactique contre Rowan, et maintenant, elle lui revenait en pleine poire.

Il essaya de courir. En vain.

Même s’il revenait sur ses pas, les bottes trop grandes l’empêchaient de se déplacer rapidement. Il devait soit s’asseoir et attendre ou se cacher. Il détestait chacune de ces options. Le grand Elijah Kane ne se cachait pas. Plus jamais.

De l’argent lui picota le nez.

Fais chier !

Ils étaient tout proches. Il ferma les yeux et écouta pendant un instant. Elijah en repéra trois à proximité. Trois chasseurs qu’il devait affronter alors qu’il n’était pas encore guéri. Ce n’était pas de si mauvais augure, mais il devait se changer pour se battre correctement. Ce qui signifiait qu'il devait d’abord se déshabiller sous cette température gelée. À moins qu'il choisisse de se débarrasser des chasseurs avec le vieux fusil et le couteau de chasse.

Aucune de ces solutions ne l’attirait. Il entendit le bourdonnement caractéristique d'un carreau d’arbalète et il esquiva rapidement. L’argent lui brûla le bout de l’oreille. Trop près !

Il se pencha pour se changer, mais un énorme loup couleur rouille bondit à travers les arbres. Le hurlement d’un chasseur retentit, avant de ne devenir qu’un gargouillis.

Elijah sentit la chaleur du sang sur sa fourrure – non, sur celle de Rowan.

Un arbre craqua au-dessus de sa tête, et l’oméga y repéra une femme. Elle empoignait une arbalète, son visage couvert et ses yeux s’étrécissant en fixant sa cible. Au moins, elle ne faisait pas attention à lui. Son regard était posé sur Rowan.

Elijah s’agenouilla, fit glisser une balle dans la chambre, visa et tira. Elle dégringola vivement de l’arbre, un nuage de blanc s’élevant autour de son corps. Elijah écouta son battement de cœur jusqu’à ce qu’il s’évanouisse.

Deux de moins. Il en restait un. Mais où était passé cet enfoiré ?

La neige et le froid étouffaient ses sens. Et avec Rowan si près de lui, il était difficile de se concentrer sur autre chose. Difficile de se concentrer sur un troisième battement de cœur, d’écouter le craquement d’une branche ou la lente respiration d’un autre souffle. Le sang des deux autres chasseurs morts n’aidait pas. Il saturait l’atmosphère, sans compter les relents de tue-loup qui imprégnaient toute la zone.

Elijah plissa les yeux vers les arbres. Rowan se tenait à quelque pas de lui, son museau en l’air. Ils attendaient tous les deux.

Le tonnerre gronda. L’alpha se jeta sur Elijah, le renversa, et poussa un jappement. Une douleur déchira le côté d’Elijah, aiguë et vive. Lui avait-on tiré dessus ? Encore ?

Non. Ce n’était pas son sang. C’était celui de Rowan.

L’alpha avait plongé devant lui et avait pris une balle d’argent à sa place, mais pourquoi ?

Il n’avait pas le temps d'y réfléchir ! Elijah se releva et localisa le troisième chasseur. Là ! Derrière les buissons.

Il s’agenouilla très bas, laissant les congères le cacher. Rowan le regarda et acquiesça de sa grande tête. Son sang colorait la neige, mais il y en avait bien moins que ce qu’Elijah avait craint. La douleur s’estompait déjà avec le froid.

Le manteau l’aida à se confondre dans le blanc, et il glissa les doigts sur la garde du poignard. Il s’en empara, luttant contre l’engourdissement de sa main.

Lorsqu’Elijah fut en position, la grande silhouette de Rowan se redressa dans la neige. Il joue les appâts, comprit Elijah en souriant.

Le chasseur fit feu. Elijah se jeta brusquement en avant et glissa le couteau contre la gorge de l’homme. Sa chair s’ouvrit, répondant du sang chaud sur lui. Elijah avait tranché assez profondément pour que ce salaud meure en quelques secondes.

Les cœurs d’Elijah et Rowan battaient à l’unisson, et des flocons de neige tombant du ciel dérivaient autour d’eux. Ils échangèrent un regard entendu et retournèrent péniblement jusqu’à la cabane. Maintenant qu’ils avaient tué ce groupe de chasseurs, d’autres viendraient bientôt. La neige était trop épaisse pour qu’ils puissent dissimuler leurs traces. Soit ils déguerpissaient d’ici avant que les chasseurs ne les retrouvent, soit ils se préparaient à une attaque.

Ou, ils prenaient la fuite vers le territoire des Anciens en espérant que tout se passe bien.

Elijah n’aimait aucune de ces options.

* * *

Ils chancelèrent en entrant dans la cabane, et Rowan se changea en humain. Ils étaient tous les deux poisseux à cause du sang et frigorifiés. La combinaison des deux était pire que prendre un bain de minuit dans la Vltava.

La balle en argent avait éraflé le flanc de Rowan. Une entaille rouge vif suintait près de ses côtes. Des lignes noires de poison s’en échappaient. Lorsqu'il se déshabilla, Elijah retrouva les mêmes sur sa propre peau.

— Bain, dit-il, le claquement de ses dents résonnant dans son crâne alors qu’il balançait ses vêtements mouillés.

Rowan ne protesta pas.

Il espéra qu’une partie du bois était assez sèche pour brûler.

La baignoire en cèdre était assez grande pour qu’ils y entrent tous les deux. Elijah tourna le robinet et laissa couler l’eau dans la cuve. Il passa furtivement son bras autour de la taille de Rowan et aida l’alpha à rentrer dans l’eau chaude. Rowan se laissa glisser et tira Elijah avec lui dans la baignoire.

— On doit se réchauffer tous les deux, grommela-t-il d’une voix chevrotante.

— Moi qui croyais que tu jouais les romantiques, répliqua Elijah avec un sourire tendu.

L’eau était brûlante, réveillant des parties engourdies de son corps. Il espérait ne pas avoir d’engelures aux endroits importants.

Rowan grogna. D’un calme déterminé, il plaça ses grosses mains sur les épaules d’Elijah et s’y agrippa. Il avait fait pareil lorsqu’ils s’étaient embrassés le jour précédent, et Elijah le dévisagea.

— Vas-tu encore m’embrasser ? demanda-t-il.

Quelle situation ! Cependant, il avait trop froid et il était trop inquiet pour l’apprécier correctement. Il avait presque achevé sa conquête – même si, maintenant, elle ne ressemblait plus à une simple victoire. Il y avait quelque chose de plus.

Rowan ne répondit pas, ses mains errant sur le torse d’Elijah. Lentement. Avec hésitation.

Les doigts calleux caressant sa peau donnaient l'impression à Elijah qu'il allait éclater en mille morceaux. Personne ne l’avait jamais touché comme ça. Rowan s’arrêta près de son hématome.

— Nous n’avons pas besoin d’une nouvelle blessure, dit-il, laissant échapper un lourd soupir.

L’eau apaisait les muscles fatigués d’Elijah et lui donnait envie de se laisser aller. Avec Rowan si près de lui, la tentation le torturait.

— « Nous » ? Es-tu en train de dire que nous faisons une bonne équipe ?

Les lèvres de Rowan s’étirèrent en une ligne. Elijah savait qu’il ne l’avouerait jamais. Il n’admettrait jamais qu’ils étaient une bonne quoi que ce soit.

Rowan laissa échapper une longue expiration par le nez, et ses yeux piquèrent. Ses doigts bouillonnaient contre le corps d’Elijah.

— Meilleure que Brooks et moi.

Brooks. Son vieux partenaire. Celui qu’Elijah avait tué lorsqu’ils s’étaient rencontrés.

— Tu n’as donc pas trouvé que j’allais un peu trop vite en besogne lors de notre premier rencard ?

Rowan laissa ses mains retomber dans l’eau et il leur jeta un regard noir comme si elles étaient une paire de chaussettes dépareillées.

— Il t’aurait tué, s’il l’avait pu. Je ne dirais pas que tu es allé vite en besogne… mais c’était mal venu et ça n’a rien arrangé.

Même si Rowan n’avait pas pris son air renfrogné ni corrigé avec un « ce n’était pas un rencard », Elijah souhaita tout de même n’avoir rien dit. Son toucher valait bien plus que n'importe quelle réponse. Mais ça restait toujours mieux que la vieille rengaine « tu as tué mon partenaire ».

Au moins, ils faisaient des progrès. Il n’allait cependant pas tenter sa chance en parlant de la femme dont il avait brisé les bras. Rowan pourrait ne jamais lui pardonner ce geste.

L’eau chaude apaisa sa poitrine, et Elijah évita son regard. Il se concentra sur le torse de Rowan et sur les légères boucles rousses qui étaient plaquées dessus. Sur la façon dont ses muscles se tendirent quand ses doigts parcoururent sa peau. Par la Gloire d’Ashina, il voulait à nouveau goûter sa chair douce et salée. Mais s’il le faisait, Rowan pourrait encore lui échapper et tout nier, comme il l’avait déjà fait. L’alpha commençait à peine à sortir de son trou.

Rowan recula quand un chiffon entra en contact avec sa blessure. L’eau tout autour avait rosi alors qu’Elijah tamponnait la plaie pour la nettoyer.

— Ce n’est pas trop profond, murmura-t-il. Je peux la recoudre. J’ai vu un nécessaire à couture dans la commode.

— Tu as de nombreux talents. Qui t’a appris ça ? demanda Rowan d’une voix rauque.

Elle ne tremblait plus de froid. C’était bon signe.

— Walt.

Elijah s’immobilisa, le nom suspendu au bout de sa langue.

— Attends une seconde. Essayes-tu encore de me soutirer des informations ? Si tu veux connaître l’identité tristement célèbre de celui qui m’a formé, il va falloir que tu me donnes quelque chose. C’était aussi un assassin. Ça ne t’intéresse pas ?

La langue de Rowan parcourut ses lèvres, roses et affamées. Son sourcil se leva, mais son expression virait plus vers l’intérêt prudent que vers l’agacement. Du progrès.

— Que veux-tu que je fasse ?

Oh, j’ai toute une palette éclatante de possibilités. Elijah aurait aimé remercier ces sales chasseurs s’il l’avait pu. Regardez ce qu’ils lui avaient offert – un alpha bien disposé. Non. Pas un alpha. Un Rowan bien disposé. Était-il prêt à arrêter de nier la vérité, ou se moquait-il de lui comme il le faisait avec toutes ces femmes qu’il avait jetées par le passé ?

Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir, et pour le moment, Elijah n’était pas sûr de vouloir s’en inquiéter.

— Tu ne peux pas deviner ? demanda-t-il, les lèvres retroussées.

Rowan passa une main mouillée dans ses cheveux, dont les pointes rebiquaient.

— Tu penses pouvoir me prendre ? Ou que j’accepterais sans protester ?

Les pulsations de son cœur trahissaient ses paroles. Il avait manqué un battement au mot « prendre », mais il ne cognait pas de colère. La soif coulait dans ses veines, se mêlant à celle d’Elijah qui s’accumulait dans son corps.

Le désir, en plus d’un autre sentiment qu’Elijah n’arrivait pas à définir.

Du regret ? De l’appréhension ?

— Encore cet argument ? Est-ce que ça va finir de la même façon que la dernière fois ? demanda Elijah en plaquant le tissu bien plus bas sur la chair d’Elijah.

Les muscles de son estomac se raidirent visiblement à cette caresse. Une lueur aussi vive qu’une flamme brûlait dans les yeux sombres de Rowan. Était-ce l’alpha que l’homme gardait sous contrôle ? Ce loup qui pouvait le rouer de coups si jamais l’oméga allait trop loin ?

Une main puissante agrippa le biceps d’Elijah. Les doigts s’enfoncèrent dans sa peau, fermement, mais sans lui faire mal.

— Quel est ton prix ?

Un autre baiser lui vint à l’esprit. S’il demandait quelque chose de trop chaste, il pourrait déstabiliser Rowan. Elijah savait que l'agent de la CIA n’apprendrait rien de nouveau avec le nom complet de Walter. Cet homme n’était rien d’autre qu’une ombre, et il était mort depuis trop longtemps pour être encore important. Du moins, à part pour Sim et lui.

— Qu’est-ce que tu aimerais ? demanda Elijah en descendant le chiffon.

Les boucles autour du sexe de Rowan lui chatouillaient les doigts. Sa verge palpitait, dégageant une chaleur perceptible malgré l’eau brûlante. Il serait tellement facile de la toucher, mais même si ses doigts tressaillaient d’anticipation, Elijah se retint.

La main de Rowan relâcha sa prise pour remonter le long du bras de l'oméga Sa peau s’embrasait au contact de celle d’Elijah, ses phalanges rugueuses effleurant ses épaules et sa nuque lisse et blanche comme l’albâtre.

Qu’est-ce qu'il lui arrivait ? Rowan allait-il l’étrangler comme ça, sans sommation ? Il n’y parviendrait pas, alpha ou pas. Elijah avait été formé pour se défendre dans des situations telles que celle-ci, sauf qu’il n’avait jamais ressenti ce tourbillon de désir, de douleur et de confusion s’élever dans ses tripes et s’installer dans son entrejambe. Son cœur sursauta et son souffle se bloqua dans sa gorge.

La main de Rowan se promena sur sa mâchoire. La pulpe de son pouce balaya sa lèvre inférieure, lentement et avec détermination. La bouche de l’alpha forma une moue en réponse et un grognement grave résonna dans sa poitrine.

— Je n’ai pas voulu tout ça, dit-il doucement.

— Moi non plus, souffla Elijah.

Il n’avait jamais demandé à se retrouver avec un alpha, un agent de la CIA, ou même un compagnon. Et pourtant, voilà ce que Yue lui avait envoyé.

Rowan se pencha en avant. Son odeur puissante et musquée emplit les narines d’Elijah, et ils se dévisagèrent pendant un long moment. Leurs cœurs battant trop fort. Leurs nez se frôlant. Ils respiraient le même air, existaient dans le même espace.

Ce satané fil rouge aurait tout aussi bien pu être du barbelé, vu comment il s’enroulait autour du cœur d’Elijah. Ou était-ce autour de celui de Rowan ? Et surtout, est-ce que ce détail était vraiment si important ?

La chaleur des lèvres de Rowan bouscula ses pensées. Il n’y avait rien de chaste ou de doux dans ce baiser. Une passion brûlante déferla dans les veines d’Elijah alors qu’il ouvrait ses propres lèvres en réponse. Une langue s’insinua. Recula. Parcourut la sienne comme une pièce de velours.

Le tissu glissa de ses mains et s’éloigna en flottant. Ses doigts trouvèrent leur place sur la hanche de Rowan. Ses muscles roulèrent sous sa peau lisse, et un grondement se forma dans la gorge de l’alpha, vibrant contre le torse d’Elijah.

Rowan saisit Elijah par la nuque, alors que son autre main traînait autour de sa taille, le rapprochant de lui. Leurs corps glissaient facilement l'un contre l'autre dans l’eau. Chaque parcelle qu’ils touchaient s'enflammait.

Leur baiser leur donnait l’impression de se noyer, mais de façon agréable. La vapeur de la baignoire embrumait l’esprit d’Elijah, même s’il luttait prudemment pour tout garder en ordre et sous contrôle. Même si dans un moment aussi intense, l’ordre et le contrôle n’existaient pas.

Son sexe, gonflé et tendu contre son estomac, lui faisait mal. Il ressentait l’urgence de Rowan dans ses gestes, à la façon dont sa bouche explorait sa gorge, à l'impatience avec laquelle ses lèvres goûtaient et suçaient sa peau. Il ressentait la même chose.

Non. Elijah savait que l’alpha éprouvait la même chose. Il percevait la bête enfermée à l’intérieur. L’animal qui grattait sous la surface, suppliant qu’on le libère. Et Elijah était sur le point d'accepter de le faire.

Des doigts s’accrochèrent à à ses cheveux, et une plainte gémissante lui échappa. Il ne faisait jamais ce genre de son. Il ne s’était jamais senti aussi malléable entre les mains d’un autre homme.

Les lèvres de Rowan formèrent un rictus contre son cou, et il sortit sa langue. Elle suivit un chemin sur sa clavicule, sa chaleur égratignant le téton d’Elijah avant d’être remplacée par le doux mordillement de ses dents. Elijah siffla, s’arquant de plaisir.

— Qu'est-ce que tu aimes d'autre ? gronda Rowan.

Sa main descendit le long du dos d’Elijah, ses doigts caressant sa peau lisse.

— À peu près tout, répondit Elijah dans un souffle sourd.

Il n’arrivait même plus à parler correctement. Les mains de Rowan s’enfoncèrent dans la chair de ses fesses, les pinçant.

— Tout ?

— Presque tout, corrigea Elijah, le cœur battant à tout rompre.

L’alpha devait la sentir aussi. Son hésitation. Sa réticence à se laisser aller. Il avait connu tous les différents plaisirs du monde, mais il avait toujours tout gardé sous contrôle. Cette fois, cela ressemblait un peu trop à de la faiblesse.

Rowan cligna des yeux, et Elijah se raidit face à ce regard. La main de l'alpha glissa ensuite sur sa cuisse, jusqu’à son sexe érigé. Allait-il essayer de le forcer ? Ou bien l'alpha avait-il renoncer à donner une leçon à cet oméga effronté, une punition qu'il n'oublierait jamais ??

Ce qui serait une première.

Le sexe de Rowan palpitait pour qu’on le soulage, presque aussi puissamment que celui d’Elijah. Les deux sensations combinées rendaient cet instant presque insupportable. En particulier lorsque Rowan stoppa à quelques centimètres de sa récompense. Il fit une grimace.

— Un problème ? demanda Elijah.

Pas moyen que l’alpha prétende qu’il n’était pas excité. Il en avait la preuve sous les yeux !

Rowan prit une inspiration, son regard passant de la hampe tumescente d’Elijah à ses pupilles.

— Je trouve juste que la masturbation est plutôt impersonnelle.

Il faillit rigoler devant l'expression de Rowan. Elle était bien loin d’être neutre. Pas innocente ou naïve ; personne ne pouvait accuser un homme avec l’expérience de Rowan d’être l’un ou l’autre. Ses yeux brillaient d’avidité face à cette chose qu’il n’avait jamais su qu’il voulait, et maintenant qu’il l’avait, il n’était pas sûr de savoir quoi faire.

— Mes lèvres autour de ta queue t’ont semblé impersonnelles ? demanda Elijah en pressant son corps contre celui de l'alpha. Parce que ce n’est pas ce que j’ai ressenti.

Rowan le dévisagea, la bouche béante.

— C’est ce que tu veux ?

Elijah n’était pas du genre à dire non à une fellation, mais ce n’était pas la seule chose qu’ils pouvaient faire.

— Je ne veux pas freiner ta créativité.

Les cuisses vigoureuses de Rowan se serrèrent sous les fesses d’Elijah, ses muscles assez puissants pour être chevauché comme un fichu cheval. Le sexe de l’alpha se contracta alors qu’il se frottait contre l'érection d’Elijah. Le plaisir surgit tout le long de sa verge, avant de se concentrer dans ses testicules.

— Est-ce que ça te semble impersonnel ? gémit Elijah.

Rowan gronda. L’alpha n’avait pas besoin qu’on l'encourage davantage. Ses hanches se rapprochèrent, et il rassembla les deux sexes désireux au creux de sa main. La chaleur de ses doigts rivalisait avec celle de l’eau. Sa poigne était ferme et puissante.

Le corps d’Elijah chantait de plaisir. Chacun de ses nerfs répondait au mouvement de la paume calleuse et au glissement des doigts larges, tellement habiles sur le bout de sa longueur. Ils ne pouvaient pas être plus près sans se pénétrer, mais c’était parfait ainsi. Il voulait se plonger dans les yeux du loup auquel Yue l’avait lié. L’alpha qu’elle pensait être le sien.

Rowan fronça les sourcils et sa respiration s’alourdit. Ses yeux se plissèrent, et pendant un instant, Elijah eut peur qu’il ne s’arrête. Mais il continua.

Rowan se pencha en avant, sa main libre remontant sur la cuisse d’Elijah avant d’agripper la hanche fine de l’oméga. Ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair. L’autre main s’attardait toujours sur le sexe d’Elijah, la paume ferme. L’eau déformait leur taille, mais l’oméga savait que Rowan était plus large que lui. Plus épais et plus long ; et Elijah n’était déjà pas un petit modèle.

Ses hanches ondulèrent contre celles de Rowan, comme un bateau sur une mer houleuse. Sauf que ce bateau-là fonctionnait grâce au désir et à cette mystérieuse sensation qui les liait l’un à l’autre.

En manque, ils échangèrent un nouveau baiser brûlant. Elijah sentait qu’il perdait son sang-froid. Cette chose à laquelle il tenait tant se brisait à chaque caresse. Il perdait le contrôle. Il laissait l’alpha le faire à sa manière, et c’était bien mieux que ce qu'il avait imaginé.

Et pourtant.

Sa bouche suivit la lisière de la mâchoire sévère. La barbe de trois jours chatouilla ses lèvres et son nez, et ses mains errèrent sur la récompense frémissant entre les cuisses de Rowan.

Ses doigts trouvèrent leur objectif. Le sexe de Rowan tressaillit à son contact, et l’alpha gronda de surprise, les yeux écarquillés. Le plaisir – cette boule épaisse et mielleuse de délice dans son ventre – déferla, le rapprochant de plus en plus de la délivrance.

Rowan repoussa la main d’Elijah et la fit se poser sur son épaule. Sa paume remplaça celle de l’oméga, les étreignant plus fermement. Leurs corps s’entrelacèrent.

Les secousses du désir l’empêchant de penser correctement, Elijah fronça les sourcils, essayant de ne pas perdre pied. Il ne pouvait pas laisser Rowan prendre le dessus.

S’il le laissait faire…

Rowan devait avoir lu son interrogation dans son regard. Il lécha ses lèvres et embrassa la mâchoire délicate d’Elijah.

— C’est pour toi, tu te souviens ? Je veux voir ton regard lorsque tu jouiras. Puis je recommencerai.

Ses paroles firent frissonner Elijah, laissant une chair de poule excitante sur son passage. C’était pour son plaisir ? Était-ce ainsi que Rowan traitait ses nombreuses conquêtes ? Non. Elijah se rappelait du gémissement guttural de Rowan plus clairement que celui de cette Tchèque éméchée.

Un autre baiser lui fit oublier ses interrogations. Des dents mordillèrent sa lèvre inférieure, et son corps crépita de besoin. Il pouvait fermer les yeux et se laisser envahir par le musc de l’alpha. Par ses doigts. Par la façon dont sa bouche s’attardait assez longtemps à un endroit pour combler un fantasme silencieux qu’ils partageaient tous les deux.

Chaque sensation était amplifiée par leur lien. L’être entier d’Elijah débordait. L’oméga était toujours là, à l’épier depuis les recoins de son esprit. À toujours attendre sans but, mais restant dans les ténèbres. Toujours meurtrier. Il se laissa aller alors que l’alpha se rapprochait.

S’abandonner à Rowan n’était pas supposé arriver aussi facilement, et ça n’était pas supposé être aussi bon.

Des lèvres chaudes effleurèrent son épaule, et ses doigts trouvèrent leur place dans l'épaisse crinière auburn. Les frémissements réguliers du sexe de Rowan le poussaient vers l’avant. Son corps se tordit et se plaqua contre celui de Rowan, se répandant dans une soudaine explosion.

— Putain ! gémit Elijah.

La bouche de Rowan se pressa contre son épaule et sourit contre sa peau, mais l’alpha ne s’arrêta pas là.

Chapitre Onze

L’alpha avait le contrôle.

C’est ce que se dit Rowan lorsque la jouissance de Kane résonna dans son être comme si l’orgasme avait été le sien. Mais il savait que ce n’était pas entièrement la vérité. Oui, l’alpha l’avait imploré de goûter les lèvres douces de Kane et sentir chaque centimètre de la peau duveteuse et bien faite de son corps. Et Rowan avait laissé les choses se produire. Le désir qu’il refoulait depuis des années bouillonnait à la surface et le submergeait. Les femmes qu’il avait utilisées n’avaient jamais pu satisfaire son alpha parce qu’il était gay. Il ne pouvait nier l’évidence plus longtemps.

Rowan ne voulait pas nier l’évidence plus longtemps.

Kane était un assassin. Il était dangereux. Toute cette situation pourrait n’être qu’un jeu pour lui. Cependant, Rowan avait senti le même désir gronder dans le corps de l’oméga. Kane ne pouvait pas faire semblant alors que Rowan pouvait éprouver tout ce qu’il ressentait, jusqu’à la plus petite de ses émotions.

Et pour l’instant, Rowan ne voulait pas arrêter ce qu’il faisait. Le regard sur le visage parfait de Kane le poussait à continuer. Il ne s’était jamais soucié de la jouissance de ses partenaires auparavant. Il se contentait de les prendre pour garder la maîtrise de l’alpha.

Aujourd'hui, c’était différent, et pas seulement parce que le plaisir d’Elijah se répercutait en Rowan. C’était à cause de la façon dont le corps agile de l’oméga réagissait à chacun de ses gestes. À cause de sa peau brûlante sous les doigts de Rowan, de ses paupières papillonnantes et de ses lèvres entrouvertes, et de ses yeux vifs et intelligents qui s’adoucissaient sous le désir.

Non. Ce n’était pas du désir. Ses yeux attisaient une flamme en Rowan, mais son regard était presque hésitant.

Et Elijah Kane n’hésitait jamais. Jamais.

Malgré la blessure sur son flan, Rowan se leva de la baignoire, les bras entourant fermement la taille fine de Kane.

— On en a fini avec le bain ? murmura Kane, d’une voix qui avait perdu son mordant habituel.

Rowan ne répondit pas. Le bain était peut-être terminé, mais il avait dit la vérité à Kane – il n'agissait que pour le plaisir de l’oméga. Et il ne s’arrêterait pas tant que l’alpha ne l’avait pas décidé.

L’air de la salle de bain était toujours envahi de vapeur, gardant la pièce plus chaude que le reste de la cabane. Rowan fit asseoir Kane sur le comptoir du lavabo, faisant tomber les diverses bouteilles qui l’encombraient. Il n’avait pas le temps pour autre chose que ces lèvres délicieuses.

Les doigts d’Elijah s’enfoncèrent dans ses épaules et il essaya de ne pas grimacer sous sa poigne. Même maintenant, les vieilles blessures étaient toujours douloureuses.

— Désolé, dit Kane, ses lèvres frôlant celles de Rowan. Tu es sûr de ne pas avoir besoin d’aide ?

Rowan secoua la tête et se mit à genoux. De nombreuses femmes lui avaient déjà fait une fellation, mais ça n’avait jamais semblé aussi bon et aussi intime qu’avec Elijah. Il était plus que paumé, là. Mais ce n’était pas parce que Kane était un homme. La raison de son trouble venait de ce fil qui les reliait. Un lien tangible qui s’enfonçait dans son cœur, s’imprégnait de son sang, et le laissait lire en cet oméga, qui devrait être son ennemi.

Les cuisses d’Elijah s’écartèrent et ses doigts peignèrent la chevelure de Rowan, envoyant un frisson électrique sur sa peau. Ce sexe qui s’était dressé de besoin pendouillait à présent, endormi.

Rowan savait quoi faire pour arranger ça.

Ses lèvres parcoururent les genoux d’Elijah. Les muscles noueux sous les cuisses de Kane se tendirent, et Rowan pouvait parfaitement imaginer son regard en ce moment.

Le choc. La délectation. Rowan n’était pas sûr de savoir quoi lui répondre. Il savait qu’Elijah ne serait pas assez stupide pour lui faire confiance. Un assassin ne restait pas aussi longtemps en vie et ne se montrait pas si bon pour échapper aux radars s’il faisait confiance à n’importe qui. Rowan n’était pas non plus quelqu’un de chaleureux ou de câlin. Bordel, il ne se fiait même pas à la bête cachée en lui.

Mais ce n’était pas une question de confiance. C’était une question de vérité.

Yue avait parlé, et ils ne seraient pas capables de se débarrasser l’un de l’autre avant leur mort. C’était la vérité, et plus il la rejetait, plus il avait mal. S’abandonner était la meilleure chose à faire.

— Tu veux vraiment que je jouisse à nouveau ? demanda Elijah avec une touche d’humour, alors que la bouche de Rowan sillonnait sa peau, se rapprochant de son désir.

— C’est ce que j’ai dit, grommela-t-il.

Son sexe palpitait. Il avait faim, il voulait qu’on le touche, et comme il s’en doutait, cette sensation qu'il éprouvait affluait jusqu’à Elijah.

— Et toi ? demanda-t-il dans un souffle.

Rowan ne répondit pas. Ses mains s’enroulèrent autour des hanches de Kane. Sa peau lisse était fiévreuse sous ses paumes, et les muscles du ventre de l’oméga se tendirent. La touffe de poils noirs autour de son sexe sentait fort le musc, doux et épicé. La bouche de Rowan saliva, et sa langue courut sur ses lèvres d’anticipation.

Sa peau était chaude et douce comme du velours. Le sel et l’eau du bain n’étaient que des détails qui s'ajoutaient au goût alléchant d’Elijah. Il empoigna lentement la base de son sexe, sa paume frottant les testicules, et fit tournoyer sa langue sur le gland jusqu’à ce qu’il perle.

— Putain, marmonna Elijah, sa poigne sur les cheveux de Rowan se raffermissant.

Rowan eut mal au crâne, mais les battement de cœur d’Elijah et son sang gonflant aussi rapidement son sexe après sa jouissance valaient bien ce léger inconfort. Chaque coup de langue suscitait un nouveau son magnifique. Un nouveau tressautement de plaisir venant de son corps.

Un grondement résonna dans la poitrine de Rowan. Le désir ardent l’emplissait tout aussi facilement.

— Dis mon nom, ordonna Rowan lorsque son sexe fut dressé comme un mât, la hampe tendue et le gland humide.

Les testicules de Rowan étaient si proches de l'explosion qu’il était surpris qu’elles soient toujours intactes. Kane grinça des dents, ses yeux vifs s’étrécissant.

— Tu essayes de me contrôl–

— J’essaye de te donner ce que tu veux, l’interrompit Rowan.

Ses paroles flottèrent dans l’air le temps d’un battement. Même leurs cœurs s’étaient arrêtés. Le seul son au monde qui se faisait entendre était la respiration difficile d’Elijah.

— Suce-moi et je dirai tout ce que tu veux, déclara Elijah.

Ouais, voilà qui ressemblait plus à l’assassin qu’il connaissait.

Il s’exécuta. Ses lèvres se refermèrent autour du gland, sa langue dansant sur la verge, tout comme Elijah lui avait fait. Rowan n’oublierait jamais une telle pipe.

Les hanches d’Elijah se soulevèrent de satisfaction.

— Bordel, Rowan, souffla-t-il.

L’alpha suça plus fort. Plus vite. Le besoin de sa propre délivrance le submergeait en plus du plaisir qu’il donnait à Elijah. Ces mots ne firent que le rapprocher de la limite.

Que les femmes ne sachent pas son nom l'avait toujours laissé indifférent, et aucune de ses conquêtes n’avait de toute façon jamais connu son vrai nom. Mais Elijah était différent de toutes les personnes qu’il avait rencontrées.

Beau. Exaspérant. Mortel.

Et l’alpha n’en avait jamais assez de lui.

Il le caressa une nouvelle fois de sa langue, et le corps d’Elijah se raidit. Le sperme chaud jaillit, épais et sucré, dans la bouche affamée de Rowan. Le plaisir explosa dans son corps. Ce nœud de fureur, de gêne, et de toutes ces autres émotions qu’il avait mises en bouteille dès qu’il avait posé les yeux sur Kane, se démêla et se répandit.

Rowan gémit et recula, passant sa main sur sa bouche. Il faillit presque s’écrouler sur le sol de la salle de bain, la poitrine haletante. Les nerfs de son corps sifflaient, et un poids énorme disparut de ses épaules. Pour la première fois, il ne pouvait pas différencier le battement de son cœur et celui d’Elijah. C’était ce que Yue leur avait fait, et Rowan ne la haïssait plus pour ça.

Il ne pouvait pas. Même si ça le mettait – si ça les mettait – dans la merde.

Parce que c’était tout ce qu’Elijah était vraiment. Un problème. Pourtant, Rowan percevait ce qui se cachait sous la surface de cet enfoiré arrogant. Quelqu’un de très jeune et d’hésitant. Quelqu’un qui lui rappelait le rejeton d’alpha qui avait fui les chasseurs cette nuit-là.

Non. Pas lui.

Elijah était probablement plus fort que Rowan ne l’avait jamais été. Il ne savait simplement pas comment baisser la garde. De son côté, Rowan ignorait comment être l’alpha qu’il était supposé être. Il suivait toujours les ordres. Il contrôlait toujours la bête en lui comme si c’était une étrangère. Comme si elle ne lui appartenait pas vraiment. Mais il se rendait compte que ça n’avait jamais été le cas.

Il était l’alpha.

Ils partageaient la même attirance et les mêmes désirs. Et ils voulaient tous deux Elijah Kane. Ils avaient tous deux besoin de l’oméga.

Rowan serra les poings avant de les relâcher lentement, puis regarda l’homme qui était son compagnon. De la sueur perlait sur le front pâle de Kane, plaquant ses cheveux dessus. Son regard troublant s’abaissa et un sourire satisfait recourba ses lèvres.

— Dis-moi que tu n’es pas gay maintenant.

C’était étrange de voir que le loup qui pouvait le calmer, pouvait également le mettre dans une colère noire. Sauf que cette fois, les paroles de Kane n’eurent pas le même effet. Par le passé, l’alpha se serait hérissé sous la surface. Rowan aurait rapidement nié ou changé de sujet. À présent, il se contenta de hausser les épaules et de se lever.

— J’imagine que je le suis.

Seul un chiot pourrait le reprocher à Yue, et Rowan était un adulte. Un alpha, par Ashina ! Et il devait commencer à se comporter comme tel.

Elijah leva un sourcil, mais ne fit pas d’autre remarque sarcastique. Rowan se pencha vers lui et lui embrassa le front. Il se noya presque dans l’odeur de l’oméga, et prit une profonde inspiration par le nez.

— Peux-tu te lever ? Il faut partir d’ici avant que les chasseurs nous trouvent.

Elijah se renfrogna, la porte de ce fugace instant de vulnérabilité se refermant aussi vite que l’éclair.

— Laisse-moi d’abord récupérer le nécessaire à couture.

Rowan patienta dans la salle de bain, appuyé contre le comptoir, et acquiesça quand Elijah revint. C’était surprenant de voir qu’il laissait ce dangereux assassin s'approcher de lui avec une aiguille, alors qu’un mois plus tôt il n'aurait même pas envisagé de le laisser faire. Bon sang, Elijah devait probablement connaître un nombre incalculable de façons de tuer quelqu’un avec ce genre d’arme insignifiante.

Ces deux derniers jours devaient vouloir dire quelque chose. Sans parler de la tension dans sa poitrine et son estomac – qu’Elijah devait ressentir aussi. Ils devenaient plus doux dans leur façon d'agir et d'appréhender l'autre, même s’ils ne l’avoueraient jamais à voix haute. Pour dire la vérité, ils n’en avaient pas besoin.

Elijah désinfecta l’aiguille avec un peu d’alcool et tamponna la plaie. Il perça la peau de Rowan de points qui lui firent moins mal que ce qu’il avait cru. Il ne tressaillait que lorsque l’aiguille s’enfonçait trop profondément, le faisant saigner.

— Ça me fait aussi mal qu’à toi. C’est une bonne chose que Walter ait été un si bon professeur, dit Elijah d’un air presque absent, alors qu’il essuyait la goutte rouge.

Il cala sa langue entre ses dents alors qu’il s’appliquait, avec une expression si concentrée sur son visage qu’il fit presque sourire Rowan.

Walter. Celui qui l’avait formé. Elijah pensait que Rowan allait lui soutirer des informations, et il aurait dû le faire pour son travail. Sauf que l'alpha se fichait de sa mission à présent.

— Il n’a pas de nom de famille ?

— Walter Jones. Bonne chance pour le retrouver. Mais je peux te dire ce que je sais. Il était un oméga, comme Sim et moi. Sa meute l’a rejeté alors qu’il n’était qu’un gosse, et il a commencé à travailler dans notre secteur professionnel, répondit Elijah en pinçant les lèvres, comme s’il suçait du citron.

Rowan balaya une mèche qui tombait devant les yeux d’Elijah.

— Comment vous êtes-vous rencontrés ?

Elijah sourit, de ce sourire sincère qu’il affichait rarement. Il fit frissonner la poitrine de Rowan qui se renfrogna. Ce fichu oméga avait dû le sentir.

— Nous vivions dans les rues de New York. Il était en mission et il est tombé sur nous par hasard. Je ne peux pas te dire pourquoi il nous a recueillis, il ne s’est jamais vraiment épanché sur le sujet. La seule chose qu’il m’a racontée c’est que mes yeux furieux l’avaient convaincu. Mais c’était Sim qui était le meilleur. C’était son protégé. Il disait que je me ferais tuer parce que j’étais trop arrogant et colérique. Il avait tort évidemment.

— Il avait vu juste pour l’arrogance, marmonna Rowan en se redressant alors qu’Elijah coupait le fil et bandait la blessure.

— Quoi ? Tu ne me penses pas colérique ? demanda-t-il, son sourire se transformant en un dangereux rictus.

Pour la première fois, Rowan sentit l’oméga à l’intérieur d’Elijah. Il était assis et attendait, affichant une impassibilité détachée. Il ne faisait pas les cent pas ou ne hurlait pas comme son alpha, mais la même haine brûlait dans ses yeux. La même douleur. Ils la géraient juste très différemment. Comment avait-il fait pour ne pas le remarquer avant ? Était-ce la raison pour laquelle l’alpha était excité par Elijah ?

— Non. Tu es aussi colérique que moi, répondit Rowan. Et tu as tous les droits de l’être.

Elijah le dévisagea. Son sourire n’ornait plus ses lèvres. Le contrôle de la situation lui avait échappé. La compréhension dont faisait preuve Rowan était clairement quelque chose que l’oméga ignorait comment gérer.

Cependant, il était bon en improvisation. Elijah savait comment retomber sur ses pieds dans une situation de vie ou de mort, mais il ne savait pas comment se comporter avec les autres loups.

Ils se ressemblaient énormément sur ce point-là.

— Je ne m’énerve que si on me provoque, rétorqua Elijah.

Ses doigts jouaient avec un bout de bandage qui dépassait. Rowan attrapa sa main.

— Tu es doué pour te cacher. Mais tu ne peux rien me cacher. Plus maintenant. Ça ne veut pas dire que tu n’es plus le meilleur assassin que j’aie jamais rencontré.

Ses doigts devinrent plus fermes dans la poigne de Rowan, agrippant sa puissante main. Elijah était sur le point de dire quelque chose lorsque Rowan entendit le craquement d’une botte dans la neige. Il était difficile d’en déterminer la distance depuis l’intérieur de la cabane, mais il ne pouvait pas se tromper.

Quelqu’un les avait trouvés. Ce qui ne signifiait qu’une seule chose.

— Des chasseurs, dit Elijah, la réplique qu’il avait prévue disparaissant à jamais.

Rowan eut un regard noir. Les chasseurs s’étaient montrés plus rapides qu’il ne l’avait anticipé. S’ils les encerclaient, ils ne pourraient pas s’en sortir. Il regarda les vêtements humides d’Elijah et ressentit une pointe de regret de ne pas les avoir mis à sécher près du feu.

Un autre craquement, suivi d’un déclic.

Le bruissement des branches.

Rowan regarda Elijah. Il connaissait leur tactique. Les chasseurs n’attendraient pas qu’ils s’enfuient. Ils commenceraient avec le tue-loup, qui emplirait l’air pour qu’ils s’étouffent. Ils cribleraient ensuite leurs corps de balles en argent. Ils ne s’arrêteraient pas tant qu’ils ne seraient pas morts tous les deux.

S’ils ne voulaient pas y rester, ils devaient s’enfuir.

Maintenant.

Grimaçant, Rowan sortit de la salle de bain et jeta un œil dehors. La cabane n’avait jamais autant ressemblé à une cage jusqu’à présent. Il n’y avait pas d’armes assez puissantes. Pas d’endroit où se cacher en cas d’embuscade.

Ils devaient trouver un plan avant que les chasseurs ne les enfument. Tous les accès seraient bloqués. S’ils sortaient maintenant, ils se feraient tuer comme des lapins sous une pluie de balles. Ils avaient besoin d’un leurre. Quelque chose pour dissimuler leur fuite.

— On s’en va, grommela-t-il en regardant le feu.

Elijah serra la mâchoire.

— Ils pourraient nous tuer.

Rowan savait à quels « ils » Elijah faisait référence. Pas les chasseurs, mais les métamorphes. Abandonner tout ce qu’ils connaissaient du monde des humains pour avoir une infime chance de survivre ne l’emballait pas non plus, mais ils n’avaient pas d’autre solution !

L’odeur de l’argent et des hommes mit l’alpha sur les nerfs. Il se débattait et griffait, hurlant pour qu’on le laisse lacérer et déchirer. Goûter le sang fraîchement répandu des humains qui avaient osé penser surpasser un loup.

Mais l’alpha avait un peu trop confiance en lui. Les humains pouvaient surpasser les loups en nombre. Ça arrivait tout le temps.

Et Rowan avait des choses bien plus importantes dont il devait se préoccuper que sa propre vengeance inutile. La vie d’Elijah méritait plus que ça. La sienne aussi.

— On va mourir ici, grommela Rowan.

Le feu crépita dans le foyer.

De la fumée. Cela ferait assez illusion. Les chasseurs voulaient les enfumer avec du tue-loup. Ils ne s’attendraient pas du tout à ce que leurs proies mettent le feu à leur propre abri.

Elijah le suivait du regard. Frénétiquement, Rowan cherchait partout des choses qui pourraient faire le plus de fumée. Il plaça une branche de petit bois dans le feu et la laissa s'enflammer. Il la ramena ensuite vers le canapé et la maintint contre le tissu. Elle se consuma en quelques secondes, et Rowan maugréa.

Allez ! Pourquoi ça ne brûle pas ?

Le feu grésilla sur le motif floral et le tissu fondit et se recourba avant que le rembourrage ne suive. Dans une vague de chaleur, le canapé s'embrasa. Des volutes noires de fumée emplirent la pièce.

Elijah le dévisagea avec de grands yeux, mais Rowan n’avait pas à se justifier. L’oméga avait compris. Il prit lui-même une brindille et se dirigea vers le lit. Une pointe de regret traversa momentanément son regard avant qu’il ne mette le feu la couverture pelucheuse.

De la fumée envahit la cabane, saturant l’air de gros nuages. Les flammes rugirent et bondirent du canapé à la table basse, et du lit à la commode, dévorant tout ce qu’elles pouvaient.

Rowan prit une chaise et la balança à travers une des fenêtres. Ils devaient donner le plus de choix possibles aux chasseurs et opter pour la moins évidente.

Kane plaqua un tissu sur son visage et fracassa la fenêtre de la cuisine avant d’aller dans la salle de bain. Ils avaient eu la même idée.

La puanteur âcre du tue-loup submergea soudain les narines et la bouche de Rowan. De la bile remonta le long de sa gorge. Il se pencha, luttant contre ses hauts le cœur. Ce n’était que le début. D’abord, ça les rendrait malades, ensuite les relents perturberaient leurs sens et ils s’évanouiraient.

Non ! Il ne laisserait pas ça arriver !

Kane chancela en sortant de la salle de bain, les larmes aux yeux, et Rowan l’attrapa. Il poussa l’oméga vers la porte du grenier ; c’était leur seule échappatoire. Si par chance la fumée ne les tuait pas en premier.

Elijah ne protesta pas. Son cœur cognait dans sa poitrine alors qu’il se recroquevillait dans le petit espace pour faire de la place à Rowan. L’alpha rentrait à peine. Le toit pressait leurs têtes, et la fumée les entoura, épaisse et étouffante.

Ils entendirent des hurlements venant d'en bas. Les chasseurs ne pouvaient plus prétendre au secret ni à la surprise maintenant qu'ils s’étaient rendu compte que cette saleté de cabane était en flammes. C’était ce que Rowan avait prévu.

Une nouvelle vague de tue-loup se mêla à la fumée, et ils toussèrent tous les deux. Ils devaient sortir d’ici sans que les chasseurs les remarquent. C’était la seule chance qu’ils avaient.

Les épaules d’Elijah tressautèrent sous la fumée, et Rowan cogna dans un conduit sur le côté du toit. Son geste n’eut pas l’effet escompté. L’air frais et froid n’entra pas pour leur éclaircir l’esprit. À la place, la fumée et les vapeurs de tue-loup s’élevèrent pour se précipiter dehors.

Il retint les épaules d’Elijah et attendit une seconde. Aucun chasseur ne tira vers la bouche d’évacuation. Il y avait trop de fumée pour qu’ils voient quoi que ce soit.

Il plissa les yeux vers les ténèbres, mais ne distingua aucun humain qui aurait pu s’y cacher. Il empoigna ensuite la main d’Elijah et l’oméga la serra. Ses grands yeux brillaient.

Les lèvres de Rowan se pincèrent et il relâcha Elijah.

Tout en se transformant, l'oméga bondit par l’ouverture du grenier. Rowan le suivit.

Quelqu’un hurla dès qu’Elijah dégringola sur le sol, sa silhouette se perdant un instant dans les monticules de neige. Rowan roula près de lui et sentit le froissement d’une flèche d’argent manquant de peu son oreille gauche.

Trop près.

Ils n’étaient pas autant à couvert qu’il l’avait espéré. Maintenant, tout ce qui leur restait était la vitesse et une destination vers laquelle les chasseurs n’oseraient pas se rendre.

À sa grande surprise, Elijah ne disparut pas dans la forêt. Il rampa et attendit, sa fourrure sombre contrastant avec le blanc de la neige, même si la nuit tombait.

Rowan l’encouragea d’un coup de museau et ils prirent la fuite. Des balles et des carreaux en argent se logeaient dans les arbres autour d’eux. Même si les loups étaient plus rapides que les humains, la neige freinait leur progression. Il était impossible de courir vite. À chaque pas, ils avaient l’impression que de la molasse les retenait.

Au moins, les chasseurs avaient autant de mal qu’eux.

Ils se glissèrent dans les ténèbres profondes de la forêt, et Rowan comptait difficilement chaque foulée. La sensation de la barrière magique se renforçait. L’odeur musquée de métamorphes étrangers emplissait l’air. Le pouvoir qui irradiait de la terre fourmillait sous leurs pieds. Une fois qu’ils passeraient la ligne, ils ne pourraient plus revenir en arrière.

Elijah s'arrêta en dérapant, regardant les grands sapins faiblement espacés qui lui montraient le chemin. La forêt s’épaississait juste après la frontière, mais ce n’était pas comme si elle était visible. Ils pouvaient sentir la magie s’en échapper comme de l’électricité sur une clôture à bétail.

Il jeta un œil à Rowan, son regard bleu-gris grand ouvert et suppliant. Son cœur palpitait, et l’alpha sut immédiatement ce que l’oméga craignait : retourner à son ancienne vie. La douleur et la faiblesse qu’il avait ressenties entre les mains de son ancienne meute.

Elijah ne l’admettrait jamais à haute voix, et il n’en avait pas besoin. La même vague d’émotions emplissait la poitrine de Rowan, et il geignit presque face à la torture qui s’y dissimulait.

Le faisceau lumineux d’une lampe de poche plongea trop près d’eux pour les rassurer. Les chasseurs avaient besoin de lumière pour savoir où la frontière humaine rencontrait celle des métamorphes. Sans cela, ils pourraient errer au mauvais endroit et ils connaîtraient alors un destin plutôt déplaisant. Ils étaient malheureusement trop intelligents pour ne pas traverser cette limite. Cela aurait pourtant rendu la vie de Rowan bien plus facile.

Les bottes se rapprochaient d’un pas lourd, et l’odeur du tue-loup les submergea presque. L’alpha poussa un grondement, grave et profond. Il était devenu un prédateur que l'on chassait – l’ironie ne lui convenait pas. Mais ils étaient encerclés et en sous-nombre. Il tourna sa grande tête vers Elijah et s’avança.

Un tir siffla subitement dans l’air, et ils se précipitèrent tous deux vers le territoire inconnu et ce qui s’y cachait.

La magie traversa leur fourrure alors qu’ils passaient la frontière et ils se glissèrent au travers comme s’ils sautaient dans une piscine. Le silence pesait sur l’atmosphère, presque vivant et lourd, enveloppant chaque branche. Il s’entassait sur le sol dans la neige. Rowan retint sa respiration un long moment, certain qu’une meute de métamorphes, celle qui dirigeait cette partie du territoire, surgirait des arbres et les attaquerait à tout moment.

Rien ne se passa.

Elijah gémit et se gratta l’oreille. Rowan savait comment il se sentait. Maintenant qu’ils étaient là, la fatigue les envahissait. Le froid et l’humidité sous sa fourrure, le frisson familier qui transperçait ses os. Le même frisson que le bain chaud avait chassé revenait se venger.

Ce n’était pas comme si ce semblant de sécurité en était vraiment un. Loin de là. Mourir des mains des chasseurs, ou tenter leur chance avec ces curieux métamorphes.

C’était la seule solution, se dit Rowan, progressant difficilement.

Elijah le suivit. La fourrure de Rowan le démangeait à chaque pas. Les poils de son cou se hérissèrent alors qu’il forçait ses sens à s’aiguiser dans ce monde inconnu. Cela faisait quinze ans qu’il n’avait pas mis les pieds sur le territoire des Anciens. Quinze années, où il avait laissé le monde des hommes ternir ce qu’il était. Il avait laissé son alpha suffoquer dans sa cage alors qu’il essayait d’être humain. Qu’il essayait de nier chaque fragment de lui-même dont il avait besoin maintenant.

Ça n’avait pas fonctionné. Et voilà qu’il se retrouvait dans cette situation.

L’alpha s'énervait en réponse à la magie qui émanait du sol, se préparant à un combat qu’ils ne gagneraient jamais. Même si Elijah ne disait rien, Rowan sentait la douleur dans son dos. Il allait avoir besoin de plus que de quelques jours pour guérir d’une blessure si sévère. Bon sang ! Il avait fallu un mois pour qu’il se remette de la première balle, et ils n’avaient pas autant de temps devant eux.

Ils n’avaient pas de temps du tout.

L’allure d’Elijah ralentissait à chaque pas. Rowan s’adapta à sa vitesse.

Ils avaient besoin d’un abri. Contrairement au côté humain de la forêt, les sapins balayaient le sol, amassant la neige. Les branches formaient une sorte de tente à la base des arbres les plus grands. S’ils se pelotonnaient là, ils pourraient se reposer un peu.

Jusqu’à ce que les Anciens les repèrent et envoient quelqu’un pour les traquer.

Dans le Montana, les Anciens n’étaient pas aussi vigilants, mais les humains et les métamorphes entretenaient de meilleures relations. Même si ça n’avait pas très bien marché pour eux, pensa amèrement Rowan. Peut-être que si les Anciens s’étaient assez préoccupés d’eux pour stopper les chasseurs, sa meute serait toujours en vie. Il aurait pu rester toute son existence dans le Montana et n’aurait jamais rencontré l’homme qui marchait à côté de lui.

Il était supposé avoir foi en Yue et ce qu’elle avait prévu pour lui, mais c’était difficile. Tout ce qu’elle lui donnait était de la douleur et un bref aperçu de ce que pourrait être le bonheur. Peut-être qu’elle ne faisait que revivre sa propre relation déchirante avec Ashina. Séparés par une incroyable distance, et pourtant liés l’un à l’autre pour toujours.

Rowan espérait que non.

Les mythes des métamorphes prétendaient qu’Ashina vagabondait encore sur le territoire, sous la forme d’un grand loup noir. C’était la raison pour laquelle tous ses enfants étaient contraints de changer à la pleine lune, quand la lumière de Yue était la plus forte. Afin qu'ils puissent chanter ses louanges.

Cependant, les mythes disaient aussi que si jamais Ashina et Yue se réunissaient, le monde métamorphe tel qu'il était connu disparaîtrait. Il s’effondrerait et tomberait en ruines, tout comme la magie ne pouvait exister sur une terre qui n’était pas contrôlée par les Anciens eux-mêmes.

Rowan ne voulait pas de ce genre d’amour, avec personne.

Chaque pas envoyait un coup de poignard dans son dos, et il se demandait comment Elijah pouvait supporter cette douleur sans émettre un son. Puis, il se rappela le passé de l’oméga, et son sang se figea. Le père d’Elijah, un alpha, avait brisé chaque os du corps de son fils. Il n’était pas surprenant que ce dernier soit devenu l'homme qu'il était.

Pas étonnant qu’il ait dit à cette pauvre Tchèque qu’il avait connu pire. Rowan savait que c’était vrai. Il l’avait lu dans le regard d’Elijah. Il l’avait senti dans la peur qui parcourait ses veines. Cependant, il ne pouvait rien faire pour l’apaiser pour l’instant.

Toutefois, il pouvait faire autre chose.

Il poussa Elijah vers un des sapins, et l’oméga obéit en exhalant un unique gémissement. Rowan se recroquevilla dans la neige, Elijah près de lui, et il posa sa grande tête sur le plus petit loup dans un effort pour le réchauffer.

Bientôt, la fatigue le gagna, et le souffle d’Elijah devint régulier et profond. Au moins, l’un d’entre eux pouvait dormir. Restant en alerte, Rowan garda ses yeux grands ouverts et attendit.

Chapitre Douze

Des voix résonnèrent dans l’air, et Elijah garda les yeux fermés. Pendant une terrible seconde, il crut être de retour à Lake Desolation et que ces voix étaient celles de son père et de ses anciens camarades de meute.

Sim ?

Non !

Un grondement grave résonna à côté de lui, et il repoussa cette pensée. Ah oui. Tout cela était arrivé il y avait longtemps. Chaque coupable désigné était mort aujourd’hui, et il était avec Rowan à présent dans un tout nouveau monde empli de dangers. Même avec la chaleur de l'alpha et la nature protectrice de son grondement menaçant, rien ne pouvait le faire se sentir en sécurité tant qu’ils n’étaient pas à des kilomètres du Boucher et de son territoire.

Ce n’était pas qu’il en voulait à Rowan pour leur fuite ; il aurait fait la même chose s’il avait été tout seul. Mais ça ne signifiait pas pour autant qu’il aimait cette situation.

Elijah ouvrit les yeux. Les branches épaisses d’un sapin les protégeaient, mais une femme se tenait devant l’entrée de leur abri. Son long manteau blanc se confondait avec la neige, même s'il était sale et abîmé aux extrémités. Il recouvrait ce qu’elle portait en dessous. Son regard était de la même couleur que la glace, et pendant un instant saisissant, ils rappelèrent à Elijah ses propres yeux.

Rowan gronda à nouveau, mais la femme ne tint pas compte de son avertissement. Elle n’en avait pas besoin. Elle était plus puissante que les deux loups blessés réunis.

Un frisson parcourut son échine, et la température n'en était pas la cause. Il ne savait pas que les Anciens prenaient forme humaine. Ceux de Lake Desolation gardaient leur forme de grands ours et ne parlaient jamais. Elijah les avait entraperçus quelques fois quand il était petit – ces gigantesques silhouettes pataudes qui descendaient pour boire tous les soirs.

Ils n’avaient jamais rien fait pour aider sa meute ou pour arrêter son père. Et ils n’avaient jamais essayé non plus de se venger de ce que Simeon et lui lui avaient fait après coup.

Celle-là était différente. Elle avait presque l’air humain, sauf que sa peau et ses traits étaient trop parfaits pour être naturels. Ses cheveux étaient aussi blancs que son manteau, et tout aussi sales et abîmés aux pointes. Le pouvoir qui irradiait d’elle grésillait sur sa peau comme s’il était vivant. La douleur dans le dos d'Elijah s’apaisa, et le fantôme des dernières blessures de Rowan disparut dans le néant.

Les avait-elle guéris ?

Elle les considéra si froidement que son regard fit passer l’air glacial qui flottait autour de la fourrure d’Elijah à un jour d’été. Et le pire, c'était qu'ils ne pouvaient pas redevenir humains et lui parler sans mourir de froid. Ou, du moins, sans geler des parties importantes de leurs corps.

Si c’était ce qu’ils devaient récolter d'une fuite aussi risquée, Elijah se demanda si cela avait vraiment valu le coup. L'oméga souhaita qu’elle obtienne au plus vite ce qu’elle était venue chercher.

— Progéniture de Yue, dit-elle d’une voix qui ressemblait au vent sifflant entre les arbres. Le sang d’Ashina est puissant en vous.

Le sang du Loup ? Eh bien oui, c’était évident.

Rowan se dressa sur ses pattes, mais arrêta de gronder. Il s’était peut-être rendu compte que c’était complètement inutile. De plus, agacer un Ancien n’était pas la meilleure des idées.

— Ils arrivent, dit-elle, ses yeux se perdant dans le vide, comme si elle voyait quelque chose au loin.

Les poils du dos d’Elijah se hérissèrent.

La femme disparut alors dans les arbres et la neige, même s’il n’avait pas entendu de bruits de pas. Un instant, elle se tenait devant eux, et la seconde suivante, c’était comme si elle n’avait jamais été là. Comme si elle avait fusionné avec la terre. Peut-être était-ce même le cas. La magie des Anciens était énigmatique. Il voulut chercher des traces de sa présence dans la neige, mais Rowan gronda alors qu’il sentait les effluves d’autres métamorphes dans l’air.

D’autres loups.

L’odeur musquée étrangère piqua les narines d’Elijah, et il lutta pour se remettre sur ses pattes et se recroqueviller près de Rowan. Heureusement, l’alpha ne prévoyait pas d’affronter ces loups tête baissée. Ils devaient évaluer la situation et s’échapper – non pas se faire tuer à cause d’une décision irréfléchie.

Les pas lourds de bottes et de pattes les encerclèrent. Elijah entendit au moins huit autres battements de cœur autour de leur abri. Ceux qui étaient là ne cherchaient pas à se cacher. Ce qui signifiait qu’ils savaient qu’ils avaient l’avantage.

Abandonner n’était pas facile, mais ils n’avaient pas le choix.

Encore.

Il commençait à en avoir marre de ces conneries.

Elijah prit une grande inspiration par le museau et fit quelque chose que la plupart des omégas rêveraient de faire. Il sortit en premier d’un air provocant, et cligna des yeux face aux loups qui les attendaient. De l’odeur qui imprégnait l’air, Elijah put dire qu’ils faisaient tous partie de la même meute.

Seulement trois étaient sous leur forme animale. Les cinq autres étaient des humains ; trois hommes et deux femmes. Ils étaient emmitouflés sous des manteaux et des fourrures, et semblaient sortir d’un tournage de film médiéval. Ils portaient des armes diverses et variées, allant des lances aux épées.

Il faillit rire face à ce spectacle ridicule. N’auraient-ils pas pu au moins se trouver des fusils ?

Rowan se faufila derrière lui.

— Avancez, dit l’un des hommes.

Ils arrivaient à comprendre leur langage étranger grâce à la magie des Anciens. Tous les métamorphes parlaient le même dialecte sur le territoire des Anciens, peu importe dans quelle langue ils communiquaient à l’extérieur.

Elijah trouvait que c'était de la triche. Walter leur avait fait étudier tellement de langages humains différents que sa tête avait été prête à exploser. Bien sûr, il remerciait son professeur aujourd’hui, mais sur le moment, ça avait été sacrément emmerdant. Et maintenant, tout ce travail partait en fumée à cause d’une magie incompréhensible.

Les yeux sombres de Rowan s’étrécirent, et il se tint, grand et fier, au milieu de ces étranges loups. Il s’avança d’un pas, comme si ça avait été son idée et non un ordre direct. Elijah marcha près de lui, essayant de garder la tête haute et une attitude désinvolte, et non pas apeurée.

Mais il connaissait la vérité.

Les métamorphes sentiraient qu’il était un oméga. Il n’arriverait jamais à s’occuper d’eux par lui-même. De plus, se battre contre eux leur causerait de sérieux problèmes.

L’oméga poussa un couinement vers Rowan, le pressant d’abandonner et de s’enfuir comme ils l'avaient fait auparavant. Essayant de lui rappeler toute la douleur et l’humiliation liées à son statut, et que le renvoyer à cet enfer était bien pire qu’avoir le Boucher qui savait qu’il n’était pas loin.

Peut-être tout aussi mauvais, en fait.

Rowan frotta sa fourrure contre la sienne et une douce quiétude s’infiltra dans ses os. Elijah le remercia silencieusement.

Ils marchèrent si longtemps qu’Elijah avait pu repenser à deux fois à toutes les terribles choses qui pourraient leur arriver. Il avait même considéré sept façons de s’évader, toutes plus dangereuses les unes que les autres. Finalement, il s’ennuya assez pour étudier ses ravisseurs.

Les loups avaient une fourrure gris-marron assez classique. Ils étaient assez grands, mais pas assez pour être des alphas. Les deux femmes étaient blondes, et leurs cheveux étaient tressés sous leurs capuches. Comme la plupart des métamorphes, elles étaient attirantes. Elles avaient des yeux bleus, des bouches pleines et fines, et des nez droits. Elijah était cependant plus concerné par les armes qu’elles transportaient. L’une d'entre elles portait une lance, et l’autre une épée courte. Elles les tenaient comme si elles savaient s’en servir, et pour la première fois depuis le contretemps au château de Banik, il souhaita avoir sa propre arme. Bien sûr, il pouvait utiliser un couteau, mais il n'en restait pas moins que Walter avait omis de lui apprendre le maniement de l’épée.

Elijah observa ensuite les hommes.

L’un deux avait le crâne rasé, et sa fine barbe était de couleur sombre. Il avait une cicatrice sur le menton et il portait un arc. Il sourit avec mépris lorsqu’il surprit Elijah à le regarder. Comportement typique d’un loup de rang moyen.

Les deux autres hommes marchaient à l’avant, et il était difficile de les étudier de dos. L’un avait des cheveux châtains qui tombaient sur ses épaules. Son épée était la plus longue, et Elijah supposa qu’il devait être aux commandes. L’autre homme était plus petit et portait une lance. Ces cheveux étaient aussi blonds que ceux des deux femmes. Peut-être étaient-ils de la même famille. Mais il n'allait pas se risquer à poser la question.

Les loups n’échangèrent pas un mot, mais ils savaient évidemment où ils se rendaient. Ils progressaient difficilement sur le chemin qu’ils étaient les seuls à voir.

Alors que la nuit tombait, l’épaisse forêt donna enfin des signes de vie. Les arbres étaient moins massifs et de la fumée ondoyait dans les airs. Il soupçonna qu’il s’agissait de ce qui devait passer pour un semblant de civilisation aux yeux des Anciens. Il capta l’odeur caractéristique d’une forge et la puanteur écrasante des animaux de ferme.

Charmant. Précisément tout ce qui lui avait manqué dans ce genre d’endroit.

Ils prirent un virage sur le chemin qui menait à une petite vallée. Un village s’étendait en contrebas, constitué de maisons aux toits de chaume et de jardins recouverts de neige.

Elijah regarda le château en haut de la colline. Il n’était pas en ruine ni délabré comme celui de Banik. Celui-ci se dressait, fier et puissant, des bannières flottant sur chaque garde-fou. Le vent froid leur fouettait la peau, et Elijah en fut satisfait, car il n’aurait jamais pu voir ce que représentaient ces oriflammes sinon – un croissant de lune noir.

Aucun doute, c'était bien là qu’ils se rendaient. Sa respiration se bloqua dans sa gorge.

Était-ce le châtiment de Yue pour avoir enfermé Rowan dans un donjon ? Elijah espérait que non. Il doutait que les chaînes de ce donjon-là soient rouillées.

Pour la première fois depuis leur départ, Rowan se raidit et découvrit ses crocs. Elijah savait ce qu’il ressentait.

Leurs ravisseurs ne partageaient pas la même appréhension à propos de leur destination. Ils avançaient, la pointe de leurs épées dirigées vers Rowan et Elijah alors qu’ils marchaient. Ils gardèrent au moins une allure tranquille en traversant la ville, mais cela ne rendait pas le château qui se profilait au loin moins menaçant.

Personne ne travaillait au village, même si des regards les observaient par les lourdes fenêtres au verre épais et irrégulier. Elijah sentit des traces d’humains dans l’air, et son sang ne fit qu’un tour. Étaient-ils des esclaves ou étaient-ils là par choix ?

Ils savaient que des hommes vivaient dans le territoire des Anciens en Amérique, la plupart étant des personnes étranges et paumées qui voulaient disparaître des radars. Il n’arrivait pas à les comprendre – il ne tiendrait pas un jour sans un téléphone portable et un réfrigérateur.

Son rythme cardiaque s’accéléra lorsqu’ils grimpèrent la colline qui menait au château. Même avec Rowan à ses côtés, il ne pouvait retenir la peur qui parcourait ses veines. Il traînait les pieds à chaque pas.

Un autre alpha. Un alpha avec un putain de château – encore un égocentrique.

Et les alphas égocentriques étaient les pires.

Au moins, le pont-levis était déjà baissé. Cela signifiait probablement qu’ils étaient généralement pacifiques, même s’il y avait toujours la présence de toutes ces armes bien pointues. Donc pas aussi pacifiques qu’Elijah l’aurait espéré.

Ses années de formation semblaient suinter de son corps, et la tension comprimait ses muscles. Walter ne l’avait jamais préparé à cette possibilité. En fait, son seul et unique conseil sur le sujet avait été de ne jamais retourner sur le territoire des Anciens s’il pouvait l’éviter.

Elijah pouvait gérer les humains. Ils étaient faibles, à moins d’être des chasseurs en grand nombre. Les loups étaient un tout autre problème.

Tout au fond de lui, il voulait reprocher à quelqu’un d’autre toute cette situation, mais s’il faisait un résumé de leur aventure, tout était de sa faute. Il avait provoqué Rowan. L’avait capturé. L’avait ensuite sauvé, pour qu’ils se retrouvent piégés dans les bois.

Et maintenant, ça.

Rowan devrait le détester, et pourtant ce n’était pas le cas. Les émotions gonflaient dans le corps de Rowan en ce moment, et elles ne contenaient rien de négatif à l’encontre d’Elijah, même s’il le méritait amplement.

Il aurait préféré qu’il le déteste. À présent, il avait quelqu’un à perdre. Quelqu’un qu’il pouvait tromper. Quelqu’un dont la mort pèserait sur lui plus que celle de n’importe qui d’autre.

La glace craquait sous ses pattes gelées alors qu’ils entraient dans la cour. Cette dernière avait l’air plus large que ce qu’il avait cru au loin, et était tout autant saturée de neige. Une grande porte en chêne leur barrait la route du château, et l’homme au crâne rasé la tira puissamment pour l’ouvrir.

La chaleur et le fumet accueillant de la nourriture les submergèrent, mais Elijah ne se fit pas trop d’illusions. Bon sang, c’était tout ce qu’il pouvait faire pour ne pas mettre la queue entre les jambes. Il était inconcevable de laisser à un autre loup l’opportunité de le voir à nouveau aussi pathétique.

Surtout s’il vivait dans un château !

Dès qu’ils furent entrés, les deux femmes et deux des loups poussèrent Elijah dans un couloir à l’opposé de Rowan. Il tourna le museau pour résister, et rencontra la pointe piquante d’une lance.

Rowan gronda vers ses ravisseurs et le chef soupira. Il avait l’odeur d’un bêta, même si le blond avec la lance avait aussi la même odeur. Peut-être que ce royaume en avait plus d’un.

— Il faut vous habiller avant de rencontrer le Roi.

Au moins ils ne le rencontreraient pas à poil ! pensa vivement Elijah.

Ça ne le fit pas se sentir mieux. Il se renfrogna et abandonna sa forme de loup.

— Et pourquoi ne peut-on pas s’habiller ensemble ? demanda-t-il en redressant les épaules et en regardant le chef droit dans les yeux.

Ce dernier dévisagea Elijah. Au moins, il ne l’avait pas frappé pour s’être rebiffé ou pour avoir remis en cause ses « supérieurs ». Le chef regarda Rowan, puis se retourna vers Elijah.

— Le Roi a insisté.

La silhouette imposante de loup de Rowan disparut aussi, et il se redressa de toute sa hauteur d’un air digne. Il était plus grand que tout le monde dans le hall. Ses cheveux brûlaient comme du feu sous la lumière des torches.

— Il reste avec moi.

L’homme avec la tête rasée émit un grognement moqueur, alors que le leader lui lançait un regard calme.

— En tant qu’intrus sur ce territoire, vous ferez ce que nous, qui sommes armés, vous demandons. Aucun mal ne te sera fait ni à ton compagnon, sauf si vous attaquez en premier.

Elijah sentit ses joues le chauffer désagréablement. Faire confiance à des loups étrangers ne faisait pas partie de son répertoire, mais le chef ne mentait pas. Pour le moment.

Rowan serra les dents, ses lèvres ne formant qu’une fine ligne. Son cœur cogna plus fort.

— Si vous le blessez, je le saurai, et je vous réglerai votre compte.

Ces paroles provoquèrent une bouffée de chaleur chez Elijah, s’insinuant dans son corps et apaisant ses peurs. Il savait, sans une seconde d’hésitation, que Rowan le pensait.

Une des femmes le poussa vers l’avant, et Elijah tourna la tête pour regarder Rowan. Les yeux sombres de l’alpha brûlaient d’une rage qu’il n’avait jamais vue, même lorsqu’il était encore enchaîné dans le donjon.

Un moment plus tard, ils tournèrent à un croisement. Les courants d’air du château lui donnaient la chair de poule, et la vérité s’abattit sur lui.

Ils étaient seuls. Séparés. Entre les mains d’un alpha inconnu.

Le fil autour de leurs cœurs s’étira alors qu’ils s’éloignaient de plus en plus l’un de l’autre.

Peut-être qu’ils auraient dû tenter leur chance avec les chasseurs.

Elijah grelotta tandis qu’ils traversaient péniblement le hall glacial. Les femmes le guidèrent vers une volée de marches dallées avant de suivre un autre couloir. Il étudiait leur trajet, comptant le nombre de portes. Les murs étaient majoritairement dépouillés, en dehors de quelques tapisseries éliminées et abîmées qui étaient suspendues à certains endroits. Le sol était simple et les toutes petites et profondes fenêtres étaient obstruées par d'épais carreaux en verre.

Le territoire américain des Anciens était très différent. La plupart des bâtiments étaient faits de pierres ou de bois, et ressemblaient plus à ceux du Far West qu’à quelque chose tiré d’un parc à thème médiéval.

Ils le conduisirent dans une pièce. L’un des loups le suivit, mais les femmes et le dernier homme restèrent à l’extérieur avant de verrouiller la porte. Le son résonna sur les murs du couloir, le faisant tressauter.

— Ça ressemble plus à une prison et moins à une rencontre avec le Roi, dit Elijah, gardant un œil sur le loup dans la pièce.

— Lave-toi et habille-toi. Il te verra lorsque tu auras terminé, répondit une des femmes de l’autre côté de la porte. Sois content de ne pas finir dans le donjon, Oméga.

Il s’irrita face à cette utilisation méprisante de son rang, mais elle avait raison. Il s’était attendu au donjon, ce qui le déstabilisa encore plus.

Elijah jeta un coup d'œil à la pièce. Elle était sobrement décorée, avec une baignoire dans le coin. Un brasero chassait la fraîcheur des lieux. Il remarqua une poignée de vêtements déposés sur une chaise. Pas le genre qu’Elijah aurait imaginé porter, sauf s’il travaillait dans une fête médiévale.

Il les fusilla du regard et se dirigea vers la baignoire. Elle ressemblait à une cuve, sauf qu’elle était en cuivre et non pas en porcelaine. Une pompe déversait l’eau et il se renfrogna à l’idée de s’en servir. Elle devait être gelée !

— Elle est chaude, dit le loup d’une voix presque ennuyée.

Elijah tourna sur les talons. Il n’avait pas remarqué que le garde s'était transformé. Bordel, il devait garder ses distances.

Un homme avec des cheveux châtains en bataille se tenait devant la porte, les bras croisés sur sa poitrine nue. Une cicatrice traversait toute sa joue droite, manquant de peu son œil, et faisait s’affaisser ce côté de son visage. Il afficha un large sourire de travers, dévoilant la pointe de ses crocs.

Brusquement, Elijah n’aima plus trop se trouver nu.

— Montre-moi, dit-il en s’éloignant de la cuve.

— Je ne reçois pas d’ordres d’un oméga. Pompe toi-même et tu verras.

Elijah devait lui tourner le dos pour faire ça et… putain !

Il prit une profonde inspiration et saisit fermement le manche de la pompe. Elle ressemblait à celle qu’ils avaient quand il était petit.

Il sentit la chaleur à la seconde où le premier jet atterrit dans la cuve. Il leva un sourcil et recommença à pomper. Après quelques minutes, la baignoire était remplie au tiers. Elijah testa l’eau. Elle le brûla un peu, mais c’était la température idéale pour décongeler son corps.

Le loup à la cicatrice éclata de rire.

— Tu ne me croyais pas, hein ? On n’est pas aussi arriérés que la plupart des étrangers pourraient le penser.

— L’eau chaude ne signifie pas que vous n’êtes pas arriérés, répliqua Elijah en entrant dans la baignoire.

Il garda son regard sur l’autre loup, qui s’appuya nonchalamment sur la porte et haussa les épaules.

Il ne devait évidemment pas penser qu’un tout petit oméga était une menace. Dans un autre contexte, Elijah lui aurait prouvé le contraire. Bon sang, il voulait vraiment le lui montrer à cet enfoiré, mais il ne pouvait pas le faire ici. Il attrapa une savonnette et se lava. Elle sentait fortement les herbes. Ce n’était pas désagréable, mais il ne l’essayerait pas sur ses cheveux. De la vapeur s’éleva autour de lui, lui rappelant le dernier bain qu’il avait pris, moins de douze heures auparavant. Il se souvenait des lèvres chaudes de Rowan et de ses yeux incandescents. De son insistance à ce qu’Elijah jouisse en premier, pour recommencer encore une fois. Sa peau se réchauffa à ce souvenir.

Il lui semblait que c’était dans une autre vie.

— Pourquoi fuir vers notre territoire d’arriérés s’il te déplaît autant ? demanda le loup, détournant ses pensées.

— Je n’ai pas à répondre à tes questions, rétorqua Elijah en lui éclaboussant le visage.

Le loup gratta sa cicatrice.

— Non, mais si tu te montres plus accommodant avec moi, le Roi pourrait te considérer plus favorablement.

Elijah n’était pas certain de se soucier de la façon dont le Roi le considérait jusqu’à présent, et son estomac bouillonna à cette pensée. Ils pouvaient le forcer à travailler. Le forcer à faire partie de leur meute, le retenir prisonnier comme un oméga et ne jamais le laisser partir.

Non ! Il ne laisserait pas cet enfer recommencer.

Et Rowan ne le laisserait pas ainsi, n’est-ce pas ? Il l’avait dit, mais c’était juste des mots. Il avait déjà essayé de le quitter. Pourquoi ne recommencerait-il pas ?

Profonde inspiration.

Calme-toi. Relax.

Il fallait qu’il se ressaisisse et qu'il mette en pratique ce que Walter lui avait appris quand une situation inhabituelle se produisait : rassembler le plus d’informations possible.

— Très bien. Quel est ton nom ? demanda Elijah en se forçant à sourire.

— Cosmos, répondit le loup plutôt amicalement.

Elijah ne se laissa pas berner. Il était toujours prisonnier, et toujours désavantagé.

Une fois que l’eau l’eut réchauffé, Elijah sortit de la baignoire et s’essuya avec une serviette en lin. Il les détestait étant petit, mais elles vous séchaient rapidement et étaient plus faciles à laver que le coton. L’adoucissant n’existait pas ici. Peut-être que les Anciens préféraient les vêtements rêches. Cependant, Elijah doutait qu’Ils se préoccupent réellement de la lessive.

Il traversa la pièce, le dos droit, et ramassa les habits. Une large chemise servait de haut, assez longue pour lui arriver à mi-cuisses. Elle n’avait aucune fioriture, mais les coutures étaient correctes et faites de lin épais. Bien confectionnée. Il lui jeta un regard désabusé et l’enfila. Les manches étaient serrées aux poignets et elle s’ouvrait sur la poitrine avec des lacets. Il ne les attacha pas pour l’instant et mit le pantalon. Il était en cuir, bien ajusté, et devait mouler agréablement ses fesses. Il était dommage qu’il n’y ait pas de miroir dans la pièce pour qu’il puisse le vérifier par lui-même. Néanmoins, la façon dont Cosmos le jaugeait lui en disait assez.

Elijah laça l’avant du pantalon et fit comme s’il n’avait rien remarqué.

Le dernier élément était une ceinture. Elijah l’accrocha à sa taille, et glissa ses pieds dans les épaisses chaussettes en laine et les petites bottes en cuir. Elles lui allaient bien, et étaient plus chaudes qu’elles semblaient l'être.

Rowan aurait probablement l’air magnifique dans cette tenue, mais Elijah se sentait stupide. Comme s’il était habillé pour une pièce de théâtre, mais n’avait pas appris son texte. Pour combattre ce malaise grandissant, il mit les mains sur ses hanches et lança à Cosmos :

— Est-ce que j’ai le droit de manger avant de rencontrer le Roi ?

Le loup sourit, mais ne répondit pas. Il toqua une fois à la porte, un coup vif, et elle s’ouvrit. Cosmos reprit sa forme de loup. L’une des femmes fit signe à Elijah de la suivre.

Il s’exécuta, le cœur battant, et se concentra sur l’espoir que Rowan serait déjà avec le Roi et qu’ils s’en iraient rapidement d’ici tous les deux. Ils le guidèrent à travers une nouvelle série de couloirs. Le tiraillement de sa poitrine s’allégea. Ce qui signifiait que Rowan était proche et indemne.

Le soulagement se propagea à travers ses os.

Ils s’avancèrent vers une autre grande porte. Il y avait un garde de chaque côté, toutefois, il pouvait dire à leur odeur que ce n'était pas des loups. Non. c’était une autre sorte de métamorphes – des oiseaux de proie, même s’il ne savait pas de quelle espèce. Aucun des deux ne le regarda alors qu’il passait la porte avec la femme.

Elijah ne savait pas sur quel pied danser, et il ravala la question qu’il voulait poser. Il était certain que c’était là-bas qu’elle l’emmenait. Il sentait la présence de Rowan dans cette pièce. Il se sentait attiré vers lui. Mais où se rendaient-ils exactement ?

— Est-ce qu’on va voir le Roi ? demanda-t-il, ajoutant une petite touche suffisante d’agacement dans sa voix.

— Oui, répondit-elle sans réagir.

Elijah jeta un regard noir à sa chevelure claire.

Ils firent une halte devant une double porte qui ressemblait à n’importe quelle autre porte du couloir. Il n’y avait pas de garde, et elle toqua rapidement deux fois avant d’annoncer son arrivée.

— L’oméga, mon Roi.

— Envoyez-le, gronda une voix d’homme de l’autre côté.

Elle était profonde, mais plus jeune que ce à quoi Elijah s’était attendu. Bordel. Si le Roi n’était pas un vieillard affaibli, il pouvait très bien être un énorme alpha plus que puissant. Ce qui était pire.

Cependant, l’intonation de l’homme attisa ses souvenirs. Mais ça ne pouvait pas être possible. Elijah n'avait rencontré que très peu d’autres loups en Europe depuis qu’il avait commencé son métier d’assassin. Et celui-ci, cet alpha, était mort depuis longtemps.

La femme affichait un visage neutre quand elle ouvrit une des portes et poussa Elijah à l’intérieur. Il trébucha presque sur les dalles et la fusilla du regard alors qu’elle lui refermait la porte sur le nez.

Puis l’odeur lui parvint. Une odeur familière qui fit hérisser les poils à l’arrière de sa nuque. Elijah n’aurait jamais pu l’oublier – il n’aurait jamais pu oublier ce loup. C’était la seule mort qu’il ait jamais regrettée.

Yue devait vraiment haïr les omégas pour qu’il se retrouve à la merci de cet alpha.

— Elijah Kane, dit le Roi. Je n’aurais jamais espéré te revoir.

Elijah se tourna lentement et plaqua un sourire factice sur son visage. Son cœur était prêt à bondir hors de sa poitrine, et il se demanda si Rowan le sentirait s’il venait à mourir. D’un air absent, il souhaita que non. Peu importe ce que le Roi lui réservait, ce ne serait pas joli.

— Maxim ! Tu es toujours en vie ? Le Boucher ne va pas être très content d’apprendre cette nouvelle, répliqua Elijah, surpris de ne pas entendre sa voix trembler.

Maxim sourit.

Chapitre Treize

Rowan serra les poings. L’alpha rugissait. Mais il devait garder la tête froide. Réfléchis. C’était le seul moyen de sortir de ce guêpier.

— Je vais dire à Max qu’ils sont ici, annonça le bêta, prenant une autre direction au croisement du couloir.

Rowan le regarda partir. Il respira profondément et suivit le loup de rang moyen.

Maintenant qu’il avait enfin réussi à dompter son côté animal, il fallait qu’ils se fassent capturer par une étrange meute de métamorphes. Yue les testait-elle ? Eh bien, elle pouvait se mettre son test dans le cul, parce que Rowan n’allait pas participer.

Ils le conduisirent vers une petite salle de bain. Les autres loups restèrent dehors pendant que le loup chauve pompait de l’eau chaude dans une cuve en cuivre, sans se plaindre.

Rowan le regarda faire. C’était quelque chose qu’Elijah ne ferait jamais.

Rowan se lava avec le savon aux herbes et se sécha rapidement. Un brasero se trouvait dans la pièce, produisant une chaleur bien utile. C’était bien mieux que de rester debout et nu dans l’air glacial.

Il récupéra des vêtements locaux sur une chaise en bois, et les étudia tout en s’habillant. La chemise rappela à Rowan celles qu’il portait quand il était petit pour aller au lit, sauf que les siennes avaient des boutons au lieu de lacets. Le pantalon en cuir était trop moulant, mais c’était mieux que de rester nu dans un château plein de courants d’air.

Il imagina d’un air absent à quoi ressemblerait Elijah dans cette tenue, puis chassa cette pensée de son esprit. Il devait rester concentré et trouver une solution pour les tirer d’ici avant que ce roi ne réfléchisse trop à leur sort. Un oméga insolent pouvait très bien servir d’esclave, et il pouvait même les enchaîner tous les deux dans le donjon.

Rowan avait passé assez de temps dans le donjon d’un château ces derniers jours, et maintenant il tentait de sauver l’homme qui l’y avait enfermé. La haine qui bouillonnait sous la surface s’était dissipée depuis longtemps, même s’il essayait de se rappeler qu’Elijah était dangereux. Les racines de son cœur lui disaient le contraire, et l’alpha qui se dressait sous sa peau ne lui permettrait pas de faire moins que le sauver.

Rowan enfila enfin les bottes en cuir, chaudes et confortables, et regarda le garde devant la porte. L’homme acquiesça.

— Le Roi va te recevoir maintenant.

— Je veux voir mon compagnon, gronda Rowan, satisfait que sa langue ne bute pas sur le dernier mot.

— Il faudra en parler au Roi, dit le loup en ouvrant la porte.

Rowan s’en était douté.

Le Roi l’attendait dans un bureau. Le meuble était grand et en bois de chêne, finement ouvragé avec un motif simple sur chaque pied.

Le garde présenta Rowan comme « l’alpha » et ferma la porte derrière lui. Le Roi griffonna quelque chose sur un bout de papier avec un stylo à plume, à la grande surprise de Rowan.

— Je vois qu’un autre alpha est tombé dans le piège d’Elijah Kane, dit-il calmement avant de soupirer.

Rowan le dévisagea. Il n’était pas son jumeau, mais ils se ressemblaient assez pour qu’il soit obligé de le remarquer. Les cheveux du Roi étaient d’un rouge plus profond et retombaient sur ses épaules en boucles ondulées et lâches. Son œil valide était marron foncé. L’autre était recouvert d’un cache-œil noir. Une cicatrice irrégulière dépassait des deux côtés. Rowan se demanda comment un alpha avait reçu une telle blessure, et si ça avait un rapport avec Elijah. Le reste de son visage était plutôt beau, et sa bouche était tout aussi résolue que celle de Rowan.

Ils n’étaient pas jumeaux, mais Elijah avait clairement un type d'homme. Cependant, ce Roi n’était pas son compagnon, alors que Rowan, si. L’allure n’avait rien à voir là-dedans. Yue les avait liés pour une raison, même si Elijah avait connu cet alpha avant lui.

— Où est K– Elijah ? demanda Rowan en carrant les épaules.

C’était une stratégie ennemie classique. Diviser pour mieux régner. Faire douter un parti au sujet de l’autre. Il l’avait déjà vue avant. Bon sang, il l’avait même utilisée lui-même, et il n’allait pas se faire avoir. Il n’allait pas non plus le laisser jouer sur les désaccords réguliers qu’Elijah et lui entretenaient. Pour autant que cet alpha en savait, il avait déjà revendiqué Elijah comme sien.

— En sécurité. Je pense qu’il doit être en train d’apprécier son bain. Tu étais bien plus pressé de me voir que lui. Comment t’appelles-tu ?

Il hésita.

— Rowan. Et vous ?

Il n’avait pas besoin de lui dire son nom de famille.

— Maxim. Les chasseurs vous ont-ils poussé vers mon territoire ?

Rowan acquiesça sèchement, serrant la mâchoire. L’alpha griffait, prêt à en découdre. Ce roi était le seul adversaire qui en valait la peine.

— Nous quitterons votre territoire si vous nous laissez partir.

Il ne mentionna pas ce qu’il ferait si Maxim refusait.

— Je suis certain que c’est ce qu’Elijah souhaiterait. Mais le temps est mauvais et les frontières sont dangereuses, surtout maintenant. Dis-moi, Rowan, as-tu déjà entendu parler d’un homme appelé le Boucher ?

Maxim se pencha, les coudes sur son bureau. Il portait une tenue similaire à celle qu’on avait donnée à Rowan, sauf qu’il avait une veste en cuir par-dessus, doublée de fourrure.

Rowan essaya de se focaliser sur le cuir, car le nom que l'autre alpha venait de prononcer le paralysait. Un frisson involontaire remonta le long de sa colonne vertébrale. Dans son travail, tout le monde avait entendu parler du Boucher. Cet homme était une énigme, encore plus qu’Elijah Kane. La CIA le laissait tranquille, car il opérait aux frontières, mais ils le suspectaient d’être en relation avec divers groupes terroristes.

Rowan avait entendu des rumeurs selon lesquelles le Boucher à lui seul contrôlait plusieurs pays grâce à ses liens avec la mafia. La Slovaquie en faisait peut-être partie. Les opérations du Boucher avaient sûrement lieu en bordure de ce territoire, sinon ce roi n’aurait eu aucun intérêt à se sentir concerné.

— J’en ai entendu parler, dit lentement Rowan.

Il essaya de garder un visage neutre et d’ignorer les émotions profondes qui submergeaient le corps d’Elijah. L’oméga n’était pas blessé, mais son anxiété constante croissait à chaque minute qui passait.

— Quel rapport avec nous ? demanda-t-il.

Maxim sourit.

— As-tu faim ? Il y a de la nourriture dans la grande salle.

— Vous n’avez pas répondu à ma question, gronda Rowan en se redressant.

Le sourire ne quitta pas les lèvres de Maxim, même si ses yeux s'enflammèrent. Rowan sentait l’alpha juste sous la peau du Roi. Il n’avait jamais essayé de le cacher ou de le contrôler comme lui. Cette silhouette humaine n’était qu’une simple forme de politesse ; sa véritable nature était ce grand loup imposant. Maxim n’essaya même pas de se lever ni de montrer sa force.

Il n’en avait pas besoin.

Le Roi était un homme en parfaite harmonie avec sa bête. Il rappelait Elijah à Rowan, et un profond frisson traversa ses os.

— C’est parce que je suis un roi. Je n’ai pas à me justifier, à personne, sauf si je décide du contraire. Tu devrais aller manger quelque chose. Ton oméga nous rejoindra bien assez tôt.

Rowan serra les poings. Déclencher une bagarre avec un homme qui pouvait le décapiter à mains nues était une très mauvaise idée. Mais il y songea tout de même. Si la sécurité d’Elijah n’avait pas été en jeu, il aurait pu donner un coup de poing dans la mâchoire de Maxim.

— Quel est le rapport avec nous ? demanda-t-il à nouveau.

L’œil sombre de Maxim étincela.

— Ça n’a rien à voir avec toi, mais ça a tout à voir avec ton compagnon. Disons que ces deux-là sont de vieux amis.

Rowan se tourna vers la porte, espérant dissimuler l’expression qui déformait son visage. Kane était ami avec le Boucher ? En même temps, ils étaient tous deux cinglés. Les raisons d’Elijah avaient plus de sens maintenant qu'il savait ce qu'il avait subi, mais… le Boucher ?

Non. Il ne connaissait peut-être pas toute la vérité, mais ça ne signifiait pas qu’il allait croire ce qu’un alpha ennemi lui racontait.

Rowan sortit de la pièce, et les gardes le guidèrent jusqu’à la grande salle à manger. Il essaya de se concentrer sur l’agencement des lieux. De longues tables étaient alignées de chaque côté de la pièce, et un feu crépitait dans une cheminée tout au bout. Il marcha d’un pas lourd sur les dalles froides, et son estomac grogna au fumet de la viande cuite et du pain.

La pièce était presque vide. Quelques humains la parcouraient de long en large. Il supposa qu’il s’agissait de serviteurs, mais ne posa pas la question. Ils n’avaient pas l’air maltraité ou inquiet ; juste très occupés. S’ils venaient des frontières, il était normal qu'ils jugent cet endroit meilleur pour eux. Peu importe ce que Rowan pensait du Roi, il avait du mal à l’imaginer aussi mauvais que le Boucher, sinon sa réputation l’aurait précédé.

Rowan se tourna vers le buffet garni de nourriture, mais son appétit s’envola quand il repensa à Elijah.

Maxim le faisait exprès. Il les gardait séparés pour créer une tension et un climat de méfiance entre eux. Ils devaient trouver un moyen de discuter. Seuls. Et ensuite, prévoir leur fuite.

Rowan se lécha les lèvres, le souvenir de la bouche affamée d’Elijah voletant dans son esprit. Comment Maxim et Elijah se connaissaient-ils ? Étaient-ils d’anciens amants ? Quelque chose gonfla sous la faim, et l’alpha hurla comme s’il avait posé la patte dans un piège.

Aucun d’eux n’était ni vierge ni innocent. Ils avaient eu d’autres conquêtes avant. Elijah le lui avait rappelé assez souvent. Et la jalousie ne devait pas s’insinuer en lui, pas dans cette situation.

Il regarda le feu et attendit.

Après ce qui lui sembla être une éternité, le tiraillement dans sa poitrine s’allégea. Elijah n’était pas loin. Rowan sentit l’oméga s’approcher de la porte et s’attendit à ce qu’il l’ouvre. Il espérait que les yeux d’Elijah n’étaient plus aussi désemparés que la dernière fois qu’il les avait vus.

Mais ce sentiment s’évapora, et le tiraillement s'intensifia à nouveau. Rowan fronça les sourcils et se redressa, mais le loup bêta ainsi qu’un autre garde bloquaient la porte. Le Roi voulait probablement parler seul à seul avec Elijah.

Il n’y avait pas d’horloge dans la pièce, mais il lui sembla que vingt bonnes minutes défilèrent avant qu’ils entrent dans la salle. Elijah se tenait droit comme un i. Chacun de ses muscles parut se tendre lorsqu’il aperçut Rowan, et ses yeux habituellement vifs étaient grands ouverts et semblaient aussi fragiles que du verre.

Rowan n’avait ce regard qu’une seule fois sur son visage. C’était lorsqu’il avait tué Banik. Il affichait la même expression paniquée.

Le cœur de l’oméga battait la chamade. Les racines dans la poitrine de Rowan s’enroulèrent entre elles et le serrèrent jusqu’à ce qu’il puisse à peine respirer.

Bordel, qu’avait pu faire Maxim pour qu’Elijah soit de nouveau dans cet état ?

Il prit une profonde inspiration et promit à son alpha qu’il y aurait bientôt de l’action. Et s’il devait mourir pour abattre Maxim, qu’il en soit ainsi.

— Le festin n’a pas encore commencé ? Vous n’aviez pas besoin de m’attendre, dit Maxim qui avança nonchalamment dans la pièce.

Son allure était décontractée, mais la force cachée derrière chaque pas heurtait Rowan en pleine poitrine. Tout chez lui avait un but. Aucun de ses mouvements n’était inutile.

— Mangez, amis et invités.

Un certain nombre de serviteurs surgirent des ténèbres et posèrent des plateaux sur le buffet, le remplissant de porc et de chevreuil grillé, de pain tout juste sorti du four et de beurre de baratte doux. Quelques légumes durs, comme des navets ou des carottes, avaient été cuisinés en tartes avec de la sauce.

Tout sentait divinement bon.

Les loups et autres métamorphes dans la pièce ramassèrent leurs assiettes de nourriture et leurs chopes de bière. Dans des circonstances différentes, avec son estomac qui le rongeait de l’intérieur, Rowan aurait suivi le mouvement. Mais le visage renfrogné d’Elijah l’empêcha de bouger.

Si un oméga refusait de manger, c’est que quelque chose clochait.

Rowan sentit alors la puissante main de Maxim le saisir, et il lança un regard noir à l’alpha. Le Roi était plus petit que lui de deux ou trois centimètres, ce qui faisait qu’il devait mesurer un peu moins d’un mètre quatre-vingt-dix. Maintenant qu’il était debout, Rowan nota que sa carrure était plus fine que la sienne. Maxim était plus ferme et élancé sous ses étranges vêtements.

— Je pense avoir donné un ordre. Joins-toi à moi à la table principale. Elijah, toi aussi, dit-il en inclinant sa tête vers l’oméga.

Rowan souhaita que son corps ne se soit pas crispé sous sa poigne et ses mots. Il aurait dû être capable de garder son calme dans ce genre de situation. Il l’avait été auparavant… ou à peine. Tout ce qu’il pouvait faire maintenant était d’acquiescer sèchement et de repousser la main du Roi de son épaule.

Au moins, Elijah ne se comportait pas comme un oméga. Cela aurait été dix fois pire s'il avait baissé les yeux et s'était replié sur lui-même.

Pas Kane.

Il garda la tête haute, la mâchoire serrée, et lança un regard meurtrier à Maxim avant de s’avancer vers le buffet et de se remplir une assiette. Rowan le suivit.

C’était bien mieux que tout ce qu’ils avaient mangé récemment, en particulier lorsque les provisions de la cabane avaient diminué.

Tout en discutant avec Maxim, les serviteurs allumèrent les torches et la salle s’illumina. Le Roi prit place sur une table installée sous dais, qui s’élevait à plus de trente centimètres au-dessus de leurs têtes. La seule autre personne qui s’assit près de Maxim était le chef du groupe qui les avait trouvés. Il se renfrogna en voyant Rowan et Elijah approcher.

Rowan douta que ce rictus soit dirigé vers Maxim. En tant que bêta, il ne voulait probablement pas que des loups inconnus se trouvent si près de son alpha. Sans surprise, il essaya de se placer entre Maxim et Elijah, mais le Roi leva la main.

— Je t’en prie, Kam. Je peux gérer un oméga, dit Maxim au loup à ses côtés. Voici le capitaine de la Garde Royale, Kamil, ajouta-t-il à l’attention de Rowan et Elijah. Tous les loups bêtas de ce royaume ont des postes importants dans mon armée.

Ce qui faisait sens. Rowan en avait senti plusieurs dans le château. Un royaume entier de métamorphes devait en avoir plus d’un.

Kamil se leva et tira la chaise pour Elijah, sans une once de malveillance. Rowan se retrouva donc assis d’un côté du Roi, et Elijah de l’autre.

Il fusilla Maxim du regard. Cet enfoiré l’avait aussi fait exprès. À la façon dont Elijah plissait le front, Rowan put dire que l’oméga pensait la même chose.

Ils mangèrent en silence. Le brouhaha des conversations dans la pièce attirait son attention maintenant, mais personne ne parlait de son arrivée. Ils discutaient d’approvisionnement et de chasse. Les métamorphes aux différentes tables chuchotaient à propos des chasseurs à leurs frontières et des pièges en argent qui étaient enfouis sous la neige. Certains craignaient qu’ils ne traversent à nouveau la limite, et leurs voix s’étouffèrent lorsque quelqu’un parla des Anciens.

Même si Rowan n’en avait pas très envie, il mangea toute la nourriture dans son assiette. Elle avait beau être délicieuse, il trouva qu’elle avait un goût de cendre. Elijah mangea lui aussi. Ils avaient tous deux besoin de reprendre des forces pour survivre. Ils ne devaient pas s’affamer pour rien.

Maxim mangea proprement, mais avec appétit. Il engloutit sa bière épicée, puis essuya sa bouche avec un tissu en lin avant de prendre la parole.

— Elijah, pourquoi ne pas raconter à ton compagnon comment nous nous sommes rencontrés ? dit-il d’un ton détendu, comme s’il parlait du temps qu’il faisait.

Rowan dévisagea Elijah, et ce dernier se figea au milieu d’une bouchée. Il reposa sa fourchette sur son assiette dans un bruit métallique.

Ils ont au moins des couverts, pensa bêtement Rowan alors que son cœur battait contre ses côtés.

— Rowan, je te présente Maxim. Je l’ai rencontré à Budapest, il y a environ dix ans. On a baisé, puis je l’ai abandonné à la merci du Boucher. Je ne pensais pas qu’il pourrait s’échapper, mais j’imagine qu’il est aussi débrouillard que moi, débita Elijah avec un sourire agréable.

Rowan détesta ce sourire. Il cachait trop de douleur et contenait trop de malveillance. C’était l’un de ses nombreux masques.

Kamil les observa, le corps tendu. L’alpha griffait la poitrine de Rowan, et il eut l’impression que le loup en lui voulait du sang.

Maxim éclata de rire. Le grondement profond résonna dans la pièce, et le sourire sur le visage du Roi fit plus frissonner Rowan que celui qu’Elijah arborait. Pas parce qu’il affichait une haine sourde. Non. Maxim semblait vraiment s’amuser. Rowan n’aimait pas réfléchir au genre de choses que ce « roi » pouvait trouver divertissantes.

— C’est la version abrégée, dit-il avant de prendre une nouvelle gorgée de bière.

Il jeta ensuite un regard à Elijah et passa sa langue sur sa lèvre inférieure.

Rowan pouvait le lire sur son visage. Le Roi savait quel goût avait la bouche d’Elijah. À quel point il pouvait être affamé et généreux au lit, et ils avaient partagé plus d’une seule nuit ensemble. L’alpha le supplia de déchirer la gorge de Maxim, et pour une fois, Rowan était d’accord avec cette idée, qu’elle soit injuste ou non.

— Ne me dis pas que tu étais tombé amoureux et que tu t’es fait avoir, répliqua Elijah d’un ton tranchant, même s’il semblait avoir avalé de travers. J’ai vu une opportunité, et je l’ai saisie.

Le sourire de Maxim ne flancha pas.

— L’amour n’est pas une faiblesse, Elijah. Les vraies âmes sœurs sont rares, même en territoire Ancien. Mais je veux bien admettre que craquer sur toi était une erreur. J’espère qu’un autre alpha ne fera pas la même erreur que moi.

Un autre alpha. Maxim parlait de Rowan. Il jeta un regard peu amène au Roi. Étaient-ils obligés d’avoir cette conversation devant toute sa meute ? Mais c’était peut-être le but. Maxim avait toute une escouade de gardes ici qui lui étaient loyaux, et qui seraient prêts à le protéger si Elijah ou lui l’attaquait.

Malheureusement, l’expression d’Elijah vacilla. Son sourire agréable se craquela sur les bords et le doute traversa son regard. Rowan n’aurait pas cru qu’Elijah puisse douter.

— Je t’ai abandonné à la merci du Boucher parce que je ne voulais pas avoir à le faire moi-même, grommela-t-il, ses mains tremblant légèrement alors qu’elles agrippaient la table grossièrement taillée.

Les diverses conversations du hall se turent, et plusieurs regards se posèrent immédiatement sur eux. Même Kamil resta immobile face aux mots d’Elijah.

Maxim se pencha vers l’oméga jusqu’à ce que leurs nez ne se retrouvent qu’à quelques centimètres.

— Le Boucher a fait ce qu’il pouvait, dit le Roi en touchant son cache-œil. Tu m’as abandonné parce que tu es un enfant, parce que tu es faible. Un lâche, qui ne se soucie que de lui-même. Je te connais, Elijah.

Rowan aurait pu jurer avoir senti son compagnon trembler. Il serra les poings, combattant l’envie d’arracher la tête du Roi. Ça les ferait tuer tous les deux.

— Tu me connaissais, corrigea Elijah. Dix ans, c’est long. J’ai grandi.

— Moi aussi, répondit Maxim avant de se tourner vers Rowan. Mais je pense que certaines choses ne changent jamais. Tu n’as jamais dit à ton compagnon que tu avais travaillé pour le Boucher. Ou que tu avais pris plaisir à massacrer ta propre espèce. Je vous laisserai en discuter tranquillement tous les deux, lorsque vous aurez fini de manger.

Il se leva ensuite et quitta la pièce avant qu’Elijah ait pu répliquer quoi que ce soit.

Rowan le regarda partir. Rien qu’à la raideur de ses épaules, il pouvait dire à quel point l’alpha du Roi voulait se libérer et blesser quelqu’un. Probablement Elijah.

Rowan ne pouvait pas le lui reprocher. Il avait ressenti la même chose. Et maintenant, il n’était pas sûr de ce qu’il devait penser. Il s’attendait à ce qu’Elijah ait fait un certain nombre de choses horribles par le passé, mais chasser sa propre espèce ?

Les oreilles de Rowan le brûlaient, son sang coulant dans ses veines comme une rivière furieuse.

Kamil se racla la gorge, et Rowan cligna des yeux. Depuis combien de temps fixait-il le vide ?

— Je vais vous montrer votre chambre. Tant que vous n’essayez pas de vous échapper, Sa Majesté ne prendra pas de mesures extrêmes.

Le sang de Rowan se glaça et il hocha la tête. Elijah se leva et suivit sans un mot.

Kamil les guida jusqu’à une chambre au troisième étage. Elle contenait un grand lit à baldaquin et une cheminée aux flammes crépitantes. Plusieurs braseros étaient également allumés, réchauffant entièrement l’espace. Une armoire était placée dans une petite pièce adjacente, avec un lavabo et une pompe.

Au moins, ils ont l’eau courante, pensa Rowan d’un air absent.

Le bruit d'une clé qui glissait à l’extérieur et verrouillait la porte, rappela à Rowan leur situation délicate. Ce n’était pas une visite amicale. Ils étaient retenus ici sous la contrainte, et Maxim avait un compte à régler avec Elijah Kane. Pire, il semblait que le Roi avait tous les droits d’être en colère contre l’assassin.

— Si vous avez besoin de quelque chose, frappez à la porte, dit Kamil après les avoir enfermés.

Rowan observa le motif complexe du tapis, la mâchoire serrée. Tout cela faisait partie du plan de Maxim, et il fonçait dedans comme un gamin. Mais qu’était-il supposé faire d’autre ? Se désintéresser du fait que son compagnon ait travaillé pour le Boucher ? Ne pas prendre en compte que Kane n’était pas qu’un assassin talentueux, mais qu’il avait aussi chassé sa propre espèce ?

Mais était-il meilleur que lui ? Rowan avait été sur le point de tuer Elijah à un moment – il l’avait menacé assez souvent. Aurait-il vraiment été capable de le faire s’il y avait été forcé ?

Il leva finalement les yeux et trouva Elijah recroquevillé sur une chaise, ses genoux ramenés contre sa poitrine et son visage profondément froncé. Comment quelqu’un de si beau pouvait-il causer autant de mort et de destruction sur son passage ?

Rowan prit une profonde inspiration.

C’était peut-être ce que Maxim voulait, mais il devait l’entendre de la propre bouche d’Elijah.

— Raconte-moi la vérité. Dis-moi ce qu’il s’est passé entre vous deux, et pourquoi tu as travaillé pour le Boucher, demanda-t-il, attendant la réponse d’Elijah.

Chapitre Quatorze

Elijah rit presque à la requête de Rowan. L’alpha souhaitait la vérité ? Eh bien, voilà qui n’allait pas améliorer son image auprès de lui, mais Maxim allait obtenir ce qu’il voulait. Rowan allait finir par le fuir et l'abandonner.

Sa poitrine se serra à cette pensée. Rowan pourrait savoir s’il mentait.

La vérité, donc.

Dommage que Rowan ne fasse pas les cent pas. Un peu de mouvement aurait calmé l’effroi qui s’emparait de ses nerfs. Au lieu de cela, il se tenait droit, mais son visage était loin d’être neutre. Son front était profondément plissé, et ses yeux noirs se mêlaient aux ombres de façon à ce qu’Elijah ne puisse les lire.

— Très bien. Juste pour que tu le saches, je ne t’ai pas menti. Pour ce que ça vaut, je ne pensais pas qu’on aurait besoin d'aborder cette histoire.

C’était la vérité.

— De plus, comment crois-tu que l’on se lance dans le business des assassinats ? ajouta-t-il. Tout le monde doit commencer quelque part. Il n’y a pas de programme de recrutement comme pour ton boulot.

— Tu radotes, dit Rowan en croisant les bras.

Oui, il tergiversait. Une habitude quand il était nerveux, mais Elijah n’était pas près de l’admettre.

L’alpha le dévisagea posément. Elijah pouvait sentir l’irritation sous sa silhouette humaine, mais il ne semblait pas vouloir le mettre en pièces. Rowan apprenait à contrôler son loup maintenant, et Elijah avait l’impression de perdre la maîtrise du sien. L’oméga arpentait sa poitrine comme un animal en cage.

Il était un animal en cage, la faute à Maxim. Elijah serra les dents.

— Walter est mort quand Sim et moi avions dix-huit ans. Après ça, nous avons pris des chemins différents. Il est parti pour l'Asie, et je suis allé en Europe pour me faire un nom. Les vieux contacts de Walter ne voulaient pas avoir à faire à un enfant qui n’avait pas fait ses preuves, et je me suis retrouvé seul au monde. Bref, un baron de la drogue russe m’a engagé pour m’occuper du Boucher. C’était une putain de mission suicide, mais je ne le savais pas à ce moment-là, alors j’ai accepté, dit-il, se rappelant à quel point il avait été stupide à l’époque.

Tout ce que Walter lui avait appris s’était envolé. Son instructeur avait eu raison. Elijah avait été bien trop arrogant pour son propre bien, et il l’avait payé.

— Et ?

— Je, euh… me suis fait choper.

— Comment ? demanda Rowan, la voix aussi tranchante qu’une épée.

Elijah lui lança un regard noir. Rowan ne mentait pas quand il disait vouloir toute l’histoire.

— Je n’ai pas fait attention. Le Boucher était en train de se construire une réputation, donc je ne savais pas à qui je m’attaquais. Il essayait de renverser une quinzaine de barons de la drogue, et je ne pensais pas qu’il remarquerait un tout petit assassin qui s'aventurait chez lui.

Rowan leva un sourcil. C’était préférable à son froncement perpétuel, mais Elijah ne se sentit pas mieux pour autant. Attaquer l’homme chez lui, sur son propre territoire, et sans même étudier les lieux à l’avance, était la pire erreur qu’il avait jamais faite.

— Il avait engagé des chasseurs comme gardes du corps, continua Elijah.

Il tressaillit en se rappelant l’argent et le tue-loup. C’étaient de vieilles blessures auxquelles il n’avait pas repensé depuis longtemps, mais leur souvenir était néanmoins douloureux.

— Il m’a donné le choix. Mourir de ses mains, de façon très désagréable, ou travailler pour lui. J’ai choisi de travailler pour lui.

Rowan laissa échapper un souffle par le nez et avança jusqu’à la cheminée. Il crépitait derrière lui, jetant une ombre sur tout son visage.

— Et il t’a forcé à chasser ta propre espèce ?

Il avait l’air désespéré. Comme s’il voulait que ce soit vrai. Et Elijah devait écraser ces rêves avec une pierre.

— Forcé ? Non. Il m’a forcé à travailler pour lui. Chasser les loups n’était qu’un bonus. Je haïssais les autres loups, cracha Elijah, surpris par le venin dans sa propre voix. C’était l’occasion de prouver ma force. En particulier avec ces saletés d’alphas présomptueux.

Rowan se tourna vers le feu. Son corps entier était aussi branlant qu’un arbre calciné. Un simple contact et il tomberait en cendres.

Elijah soupira. Il n’y en avait pas eu beaucoup. Juste une poignée. Mais ça ne rendait pas la vérité plus acceptable, surtout après ce qui était arrivé à la meute de Rowan.

— Je n’ai pas chassé tant de loups que ça, juste ceux qui se mettaient sur la route du Boucher. La plupart des métamorphes sont plus intelligents que ça. Et puis, Maxim est arrivé, dit-il en regardant ses mains.

Elijah se rappelait leur première rencontre. Ses cheveux ondulés balayaient sa nuque dégagée, et sa beauté et son charme avaient été tel qu’il avait été pris au dépourvu. Même s’il était un alpha et qu’il avait tout de suite su qu’Elijah était un oméga, cela ne l’avait pas empêché de flirter. Il avait été atrocement facile de tomber dans son lit.

Maxim n’était pas un Roi à l’époque – bordel, peut-être n’avait-il même pas eu de meute. Elijah n’avait jamais posé la question.

Son esprit se perdit à nouveau dans cet appartement bas de gamme, près du Danube, avec son toit qui fuyait. Il se souvint de la façon dont le soleil illuminait les cheveux de feu de Maxim . Et combien c'était jouissif d’avoir le pouvoir sur un alpha.

Il ne savait que peu de choses sur le passé de Maxim, hormis le fait que c’était un étudiant à Budapest. À l’époque, Elijah était en mission pour le Boucher, établissant de nouvelles relations par tous les moyens possibles. Un boulot de malfrat classique, mais cela lui permettait de garder ses sens aiguisés.

Elijah avait cru pouvoir retourner près des frontières sans problème et oublier Maxim, mais l’alpha avait d’autres plans. Maintenant qu’il y pensait, Maxim avait très bien pu être implanté dans ce territoire Ancien depuis le début. Peut-être s’était-il simplement rendu à Budapest pour mieux comprendre le monde humain. Elijah avait déjà entendu parler de loups qui faisaient ce genre de périple. À l’époque, il n’y avait pas pensé.

— Maxim est venu me chercher à la zone frontalière. Et quand il m’a trouvé moi, le Boucher l’a trouvé lui, continua Elijah, avalant difficilement.

Une partie de lui voulait simplement que Rowan se retourne, et une autre était soulagée qu’il ne le fasse pas. Elijah n’était pas sûr de pouvoir supporter son regard.

— Quand ils ont découvert que c’était un loup, ils l’ont enfermé. Je… J’étais supposé le tuer.

— Mais tu ne l’as pas fait, dit Rowan.

Le feu crépita et une bûche s’écroula sur le charbon de bois incandescent.

— Non. À ce moment là, ça faisait déjà un an que je travaillais pour le Boucher, et je savais ce qui arrivait à ceux qui ne suivaient pas ses ordres. Mais putain, je le détestais presque autant que je détestais mon propre père. C’était le chaos à l’époque. Il y avait des rumeurs qui disaient que la meute de Maxim le recherchait, et j’en ai profité. Je me suis enfui et j'ai abandonné Maxim. Je n’avais pas le choix, conclut Elijah d’une voix rauque.

Rowan se tourna, les lèvres serrées en une fine ligne. Voilà. La haine. Les reproches. Il ne voudrait plus jamais entendre parler d’Elijah. Ou peut-être qu’il essaierait de le tuer.

À mains nues.

Qu’est-ce que ça faisait d’être étranglé à mort ? Elijah l’avait fait à des enfoirés qui le méritaient, mais il n’avait jamais imaginé la douleur causée par une trachée broyée. Ne pas être capable de respirer pendant plusieurs minutes avant que tout s’évanouisse pour de bon.

— C’est des conneries, gronda Rowan. Tu avais le choix, et tu as choisi de t’enfuir. Tu as décidé de sauver tes fesses. Admets-le.

Le regard d’Elijah s’agrandit, et il dévisagea l’alpha qui se dressait devant lui.

— Quoi ?

Rowan passa une main dans ses cheveux et serra les poings. Son cœur battait fort dans sa poitrine.

— Avoue que tu as choisi d’abandonner Maxim là-bas, répéta-t-il. On a tous les deux tourné le dos à notre propre espèce. Je veux que tu l’admettes.

Le même entêtement perçait dans sa poitrine.

— Toi, tu l’admets, renvoya Elijah, se fichant de passer pour un gamin.

Rowan tomba soudainement sur ses genoux et se pencha en avant. Son visage semblait avoir été gravé dans la pierre.

— Tu l’as laissé mourir. Tu n’en avais rien à foutre des autres, tu ne te préoccupais que de toi-même et de ton frère. Admets-le, Elijah.

— Qu’est-ce que ça prouve ? demanda-t-il d’une voix plus aigüe. Dis-moi que tu me détestes et finissons-en. C’est ce que veut Maxim. Tu pourras ensuite me laisser entre ses mains et il me torturera pour le restant de mes jours !

Mais Rowan ne dit rien de tel. Il attrapa la paume fine d’Elijah et la pressa. Son pouls palpitait comme s’il courait un putain de marathon.

— Admets-le. S’il te plaît.

S’il te plaît. C’était le mot de trop. Elijah ferma lentement les yeux.

— OK. Je l’ai laissé mourir et j’ai sauvé ma peau. Content ?

— Pourtant, tu es revenu pour moi, dit Rowan, les sourcils froncés et les yeux cherchant ceux d’Elijah pour y trouver une réponse.

Le souffle de l’oméga se bloqua dans sa gorge. C’était ça, le but ? Comment était-il supposé l’expliquer ? Et pourquoi Rowan en avait-il besoin ?

— La… La situation était devenue incontrôlable. Ils n’étaient pas supposés te toucher. J’essayais juste de te garder hors de mon chemin le temps que j’en finisse avec Banik. Après, je t’aurais laissé partir.

Par la gloire d’Ashina ! Cela semblait si pathétique. En particulier pour un assassin.

— Avais-tu prévu de me laisser derrière ? demanda Rowan avec un regard dur comme l’acier.

Voilà. La vérité. La seule personne qu’Elijah ne pouvait abandonner.

— Non. Ça ne m’a jamais traversé l’esprit.

Rowan le dévisagea si longtemps qu’il crut que l’alpha s’était transformé en statue. Puis, le coin de sa bouche se releva, très légèrement, et il laissa échapper une lente expiration.

— Alors je ne vais pas t’abandonner ici.

Si Elijah s’était tenu debout, il était certain que ses jambes auraient flanché sous son poids. Il lut la vérité dans les pupilles de Rowan. Peut-être que Yue savait ce qu’elle faisait. Le désir pétillait dans ce regard, et ce n’était pas le même genre de désir que celui que Maxim avait l’habitude de lui témoigner. Il y avait une profondeur insondable dans son expression qui réchauffa le cœur d’Elijah. Elle comblait le vide dans son estomac et lui disait vaguement qu’il n’était plus seul.

C’était probablement à ça que ça ressemblait quand on faisait confiance. Et il devait faire confiance à Rowan, l’alpha était tout ce qu’il avait. Comment n’avait-il pas pu s’en rendre compte plus tôt ?

— C’est là que tu vas confesser ton amour éternel pour ma personne ? demanda-t-il, le souffle court.

Rowan soupira. Une touche d’agacement traversa son visage, mais il la repoussa. Il semblait bien qu’Elijah ne pouvait plus l’énerver aussi facilement qu’avant. Ou peut-être qu’il devait essayer plus fort.

Soudain, Rowan se pencha vers lui, si près qu’Elijah crut qu’il allait l’embrasser. Mais son compagnon le prit dans ses bras. Il le souleva comme s’il ne pesait rien, exhibant indubitablement sa satanée puissance d’alpha.

Il emmena Elijah jusqu’au lit. Leur peau nue les brûlait là où elles se touchaient, et il le posa sur le matelas.

— Je ne suis pas fatigué, se plaignit Elijah.

La bouche de Rowan parcourut sa mâchoire.

— Je n’ai jamais dit que c’était pour dormir.

Sans l'onde de désir qui déferla dans son entrejambe, Elijah aurait gloussé. Il se cramponna au dos musclé de Rowan et ferma les yeux.

— Tu veux me prendre ? chuchota-t-il.

Même si Rowan était son compagnon, il n’était pas sûr de pouvoir gérer cette partie. Pas encore.

Les lèvres de Rowan rencontrèrent les siennes dans un baiser dévorant. La chaleur veloutée de sa langue envoya une vibration électrique jusqu'aux orteils d’Elijah, amplifiant la profonde crampe dans ses testicules. Rowan recula, la bouche entrouverte, et secoua la tête.

— Non. C’est toi qui vas me prendre.

Elijah essaya de trouver quelque chose à dire. De toutes les conséquences possibles résultant de sa confession, il n’avait jamais songé à celle-ci. Cette réponse aurait été inconcevable pas moins de vingt-quatre heures plus tôt. Qu’est-ce qui avait changé ? La forêt ? Les chasseurs ? Maxim ?

Bien sûr qu’il allait prendre Rowan – il le voulait depuis le tout début. Mais à présent, les mots semblaient s'accrocher sur sa langue. Ses doigts tremblaient alors qu’il les levait jusqu’à la lèvre inférieure de Rowan.

— Tu n’as pas besoin de prouver à quel point tu es gay. Je le sais depuis longtemps, dit-il en souriant.

Rowan secoua la tête.

— Arrête ça. Je pourrais changer d’avis.

Elijah ressentait le désir et le besoin se réveiller dans leurs corps. Une menace sans conséquence. Pas parce que Rowan était un alpha ou qu'il était inexpérimenté dans le sexe anal, mais parce qu’Elijah savait comment il se sentait. Il savait que se faire prendre pouvait trop ressembler à de la faiblesse.

Et Rowan avait prouvé qu’il n’était pas faible. Rien chez lui ne l’était.

Elijah se pencha vers lui, sa bouche effleurant l’oreille de Rowan. Sa caresse envoya des ondes de choc dans tout son corps.

— Maxim pourrait être jaloux.

Un grondement s’éleva dans la large poitrine de Rowan, et il se pressa contre Elijah, le recouvrant de sa chaleur. Ses mains rudes et calleuses s’égarèrent sur son torse et délacèrent la chemise d’Elijah avant de l’ouvrir et de révéler sa peau douce.

— Bien. Ce n’est pas lui ton compagnon. C’est moi.

Ces mots firent un joli nœud dans son ventre, et Elijah ne put s’empêcher de sourire. Il ne pensait pas avoir souri comme ça depuis des années.

Rowan l’embrassa à nouveau, les submergeant tous les deux. Rien, pas même Maxim ou Le Boucher, ne pouvait ternir ce moment. Le pantalon de cuir se serrait autour du sexe d’Elijah, et il haleta lorsque celui de Rowan se pressa contre lui, tendu et dur comme la pierre. C’était une bonne chose que ce soit lui qui le prenne et pas l’inverse. Il n’était pas certain que ses fesses puissent accueillir un monstre comme lui.

La bouche de Rowan erra sur sa gorge, chaude et douce, mitraillant sa peau de baisers charnus. Les doigts d’Elijah s’agrippèrent aux cheveux soyeux de Rowan. Son odeur musquée se propagea et emplit ses narines, brouillant toute pensée cohérente qu’il pourrait avoir. Le lin rugueux lui griffait le dos. Rowan releva la chemise d’Elijah sur son torse, la passa par-dessus la tête de l’oméga, puis il défit sa ceinture qu'il laissa tomber sur le sol. De la sueur perlait sur la peau d’Elijah.

Rowan le regarda, ses yeux habituellement insondables subitement aussi chauds qu’un jour d’été.

— Tu n’es pas assez nu, dit Elijah dans un souffle, bataillant avec les lacets de la chemise de Rowan.

Ils se dénouèrent facilement – merci Yue ! – et Rowan la retira sans plus de cérémonie.

Ses cuisses musclées se glissèrent contre les hanches fines d’Elijah, la position parfaite pour accomplir tant de choses. L’oméga ne gâcherait pas une telle opportunité. Il allait peut-être prendre Rowan, mais il ferait en sorte que l’alpha le supplie d’abord.

Les lacets en cuir du pantalon s’étirèrent et s'emmêlèrent sous ses doigts affamés, et Elijah jura lorsqu’il réussit enfin à les défaire. Chaque contact sur le sexe captif de Rowan répercutait son désir dans son propre corps. La sensation était impossible à ignorer.

Au moins, Rowan avait eu une bonne idée. Il envoya balader ses chaussures et fit glisser son pantalon en cuir sous ses hanches sans discussion. Son sexe affamé se déploya.

Elijah grimpa sur ses genoux. Ils s’enfoncèrent profondément dans l’édredon, et il se rendit compte que le matelas avait été fourré avec des plumes. Maxim faisait vraiment tout son possible pour jouer la carte de l’authenticité.

Il étudia la peau lisse et musclée de Rowan. Des frissons le traversaient à chaque fois que ses doigts expérimentés le touchaient, malgré la chaleur de la pièce.

Le membre de Rowan tressauta, mais il laissa Elijah prendre son temps et les choses en main.

— Comment me veux-tu ? demanda l’alpha.

Elijah rétorqua en enroulant ses doigts autour de la base du sexe de Rowan. Il répondrait avec des actes au lieu d’utiliser des mots. Il salivait de pouvoir à nouveau goûter l’alpha.

Cette fois, le corps entier de Rowan était prêt à accepter la vérité. À admettre que leur connexion liait leurs âmes. Elijah la sentait battre dans leurs deux cœurs.

Il usa d’abord de sa langue. Elle glissa lentement sur le gland, gouttant le liquide préséminal prêt à être cueilli comme une perle scintillante. Le corps de Rowan trembla, et l’alpha prit une brusque respiration.

— Dis-moi que je suis meilleur que tes autres conquêtes, murmura Elijah avant de serrer ses lèvres sur la verge vigoureuse.

Elle frémissait contre sa bouche et sur sa langue, et il caressait de sa paume les testicules lourds et délicieux.

Les ongles de Rowan s’enfoncèrent dans l’épaule d’Elijah alors qu’il gémissait.

— Tu sais que tu l’es. Toi, dis-moi que je suis meilleur que les tiens.

Elijah fit une pause, son cœur se figeant pendant un instant. Pourquoi Rowan se préoccupait-il de ça ?

À moins que…

Il suça plus fort, faisant glisser ses lèvres sur toute la surface jusqu’à ce que son propre corps soit prêt à exploser. Alors qu’il était à une respiration de franchir la limite, il se retira, laissant ce besoin s'accroître et se nouer. Ses testicules lui faisaient toujours mal.

Elijah embrassa l’estomac de Rowan.

— Tu es le meilleur d’entre tous. Meilleur que Maxim.

Ces muscles puissants se tendirent. Rowan balaya les cheveux qui tombaient devant les yeux d’Elijah, et sa peau rougit de désir.

— Tu l’as fait exprès. Et ensuite ?

Il avait mal autant que Rowan, mais ce n’était pas une douleur désagréable. Elle rendrait le point culminant de leur passion encore meilleur. Elijah sourit.

— Il nous faut du bon vieux lubrifiant. Je ne sais pas ce qu’on pourra trouver ici, dit-il en délaçant son propre pantalon.

Rowan se pencha, prenant les mains d’Elijah entre ses paumes.

— Pas encore, grommela-t-il.

L’intensité dans sa voix envoya un frisson dans la colonne vertébrale d’Elijah.

— Autoritaire même quand il est en dessous. J’aime ça.

Maxim n’avait pas de lubrifiant à portée de main, mais Elijah trouva une bouteille d’huile végétale utilisée pour les lampes. Elle avait une odeur forte d’olive et était assez épaisse pour convenir. Rowan la soupesa dans ses mains et Elijah s’attendit à ce qu’il soit effrayé ou hésitant. Au lieu de cela, ses yeux s’illuminèrent, et il embrassa Elijah comme s’ils ne s’étaient pas vus depuis des années.

Elijah haleta, son souffle se bloquant dans sa gorge.

— Où veux-tu que j’aille ? demanda Rowan dans un soupir.

— Sur le lit. Maintenant, répondit Elijah.

L’anticipation mettait son entrejambe en feu. Rowan allait vraiment le faire.

Il ne renoncerait pas. Il n’y aurait personne d’autre. Ils seraient liés pour toujours.

Elijah n’avait jamais été aussi sûr de quelque chose de toute sa vie.

Rowan se laissa tomber sur le lit, tirant Elijah avec lui. Ils s’enfoncèrent tous deux dans le matelas, le velours finement brodé du dessus de lit les enveloppant. Elijah souhaita vaguement qu’ils mettent cette couverture en pièce.

Les mains de Rowan parcoururent sa peau, et toute pensée liée à autre chose se dissipa. Il passa tendrement les doigts sur les tétons d’Elijah, les taquinant jusqu’à ce qu’ils rosissent.

— Mon pantalon, Elijah gémit, se cambrant sous ce contact.

Rowan s’avança, sa bouche s’attardant sur la clavicule d’Elijah, goûtant sa chair, alors que ses mains descendaient plus bas.

Il se venge parce que j’ai arrêté avant que son alpha n’explose, pensa Elijah. C’est la meilleure des représailles.

Sa main prit en coupe le sexe d’Elijah toujours prisonnier, lentement, douloureusement, jusqu’à ce que le monde devienne flou à cause de cette chaleur et de ce besoin de jouir.

— Je vais… gémit Elijah.

Rowan se retira, son absence provoquant un vide.

— Pas encore. On va jouir ensemble.

Elijah n’allait pas argumenter sur ce point.

— Mon pantalon, s’il te plaît, demanda-t-il d’une voix lourde.

Pour la première fois de sa vie, être faible à cause du désir ne le contraria pas. Le besoin de tout maîtriser s’était envolé.

Le contrôle n’existait pas quand on désirait si terriblement l’autre.

Rowan tira sur les lacets dénoués et baissa le pantalon d’Elijah sous ses hanches. Il avait retiré ses bottes et ses chaussettes quand ils cherchaient le lubrifiant, sinon cette situation déjà douloureusement lente aurait été pire.

Une fois qu’ils furent tous deux nus comme des vers, Rowan attrapa la bouteille d’huile qui traînait sur l’édredon et en renversa sur ses doigts. Il l’étala sur sa paume, et fronça les sourcils en croisant le regard d’Elijah. Son expression disait « Et maintenant ? ».

Elijah sourit et guida la main de Rowan vers lui. Sa paume crépita contre le sexe d’Elijah, et il se montra aussi généreux que possible. Puis il se retourna, exposant ses fesses de rêve.

Les gardes de Maxim pouvaient surgir dans la pièce à tout moment et les séparer. Cependant, Elijah n’était pas sûr de pouvoir les entendre à cause du sang qui tambourinait dans ses veines. Une unique pensée occupait son esprit – il n’avait plus à rester seul.

Il embrassa la croupe de Rowan et l’enroba généreusement de ses doigts recouverts d’huile. Elle était si épaisse que s’approprier la peau de Rowan était presque impossible. Il enfonça alors un premier doigt.

Un léger pincement mordit sa chair, laissant place à un plaisir douloureux qu’il n’avait jamais connu. S’il ressentait déjà tout ça indirectement, que ressentirait-il s’il le vivait lui-même ?

Rowan gronda avidement. Elijah geignit. Ça allait être beaucoup plus intense qu’il ne l’avait cru.

Une vague de chaleur se concentra dans son estomac alors qu’il glissait un second doigt. Il les fit danser, entrer et sortir, jusqu’à titiller son point sensible.

Rowan sursauta.

— Merde !

Elijah mordit sa lèvre si fort qu’il fut surpris de ne pas saigner.

— Meilleur que les autres, pas vrai ?

— Ouais, répondit Rowan d’une voix rêveuse, tout aussi perdu dans l’instant qu’Elijah. Tu es prêt ?

— C’est toi qui as besoin d’être prêt, sinon ça te fera mal, répliqua Elijah.

— Vas-y, gronda-t-il.

Son poing se ferma sur l’édredon, et il leva les fesses vers Elijah. Bon sang, comment pouvait-il refuser ce genre d’invitation ?

Elijah se positionna correctement. L’huile gouttait sur les cuisses de Rowan alors que l’oméga enfonçait son sexe en lui. Une double sensation ; l’étroitesse splendide des fesses de Rowan, mélangée à la passion douloureuse qui irradiait en lui.

Rowan gémit, poussant son corps sur l'érection d’Elijah jusqu’à ce qu’il soit empalé jusqu’à la garde. Ils auraient pu jouir tous les deux sur-le-champ.

Elijah prit une profonde inspiration et attendit une seconde, caressant la hanche de Rowan.

— Tu vas bien ? haleta-t-il.

Rowan pencha la tête et Elijah aperçut le coin d’un sourire sur les lèvres de son compagnon.

— Arrête de jouer les gentils garçons et baise-moi. Je sais à quel point tu le veux aussi.

Et Elijah savait également à quel point Rowan le désirait. Le lien de Yue avait élevé tout ce qu'ils partageaient à un tout autre niveau.

Il ne se retint pas cette fois. De l’électricité statique déferlait sur sa peau. Ses doigts agrippèrent le corps de Rowan. Ses hanches roulèrent à chaque poussée. L' essence de leurs êtres s’enroulait l’une à l’autre, leurs cœurs battant à l’unisson. Leurs corps glissaient de sueur.

— Plus profond, gronda Rowan, sa large poitrine résonnant sous ce son.

Elijah ne put rien faire d’autre que s’exécuter.

Ce n’était pas du tout de la faiblesse. S’abandonner à son compagnon était un signe de confiance. D’amour. Pourquoi Elijah n’avait-il pas été capable de s’en rendre compte plus tôt ?

Il avait probablement été trop abîmé pour ne serait-ce qu'y penser. Le plaisir embrasait chaque parcelle de sa peau, doux et épais. La friction éveillait des nerfs qu’il n’avait jamais cru avoir, et il enroula sa main autour des cuisses de Rowan jusqu’à son sexe érigé.

L’alpha le chassa.

— Non. Baise-moi jusqu’à ce qu’on jouisse tous les deux, ordonna Rowan entre ses dents serrées.

Elijah embrassa la sueur mielleuse de Rowan dans son dos et le pénétra encore. Ils étaient tous deux endoloris, mais n’arrivaient pas à s’en préoccuper. L’intensité de l’instant valait bien plus que toute souffrance à venir.

Une nouvelle poussée, et ce nœud dans son entrejambe explosa comme une étoile devenant une supernova. Son dos se courba sous la sensation, et un grondement sourd déchira sa gorge. Une merveilleuse chaleur les envahit tous les deux, s’écoulant dans leurs veines et excitant chaque cellule entre elles.

Les membres d’Elijah s’engourdirent et il se pencha sur le dos solide de Rowan, écoutant le puissant battement de son cœur. Un souffle irrégulier s’échappa de ses lèvres. Les paupières d’Elijah se fermèrent. S’endormir dans le château de Maxim était une très mauvaise idée, mais il n’avait plus la force de se battre. Pas après ça.

— Tu es à moi, Alpha, dit-il d’une satisfaction ensommeillée dans l’oreille de Rowan.

Rowan grogna.

— Ça va dans les deux sens, Oméga.

* * *

Maxim les convoqua le matin suivant.

Ils mangèrent leur petit-déjeuner dans leur chambre, ne portant rien de plus que leurs chemises. Au moins, ils n’eurent pas à prendre leur repas dans le grand hall avec Maxim pour se moquer d’eux.

Elijah était content qu’ils puissent avoir accès à l’eau chaude et à du savon, sinon il leur aurait été impossible de se laver correctement.

Rowan tressaillit lorsqu’il s’assit à la table, et Elijah sentit son tiraillement sourd et ses courbatures. Étrangement, c’était la seule douleur qu’il avait. On dirait bien que la guérison de cet Ancien était toujours à l'oeuvre.

Malgré cette nuit merveilleuse, leur situation délicate flottait dans l’air comme un brouillard. Les petites et profondes fenêtres étaient trop étroites pour qu’on puisse s’y faufiler, et quand bien même ils arriveraient à sortir, ils n’avaient nulle part où aller en étant au troisième étage d’un château. Sans parler du fait que ce verre épais et déformé était probablement impossible à briser.

La lourde porte en chêne et le verrou en fer ne seraient pas faciles à passer, et encore moins discrets. Leur seule chance de s’en sortir était de faire ce que Maxim souhaitait pour le moment, puis de prévoir leur fuite du château. S’il se fiait au regard concentré sur le visage de Rowan, ce dernier devait penser la même chose.

Quelqu’un frappa à leur porte au moment où ils finissaient leur petit-déjeuner. Rowan jeta un regard à Elijah, son expression durcie et son front plissé. Il se leva pour se tenir devant la porte.

Kamil l’ouvrit, ses cheveux châtains détachés sur ses épaules. Rowan bloqua l’embrasure de toute sa taille, mais le bêta ne montra aucun signe d’intimidation.

— Le Roi désire parler à Elijah, dit-il en jetant un regard à ce dernier par-dessus les larges épaules de Rowan.

— Seul ? Non, gronda Rowan.

Même sans pantalon, il avait l’air d’un alpha très impressionnant. Le rythme cardiaque d’Elijah s’accéléra et il fronça les sourcils.

— Il va insister jusqu’à avoir ce qu’il veut, non ?

Maxim avait agi de la même manière lors de leur première rencontre.

Kamil hocha la tête, comme pour dire « vous le connaissez bien ». Elijah aurait aimé que ce ne soit pas le cas. Peu importe ce qu’il s’était passé entre eux, c’était dans une autre vie.

— Je vais y aller. Tout ira bien, dit-il en enfilant un pantalon.

Ce que Maxim avait prévu ne pouvait pas être de bon augure, mais s’il voulait les tuer, il l’aurait fait depuis longtemps.

L’alpha dévoila ses crocs et Elijah sentit une poussée de désir protecteur couler dans ses veines. Cette fois, l’oméga se pelotonna dans cette sensation comme si c’était une couverture chaude.

— Qu’est-ce qu’il veut ? demanda Rowan d’une voix teintée d’une supplique, le visage crispé.

— Il va vous faire une offre pour votre liberté, répondit Kamil. C’est dans notre intérêt à tous de faire ce qu’il souhaite.

Les poils d’Elijah se hérissèrent sur sa nuque à ces mots. Suivre les ordres d’un autre alpha – il n’avait jamais cru être à nouveau dans cette situation.

— J’ai dit que j’y allais. Apparemment, mon compagnon ne pense pas que je puisse m’occuper de moi-même, ajouta-t-il en mettant ses bottes.

— Non, tu es plus que capable, répondit Rowan, les sourcils toujours froncés. Je sais à quel point tu es fort.

Elijah sourit. Savait-il à quel point ces mots étaient importants pour lui ? Son cœur palpita. Même lié à Rowan, il semblait aussi léger que l’air. Leur connexion ne le tirait plus vers le bas – elle ne faisait plus mal. Au lieu de cela, elle lui offrait un nouvel objectif dans sa vie.

Il embrassa la joue de Rowan, et l’alpha entoura les épaules d’Elijah de ses bras dans un câlin rapide avant de le relâcher. Il ne prononça pas un mot en s’éloignant de lui, mais il sentait le malaise tourbillonnant dans l’esprit de Rowan.

Sans un mot, Elijah fit comprendre à son compagnon qu’ils s’en sortiraient.

En vie. Tous les deux.

Kamil lui jeta un regard méfiant en verrouillant la porte. Comme tous les gardes, il portait une chemise en cotte de mailles sur une autre en lin, avec une troisième tunique par-dessus. Le croissant de lune noir était seulement brodé sur l’avant et l’arrière. Il ne fit pas un geste pour lui montrer le chemin.

Elijah n’avait pas tué d’autre loup depuis qu’il avait quitté le service du Boucher. Pas parce qu’il était contre cette idée ; il n’en avait simplement pas rencontré d’autres qui le méritaient. Il ne ferait rien pour soulager l’esprit du bêta, cependant.

Plus ils le croyaient dangereux, mieux c’était.

Ils marchèrent côte à côte. Le bruit de leur pas fit écho dans les couloirs vides, et Elijah observa les chandeliers qui brûlaient tous les quelques mètres.

— Pourquoi vivre ainsi ? demanda-t-il enfin. Le monde moderne est–

— Plus pratique ? Je sais. J’ai déjà été en territoire humain. Ça pue, répondit Kamil.

Elijah sourit.

— On s’habitue à l’odeur.

Le bêta ne semblait pas partager son sens de l’humour.

— Cette terre est la nôtre. Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes. Les loups solitaires ne comprennent jamais. Notre Ancien a dû voir quelque chose en toi cependant, puisque tu es toujours en vie.

— Si les Anciens tuent vraiment les intrus, pourquoi avez-vous des problèmes aux frontières ? demanda Elijah.

Il avait assez entendu de discussions dans le hall pour avoir une idée de ce qu’il se passait. Les chasseurs arrivaient en masse autour de ce territoire comme des fourmis attirées par le sucre. Néanmoins, il n’avait pas encore assez d’informations à ce sujet, et si Kamil était prêt à lui dire ce qu’il savait, il en profiterait.

Kamil fit la moue.

— Le nombre de chasseurs croît chaque mois. Maxim t’expliquera tout.

Elijah fronça les sourcils. Que fabriquait le Boucher ? Par le passé, il n'avait pris en considération le territoire des Anciens. Pourquoi s’y intéresserait-il ? Le coin ne foisonnait pas vraiment de drogues ni d’esclaves sexuels. Ni du pouvoir des politiciens corrompus ou des nations dirigeantes.

Il n’y avait que des métamorphes, des Anciens, et de la magie.

Son sang se gela.

La magie.

Était-ce ce que le Boucher recherchait ? Normal que Maxim soit désespéré.

Sa première conversation de la veille avec le Roi n’avait pas duré longtemps. Une fois passé le choc initial de la survie de Maxim, il avait essayé de se la jouer détendu. Au regard que Rowan lui avait lancé quand il était entré dans le hall, il s’en était bien tiré.

Voir ce bel alpha avec un cache-œil lui avait envoyé un coup de poignard bourré de regrets en pleine poitrine. Elijah savait que la cicatrice qu’il dissimulait en dessous devait être bien pire. Le Roi avait tous les droits de le haïr. Tous les droits de vouloir le voir mort.

À son entrée, Maxim l’avait interrogé sur sa situation – qu’est-ce qui les avait amenés sur son territoire ? Il n’avait eu aucune raison de mentir, alors Elijah lui avait raconté la vérité à propos de Banik et de sa mission. Il n’avait pas mentionné l’enchaînement de Rowan dans le donjon, ni que ce dernier travaillait pour la CIA. Maxim n’avait pas besoin de tout savoir.

Maintenant, le Roi avait eu toute une journée pour assimiler ces informations. Que ferait-il avec ?

Rien de bon, présuma-t-il.

Kamil ne le conduisit pas à la salle du trône. Elijah ne voulait pas voir un Maxim broyant du noir sur un siège démesuré, il aurait pu en rire juste pour lui taper sur les nerfs. Le prendre à rebrousse-poil n’était pas quelque chose dont il avait besoin.

À la place, Kamil le guida jusqu’à son cabinet de travail. Il entra avec Elijah et resta près de la porte.

Maxim se pencha sur son bureau, le visage tourné vers la petite cheminée. Il portait le même genre de vêtements que la veille ; un pantalon en cuir moulant, une chemise en lin unie et une veste en cuir nouée fermement sur sa poitrine. Une longue cicatrice irrégulière dépassait de son cache-œil.

En jetant un regard par la fenêtre, Elijah aperçut vaguement une cour enneigée et les hauts murs de pierre. Il soupira.

— Quelle est donc cette proposition de liberté, Votre Majesté ? demanda-t-il, ajoutant à sa voix juste assez de mordant, malgré le malaise qui perçait son dos.

Il ne courberait pas l’échine devant un autre alpha. Plus jamais.

Il entendit Kamil se raidir derrière lui. Les mailles de la cotte du bêta s’entrechoquèrent. Maxim afficha un rictus et croisa les bras.

— Oh, je pense que tu vas aimer ça. Je veux que tu nettoies tout le bordel que tu as créé il y a dix ans. Tu es un assassin. Assassine le Boucher.

Si prévisible. Elijah renâcla et roula des yeux.

— Est-ce que tu m’engages ou est-ce que tu me donnes un ordre ?

Le feu crépita. La lumière mouvante tomba sur les cheveux de Maxim, les faisant scintiller. Il se tourna pour faire face à Elijah.

— T’engager ? Je suis le Roi. Je n’ai besoin d’engager personne.

— Et je ne prends d’ordres de personne, rétorqua Elijah.

Cette nuit avec Rowan l’avait aidé à retrouver un peu de la confiance qu’il avait perdue. La veille, il n’aurait pas pu gérer cette conversation.

— Tu vas tuer le Boucher, répéta Maxim d’un ton égal.

— Ou quoi ?

On y était. Au moment où Maxim le menaçait. Ou menaçait Rowan, ce qui était plus que probable. Il était prêt pour les deux éventualités.

Maxim soupira.

— Ou je demanderai à mes sorciers de trancher ton lien avec Rowan.

Le vent fouettait les limites du château, et Elijah jura le sentir souffler sur sa joue. Son âme. Il se tint immobile et dévisagea le Roi.

Le cœur de Maxim battait régulièrement. Son visage était presque inexpressif, même si Elijah avait remarqué les quelques rides liées à l’âge autour de son œil intact. Des sillons qui n’avaient pas été là dix ans plus tôt, bien qu’il ait toujours porté comme un manteau cet air sinistre.

— Ce n’est pas possible. Ce que Yue a réuni–

— Ne peut jamais être désuni, termina Maxim avec un sourire glacial – c’était un vers de leur ancienne mythologie.

— La plus grande partie de notre espèce croit que c’est le cas, reprit le Roi. Mais là encore, la majorité des loups ne connaissent que les aspects les plus rudimentaires de nos origines, comme toi et ton compagnon. Mais les plus forts d’entre nous savent de quoi il retourne vraiment. Rompre le lien peut être fait. La connexion de Yue n’est pas aussi puissante que tu le penses.

Le cœur de Rowan battait aux côtés de celui d’Elijah. Il avait l’impression que l’alpha se tenait avec lui dans la pièce. Cette présence lui était tellement familière maintenant, comment se sentirait-il sans elle ? Et plus important, qu’est-ce que cela signifierait pour leur futur ? Un gouffre s’ouvrit dans son estomac, le rendant malade. S’il avait appris un mois plus tôt que cette possibilité existait, il l’aurait peut-être saisie. Rowan également. Être lié à un alpha avait été un vrai handicap.

Aujourd’hui, il était sa force vitale.

— C’est mieux que de le tuer, cracha Elijah, combattant l’effroi qui rampait dans sa poitrine.

— Vraiment ? Je n’ai jamais dit que c’est tout ce que je ferais. Ma meute vous relâchera à des endroits complètement opposés de la Terre. Des lieux si isolés que vous ne vous retrouverez jamais. Tu le perdras. Pour toujours, gronda Maxim, en serrant les poings. Tu n’entendras plus son cœur, tu ne sentiras plus sa respiration. Tu ne sauras jamais s’il est encore en vie ou non. C’est ce que je ferai si tu ne te plies pas à mes conditions.

Elijah trembla de la tête aux pieds. La conviction dans la voix de Maxim prouvait qu’il était sérieux. Il ferait tout ce qu’il pourrait pour se débarrasser du Boucher, peu importait les moyens.

— Que veut le Boucher ? demanda Elijah, essayant de garder un ton calme.

— La plupart des humains sont assez malins pour ne pas s’occuper de notre territoire, même les chasseurs, répondit-il en regardant le feu. Ils savent que nos mondes ont beau se tenir côte à côte, une distance abyssale les sépare. Même les humains qui vivent et travaillent ici en sont conscients. Mais cet enfoiré…

Une perle de sueur coula dans le dos d’Elijah. La haine fulgurante dans la voix de Maxim changea cette goutte en glace. Il pensait bien connaître les méthodes du Boucher – il avait assez exécré et craint cet homme. Mais ce n’était rien comparé à ce que Maxim devait ressentir.

— Max, dit Kamil d’une voix douce.

Le Roi se raidit et se redressa.

— Cet enfoiré veut mon territoire. Mais il ne souhaite pas en faire un territoire humain, non. Il veut pour lui-même la magie qu’il contient.

L’ancien Elijah l’aurait ignoré. Ce n’était pas son problème. Il n’avait aucune portée sur sa vie. Mais maintenant, son futur avec Rowan pesait dans la balance. Était-ce tout ce à quoi se résumait l’amour ? Le sacrifice ?

— Et vos Anciens l’autorisent ? demanda Elijah en se tournant vers Kamil.

— Non, répondit le bêta en fronçant les sourcils. Mais elle pourrait ne pas avoir le choix.

Les Anciens étaient les plus puissants métamorphes du monde. Ils avaient des milliers d’années. Elijah avait entendu des histoires sur le fait qu’ils étaient immortels, mais il n’était pas sûr d’y croire vraiment. Parfois, cela lui semblait possible.

— Pourquoi n’aurait-elle pas le choix ? demanda Elijah.

Le gouffre dans son estomac s’ouvrit en grand. Dans un recoin de son esprit, il sentait Rowan faire les cent pas. Le bourdonnement anxieux des nerfs d’Elijah devait déteindre sur son lui.

Maxim serra la mâchoire, le visage sombre.

— Il a déjà tué son compagnon. Elle est le seul Ancien qui nous reste, et les chasseurs essayent de la capturer. Je n’ai pas à te dire ce que le Boucher ferait s’il mettait la main sur ce genre de pouvoir.

Elijah s’en doutait bien. Il ravala la boule coincée dans sa gorge. Son cerveau lui hurlait que ce n’était pas son combat. Il n’avait pas à être puni pour quelque chose qui s’était passé dix ans plus tôt. Il n’avait pas à payer pour avoir tenté de sauver sa peau. Et, il n’avait pas à abandonner la seule lueur de bonheur qu’il n’avait jamais eu pour une meute à laquelle il n’appartenait pas. Pour un territoire dont il n’avait rien à foutre.

Mais s’il n’acceptait pas…

Le cœur de Rowan palpitait.

Il perdrait tout.

Il croisa les bras, comme s’il voulait empêcher le froid de couler dans ses veines.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je serais capable de le tuer ? Je ne suis qu’un oméga. Un oméga qui l’a trahi. Il n’est pas près de l’oublier.

Pour une fois, admettre qu’il en était un n’agaça pas sa fierté.

Les lèvres de Maxim s’étirèrent en une fine ligne, ce qui lui rappela Rowan.

— J’ai entendu des histoires sur tes capacités. Ai-je eu tort de les croire vraies ? Tu t’en vas ce soir, sinon, tu perds ton compagnon. Le choix t’appartient.

Elijah ferma les yeux. Les ténèbres l’envahirent, lui rappelant cette satanée cave. À quel point il était inutile. Que les seules options avaient été de tuer ou d'être tué. Il avait choisi de tuer pour rester en vie.

Il se souvint du regard du Boucher, lorsque ses chasseurs l’avaient attrapé – c’était un regard d’une malveillance et d’un sadisme purs. Le goût cuivré du sang avait empli sa bouche, et la piqûre de l’argent lui avait déchiré le corps ; ce connard ferait n’importe quoi pour un peu plus de pouvoir. Et il ne s’arrêterait pas avant de l’obtenir.

Et à nouveau, on lui avait proposé deux choix, et Elijah avait sauvé sa peau.

La situation se répétait. Un autre putain d’alpha lui donnait des ordres et des ultimatums.

Le gouffre dans son estomac se changea en boule de feu. Elle brûla à travers la peur et le doute. Le souvenir des mains de Rowan sur lui s’y mêla, et Elijah sut ce qu’il avait à faire.

Il était assez fort. Avec Rowan à ses côtés, l’oméga était assez fort pour tout endurer.

— Non, répondit-il, presque dans un murmure.

Kamil ravala sa respiration. Maxim l’observa, son œil intact s’étrécissant.

— J’aurais dû prévoir que tu abandonnerais ton compagnon. Cet alpha est stupide de te faire confiance.

Elijah sourit. Ce « roi » n’avait pas compris.

— Je ne l’abandonne pas non plus. Mais je n’ai pas à te rendre de comptes. Je n’ai de compte à rendre à aucun alpha, aujourd’hui ou demain. Si tu veux mon aide, alors défie-moi en duel. Si tu gagnes, je ferai ce que tu demandes. Si tu perds, tu nous laisses partir Rowan et moi, avec notre lien intact.

Il s’attendait à ce que Maxim refuse catégoriquement cette proposition, mais le Roi se contenta de le regarder pendant un instant. Son expression était aussi glaciale que la neige qui s’amoncelait dehors. Puis, son visage s’illumina.

— Comme tu le souhaites, Oméga, dit Maxim. Mais si je gagne, non seulement tu devras exaucer ma demande, mais tu devras rejoindre mon royaume. On aurait bien besoin d’un autre oméga, on en a déjà perdu un.

— Max ! s’exclama Kamil.

Le Roi ne se tourna même pas dans sa direction. Le sang rugit aux oreilles d’Elijah.

— Très bien. Je n’ai pas l’intention de perdre.

— Tu devrais, répliqua Maxim en souriant d’un air détendu et en sortant de la pièce. Parce que je vais te battre. Et ce sera douloureux.

Elijah afficha un rictus suffisant. Le Roi n’avait aucune idée de la quantité de douleur qu’il pouvait supporter.

Chapitre Quinze

La tension grouillait dans tout le château. Rowan pouvait la sentir dans les dalles sous ses pieds. Quoiqu’il se passait dehors, Elijah y était mêlé.

Des bruits de pas résonnaient dans le couloir devant sa porte, et il entendit un hurlement distant à propos d’un défi qui avait été lancé. Ou accepté.

Un défi ?

Ouais, ça devait sûrement être Elijah. Dans quoi l’oméga s’était-il encore fourré cette fois ? Avait-il défié Maxim ? Ou était-ce le Roi qui l’avait défié ?

Son corps se figea à cette pensée. L’alpha griffait et gémissait dans le torse qui lui servait de cage, l’implorant de le libérer. Rowan jeta un regard à la fenêtre et à la porte, pour la centième fois depuis que ce bêta avait emmené Elijah. À moins qu’il n’arrive à briser ce lourd battant en chêne épais de dix centimètres, il n’allait pas pouvoir s’échapper.

Puis, quelque chose rampa sur son flanc ; l’ombre de griffes qui déchiraient sa chair. Il hurla à la lune en réponse. À l'intérieur de son cœur, il sentit l’oméga gémir sous le choc. Non ! Ils faisaient quelque chose à son compagnon. Rowan n’allait pas le permettre.

Il balança sa chemise et se changea en un grand loup. La porte accueillit sa première charge avec indifférence, et le choc tonna à travers la pièce dans un grand bruit sourd.

Si Elijah était là, il arriverait probablement à amadouer les gardes avec des paroles mielleuses, mais Rowan n’allait pas perdre son temps avec eux. Ils étaient bien trop loyaux à Maxim.

Il chargea à nouveau la porte, l’épaule en avant, quand une poussée d’énergie le submergea. Il sentit à travers le lien ses crocs s'enfoncer dans la chair et tenir. L’os juste en dessous se fissura et se brisa avant qu’il puisse y échapper. Un électrochoc surgit de nulle part et lui coupa la respiration.

Bon sang ! S’il ne rejoignait pas Elijah rapidement…

Rowan griffa la porte. Il laissa de profondes crevasses dans le bois, mais ce n’était pas suffisant. Il ne serait jamais capable de s’enfuir d’ici.

Il devait arrêter. Il devait réfléchir.

Utiliser sa satanée tête.

Sa force d’alpha était plus que physique. Haletant et couvert de bleus, il se changea en humain. De la sueur ruisselait sur sa peau alors qu’il examinait la pièce. Il cherchait quelque chose, n’importe quoi, qui pourrait l’aider à s’échapper. Peut-être qu’il ne pensait pas de la bonne manière depuis le début.

Quand il s’était trouvé dans le donjon, la force brute ne l’avait pas aidé à se libérer. Maintenant, il devait utiliser la faiblesse de la porte contre elle. C’était comme ça qu’il pourrait s’enfuir et secourir Elijah.

Malheureusement, il n’avait pas de coupe-boulons à portée de main.

Rowan prit une inspiration pour s’éclaircir l’esprit. Calmer son rythme cardiaque. Celui d’Elijah tambourinait bien assez fort pour tous les deux.

Ici.

Un petit espace, là où la porte rencontrait l’encadrement. En plissant les yeux, il pouvait voir la barre qui servait de verrou de l’autre côté. C’était un bout de métal rectiligne qui glissait vers la droite. Tout ce qu’il devait faire était de le déplacer vers la gauche, d’une façon ou d’une autre, et il serait libre.

Si on assumait, évidemment, qu'aucun garde ne se trouvait de l’autre côté pour l’en empêcher. S’il y en avait, ils n’avaient en tout cas pas bougé après tout le raffut qu’il avait fait.

Rowan regarda sous la porte. Il ne vit pas de pieds, mais ils pouvaient toujours se tenir de chaque côté. Il força le sang dans ses oreilles à ralentir et écouta les respirations. Un battement de cœur lointain. Quelque chose qui lui indiquerait qu’il n’était pas seul.

Il n’entendit rien.

Bien.

Maintenant, il n’avait qu’à ouvrir cette saleté de porte. Sans surprise, les domestiques n’avaient rien laissé d’utile dans la chambre. Il démolit chaque tiroir, essayant d’ignorer les contusions se formant sur son flanc et les griffes qui s'accrochaient à son dos. Il jura au moment où ses côtes s’écrasèrent les unes contre les autres, et il eut les larmes aux yeux à cause de la douleur.

Il finit par trouver quelque chose qui pourrait l’aider. Un vieux panier à coudre, rempli de fils et de plusieurs longues aiguilles. À cet instant, il était prêt à tout essayer.

Ses doigts tremblaient alors qu’il tentait de faire passer le fil dans la fente. Au moins, il était assez rigide – ce devait être de la laine – et il n’eut pas de mal à le faire glisser. Il l’enroula assez facilement autour de la barre qui servait verrou. La partie la plus compliquée se révela de faire en sorte que l’aiguille qu’il avait courbée accroche le fil qui pendouillait pour le faire revenir vers lui.

Il lui fallut cinq essais. Il ramena le bout de laine à lui et fit un nœud coulant qu’il serra. Si cette manœuvre fonctionnait, il serait capable de bouger la barre.

Par la Gloire d’Ashina, faites que ça marche !

Rowan déplaça le nœud sur le côté. Le verrou ne bougea pas.

Rowan l’examina, pantelant. Ses jambes étaient douloureuses à force de rester accroupi. Cependant, il ne voulait pas regarder son corps. Le nombre d’ecchymoses ne ferait que l’inquiéter et lui faire encore plus mal. Son compagnon était là dehors, à se battre pour quelque chose – probablement leurs vies – et il ne pouvait absolument rien faire pour l'aider !

Yue se foutait à nouveau de lui. Elle lui avait envoyé un compagnon difficile à vivre et dangereux, juste pour le lui arracher quand ils arrivaient enfin à se comprendre.

Néanmoins, il n’allait pas abandonner et la laisser gagner cette fois. C’était sa vie – et leur histoire d’amour n’aurait pas de fin tragique, peu importait le genre d’homme qu’ils étaient.

Rowan récupéra une autre aiguille dans le panier, longue et pointue, et l’introduisit dans la fissure. Elle buta contre la surface irrégulière de la barre, et il appuya pour la faire glisser sur le côté.

Le verrou bougea. À peine. Moins d’un millimètre.

Mais il avait bougé.

Il rit presque. Ou pleura. Bordel, c’était quelque chose !

Rowan était si déterminé et concentré sur le verrou et l’aiguille, qu’il n’entendit presque pas les pas de la personne qui se précipitait dans le couloir. Celui ou celle qui portait ces bottes à semelles molles s’arrêta juste devant la porte.

Il faillit laisser tomber l’aiguille, mais réussit à la caler dans sa paume. La barre du verrou glissa, et il se tint prêt.

Rowan le dévisagea. Les traits habituellement posés du bêta trahissaient sa panique. Son visage avait rougi à cause de sa course et ses yeux marron étaient écarquillés.

— L’oméga… commença-t-il.

Rowan n’attendit pas qu’il finisse. Il dépassa l’homme et fonça à travers le couloir. Le fil qui le liait à Elijah le tirait vers lui. Le cœur de son compagnon battait, mais il sentait que la respiration d’Elijah sifflait avec la sienne. La gorge de l’oméga se contractait.

Quand il l’atteindrait, Elijah serait toujours en vie.

Il devait être en vie.

Chapitre Seize

Elijah suivit Maxim dans le couloir. Ses nerfs frémissaient à la promesse d’un combat, et il garda cette voix casse-pied dans un coin de sa tête. La voix qui lui disait qu’il avait besoin d’un pistolet ou d’un couteau pour vaincre un alpha. Il n’avait pas l’élément de surprise comme avec son père.

Il n’y avait aucune chance qu’il batte un loup comme Maxim.

Non ! Il pouvait gagner. Il devait gagner.

Qu’avait dit Walter à propos de son attitude suffisante ?

Maxim marcha à grands pas vers une partie du château qu’Elijah n’avait pas encore visité – un grand hall avec un trône tout au fond. Elijah renifla.

Bien sûr, Maxim se devait d’avoir une putain de salle du trône.

Des tapisseries doublaient les murs. Elles représentaient des loups et des chasseurs en pleine bataille. Elles étaient colorées de grandes giclées de sang. Elijah n’avait pas le temps de les étudier en détail. Il avait un combat à gagner.

— Puisque c’est toi qui as proposé ce défi, je te laisse le choix des armes, dit Maxim, sa voix frôlant l’ennui.

Elijah serra les poings.

— Je n’ai besoin de rien d’autre que de mes griffes et mes crocs.

Maxim haussa les épaules. Il leva ses doigts habiles sur sa veste et la dénoua. Bien évidemment, il ne voulait pas déchirer ses vêtements. Pour une fois, ils étaient d’accord.

— Tu ne demandes pas au reste de ta meute de nous regarder ? s’enquit Elijah.

Il avait entendu quelques gardes se glisser dans la salle pendant qu’ils se déshabillaient, mais il y avait beaucoup d’autres métamorphes dans le château. Et aucun d’eux n’était présent.

— Tu veux que tout un public assiste à ta défaite ? rétorqua Maxim.

Il était nu, et même sous les faibles lumières, Elijah pouvait voir les cicatrices défigurer sa chair. Des marques provoquées par l’argent et le tue-loup qui laissaient la peau de Maxim fripée et brûlée. Même un Ancien ne pouvait guérir de telles plaies.

— Et ma cour est bien plus qu’une simple meute. C’est un royaume. Tu ferais mieux de t’en souvenir.

Elijah sourit. Maxim devait se rappeler qu’Elijah avait un alpha dans son camp, même si Rowan était enfermé pour l’instant. Il garda cette pensée pour lui-même.

Il se pencha et prit sa forme de loup. Ses griffes cliquetèrent sur les dalles. Il ne trouverait pas beaucoup d’adhérence ici. C’était comme n’importe quel autre combat. Il avait besoin de mettre à profit ses avantages : sa rapidité et son agilité.

Maxim se changea. Un grand loup roux se dressa devant lui. Sans son cache-œil, son œil aveugle n’était qu’un trou béant. L’autre était aussi sombre qu’un ciel nocturne sans étoiles. Les cicatrices étaient à présent recouvertes de fourrure et il gronda. Ce son résonna dans toute la pièce.

Les torches vacillèrent. Le vent fouettait les murs dehors, et un frisson transperça sur les os d’Elijah.

L’oméga chargea et le combat commença.

Il était peut-être rapide, mais Maxim l’était également. Alors que la plupart du temps, la taille massive des alphas les ralentissait, Elijah n’avait pas pris en compte la vélocité du Roi. Il frappa un grand coup de patte dans le vide.

Un instant plus tard, celle de Maxim s’enfonça dans son flanc, traversant sa chair jusqu’à ce qu’Elijah gémisse.

Putain !

Elijah roula hors de sa portée et se redressa. Son sang dégoulinait des griffes de Maxim, tachant le sol.

Sois plus malin. Reste dans son angle mort. Frappe rapidement et recule.

Elijah se répéta ce mantra alors qu’il s’élançait pour une seconde attaque.

Maxim l’accueillit de plein fouet, et ils tombèrent à la renverse en une pile de fourrure et de crocs acérés. Ses canines mordirent l’alpha à l’épaule. Des os craquèrent, prêts à se briser. Mais Maxim secoua violemment son corps solide et envoya valser Elijah.

Il glissa sur le sol lisse et se cogna contre le mur, Le choc lui coupant le souffle. L’attaque ne luiavait cassé aucun os, mais Maxim s’appuyait beaucoup plus sur son autre patte maintenant.

Bien.

C’était ce qu’il devait faire. Affaiblir systématiquement Maxim aux endroits cruciaux. Ce serait sa seule façon de gagner.

Le combat s’éternisa.

Parfois, il sembla à Elijah qu’une force invisible le poussait, et jura intérieurement après son compagnon. Que fabriquait Rowan ? Essayait-il de les faire tuer tous les deux ? Maintenant, plus que jamais, il avait besoin de la force de l’alpha. Puis, la poussée s’arrêta aussi vite qu’elle avait commencé. Elijah ne prit pas le temps d’y réfléchir plus que ça.

Pour six coups et coupures que Maxim lui infligeait, Elijah arrivait à lancer un seul assaut. Il se déplaça vers le flanc de l’alpha, du côté de son angle mort, et trancha dans le muscle avec ses griffes. Maxim glapit et un filet de sang dégoulina de la blessure.

Elijah s’éloigna d’un bond, haletant. Si seulement cet enfoiré pouvait abandonner, ils pourraient en finir rapidement. Mais il savait rien qu’au regard enflammé de Maxim que cela n’arriverait pas.

Elijah ne pouvait pas l’en blâmer. Peu importait les tactiques que le Roi utilisait pour se débarrasser du Boucher, il comprenait son point de vue. Si ce connard machiavélique mettait la main sur un Ancien, s’il arrivait à saisir le fonctionnement de la magie des métamorphes, seules de mauvaises choses en découleraient.

Non. « Mauvaises » était un mot trop faible.

D’épouvantables choses. Des choses qu’Elijah ne pouvait imaginer. Des choses qu’il ne voulait pas imaginer.

Maxim bondit et le prit par surprise. Ils s’écroulèrent sur le sol, l’odeur épaisse du sang et du musc brouillant ses sens. Le cœur d’Elijah palpitait, et ses muscles s’affaiblissaient à chaque coup. Il ne pourrait pas continuer bien longtemps. Même avec Rowan à ses côtés, qui lui prêtait sa force, il finirait par s’effondrer.

Ce combat devait s’achever. Maintenant.

Les crocs de Maxim se refermèrent sur sa gorge. Les canines s’enfoncèrent dans sa fourrure et sa chair, coupant les réserves d’air d’Elijah. Sa respiration siffla, rauque. Il ne pouvait pas mourir ainsi. Il devait gagner. Pas pour prouver quelque chose, mais pour sauver Rowan. Pour sauver son fichu avenir.

— Elijah !

La voix résonna de l’autre côté de la salle, aussi claire qu’une cloche. Des bruits de pas se répercutèrent sur le sol et des cris se firent entendre au loin.

Rowan ? Comment diable s’était-il échappé de la chambre ? Ce n’était pas important. Il sentait son cœur. L’alpha lui hurla de se lever. De bouger.

OK, peut-être qu’à partir de maintenant, il allait en écouter un.

Elijah enfonça ses griffes, harponnant la blessure de Maxim à son épaule. La mâchoire de l’alpha se relâcha, et Elijah se dépêcha d’échapper à sa prise. Il s’écarta, voulant en finir une fois pour toutes, mais Maxim ne broncha pas et ne vint pas à sa rencontre.

Le Roi se recroquevilla sur le sol. Sa forme de loup se dissipa pour laisser place à celle d’un homme, écorché et sanguinolent. Son regard se posa sur quelque chose derrière Elijah, avant de s’abaisser.

— Tu as gagné, Oméga. Ton compagnon et toi êtes libres.

Sa voix pesante renfermait la lassitude d’une bataille perdue. Elle sembla se matérialiser et s’accrocher autour de la gorge d’Elijah, et peu importait à quel point il se forçait à revendiquer sa victoire. Il se changea, et trébucha vers l’avant, mais des bras puissants le rattrapèrent par derrière.

Ceux de Rowan.

Elijah s’obligea à sourire, même faiblement.

— On est libres, dit-il.

* * *

Elijah aurait bien voulu s’esquiver le soir même, mais ses blessures ne le lui permettaient pas. Vu son état, Rowan ne l’aurait pas laissé faire de toute façon.

Maxim les avait installés dans une véritable chambre d’ami – une pièce qui ne comprenait pas de verrou extérieur. Il avait même envoyé un de ses guérisseurs pour qu’il ausculte les blessures d’Elijah. La femme était une ourse, mais son toucher était doux. Le mélange d’herbes et de magie avait atténué la douleur et soigné la chair.

Malgré tout, quelque chose le démangeait, le pressant de fuir ce château aussi vite que possible. Il avait parlé à Rowan de l’ultimatum de Maxim et de sa menace de trancher leur lien. L’alpha se renfrogna profondément, mais il sembla plus réfléchir à toute cette situation qu'être vraiment en colère. Pensait-il qu’Elijah aurait dû accepter et tuer le Boucher ? Si c’était le cas, il n’en dit rien.

Le cinquième jour, Elijah se sentit assez bien pour marcher péniblement dans la forêt recouverte de neige et retourner dans le monde moderne. Même avec les chasseurs sur le qui-vive, le territoire de Maxim était grand, s’étendant jusqu’en Pologne et en Ukraine. S’ils se dirigeaient vers le nord, ils seraient capables d’éviter le pire. De ce que les gardes avaient dit, le Boucher n’avait pas d’emprise si loin dans le territoire des Anciens.

Elijah devait s’éloigner de Maxim. Mettre de la distance avec son passé et le Boucher. Son futur était tout ce qui devait l’inquiéter, et non pas les erreurs qui l’avaient amené là.

De plus, tout cette situation n’était pas son problème.

Ils ne revirent pas Maxim avant leur départ. Le Roi s’était confiné dans sa chambre pour se soigner, et les gardes le surveillaient prudemment. Maxim devait également s’occuper de son égo blessé. Se faire surpasser par un oméga n’était pas flatteur, même si aucun des métamorphes du château ne discréditait leur leader.

Ha ! Ils avaient probablement pris le passé d’Elijah trop au sérieux. Ils lui jetaient tous des regards en coin, les visages rongés de gêne. Dommage qu’Elijah n’arrivait pas à s’en sentir plus heureux. Quelques mois plus tôt, il aurait exulté devant Maxim. Maintenant, sa victoire semblait dérisoire.

Se concentrer sur ces sensations empirait les choses.

Kamil leur fournit des vêtements et des provisions pour leur voyage retour jusqu’à la frontière. Il ne discuta pas l’empressement d’Elijah à partir, et accepta de les accompagner. Bien évidemment, Maxim ne les laisserait pas errer sur son territoire sans guide de toute façon. Du moins, c’est ce qu’Elijah pensait.

Le vent glacial lui fouetta le visage alors qu’ils passaient d’un pas lourd les portes du château et les douves. Les manteaux doublés de fourrure chassaient le froid, et Elijah fut finalement content d’avoir atterri dans ce lieu plein de courants d’air. Cela avait été mieux que de rester dehors.

Ils chargèrent leurs affaires sur un traîneau tiré par Kamil sous sa forme de loup et traversèrent les bois.

Rowan resta aux côtés d’Elijah et ils ne parlèrent presque pas. Que pouvait-il dire ? Elijah avait gagné le duel. Et il n’avait pas à arranger la situation de ce territoire. Même si le Boucher voulait capturer et contrôler l’Ancien, rien ne disait que cet enfoiré pouvait le faire.

Il n’était qu’un humain – un humain avec toute une putain d’armée à ses pieds. Mais Maxim avait sa propre armée de métamorphes. C’était ce qu’Elijah se disait pour réprimer la culpabilité qui s’élevait dans sa poitrine.

Le silence de la forêt pesait autour d’eux. Il étouffait le son des rails du traîneau. L’appréhension rampait le long du dos d’Elijah, comme si cette étrange femme appartenant aux Anciens pouvait se matérialiser, venue de nulle part, et lui demander de réparer ce qu’il avait causé. Ou annuler la magie qu’elle avait utilisée pour le soigner.

Elle n’en fit rien.

Il leur fallut quatre jours pour atteindre la frontière nord. Kamil n'avait presque pas parlé, même s’il jetait des regards noirs à Elijah aussi souvent qu’il pouvait. Durant leur dernière nuit, alors qu’ils étaient accroupis autour du feu, devant une hutte en pierre que Kamil avait dégotée au milieu des bois, le bêta prit enfin la parole.

— Il ne t’a jamais aimé.

Elijah s’étouffa avec son ragoût. Impressionnant. La plupart des gens n’arrivaient pas à le prendre par surprise. C’était son rôle habituellement.

— Maxim ?

De qui d’autre pouvait-il parler ?

Le bêta acquiesça lentement, et la lumière du feu se refléta dans ses grands yeux marron jusqu’à ce qu’ils deviennent dorés.

— Il ne voulait pas que j’en parle, mais puisque vous partez… Je pense que tu ne seras pas assez stupide pour revenir.

Rowan posa son bol sur ses genoux et redressa les épaules. La fatigue et le froid les assommaient tous, mais Elijah sentait que Rowan les combattait.

— Que ne voulait-il pas qu’on sache ? grommela-t-il.

Elijah sourit presque. C’était tellement sexy quand Rowan se montrait autoritaire avec les autres loups.

Kamil laissa échapper une longue respiration.

— Il avait un compagnon aussi, comme vous deux. Sauf que son lien a été tranché.

— C’est ce qu’il avait menacé de nous faire ? demanda Elijah.

Pas étonnant que Maxim sache ce que cela faisait. Il l’avait lui-même expérimenté. Et il semblait aussi que Maxim avait perdu son compagnon bien avant qu’il ne rencontre Elijah. Il se serait presque senti désolé pour le Roi s’il n’avait pas essayé de lui faire un chantage mortel.

— Oui, dit Kamil avant de finir bruyamment le reste de son ragoût et de s’essuyer la bouche avec le dos de sa main. Et c’est pour cette raison que tu as gagné, et qu’il a perdu. Tu as quelque chose qu’il n’a pas. Pire, tu as quelque chose qu’on lui a arraché. Il me l’a décrit comme la perte d’un membre.

Un frisson parcourut l’échine d’Elijah, et il sentit le regard de Rowan se verrouiller sur lui. Ses joues le brûlaient, même avec l’air froid qui rampait sur sa peau.

— Tu es en train de dire que je n’ai pas vraiment gagné ?

La lèvre de Kamil se recourba. Elijah n’avait jamais vu le bêta sourire, et c’était ce qui s’en rapprochait le plus.

— Je dis que tu avais un avantage et que ce n’était pas équitable. Max est un puissant alpha et un bon roi, mais je ne suis pas certain qu’il puisse vaincre le Boucher tout seul. Je ne suis pas certain que quiconque le puisse.

Rowan se raidit. Elijah regarda les flammes jusqu’à ce qu’elles ne deviennent que des bouts de charbon de bois incandescents.

Voilà une pensée qui était bien désagréable.

Chapitre Dix-Sept

Rowan sentit son compagnon revenir à l’hôtel juste avant qu’il ne sorte de la douche. Il avait perçu ce malaise grandir dans l’estomac d’Elijah au fil de la semaine. Il avait un regard dur et distant depuis qu’ils s’étaient éloignés de Maxim et du Boucher.

À présent, Elijah traversait la pièce avec un sac plastique qui contenait leur dîner.

Ils s’étaient installés deux jours plus tôt à Lublin, en Pologne, et aucun d’eux n’avait mentionné ce qu’ils devaient faire ensuite. Après qu’Elijah ait consulté ses comptes et leur ait acheté des vêtements et une voiture, ils avaient l’impression qu’ils gâcheraient le moment présent s’ils faisaient référence à leur ancienne vie.

Car, peu importait ce qu’ils étaient l’un pour l’autre, Rowan était toujours employé par la CIA et Elijah était toujours un assassin, même s’ils étaient portés disparus et présumés morts.

Ce n’était pas ce qui les rongeait chaque nuit, cependant.

Ils avaient laissé le territoire de Maxim derrière eux tout en ayant conscience du danger auquel les Anciens et ceux qui y habitaient allaient devoir affronter. Les abandonner à leur sort, était quelque chose que l'ancien Rowan aurait fait. Idem pour Elijah. Mais n’étaient-ils pas des loups différents maintenant qu’ils s’étaient trouvés ?

De meilleurs loups ?

Rowan se sécha à peine. Il balança la serviette sur son épaule et jeta un coup d'œil dans la pièce.

Elijah regardait par la fenêtre. La vue sur la ville, avec les toits recouverts de neige scintillante, s’étalait devant lui. La chemise déboutonnée, il avait enlevé son manteau et était tout débraillé. Pour une fois, ses cheveux parfaitement ordonnés étaient ébouriffés, comme s’il y avait bien trop souvent passé la main.

Rowan savait comment son compagnon se sentait.

— Du mouton ? se hasarda-t-il, l’odeur de viande montant à ses narines.

Elijah hocha la tête et se retourna, un sourire plaqué sur le visage.

— Et du lubrifiant. On avait besoin des deux.

S’il n'avait pas pu ressentir les émotions de son compagnon grouiller, il aurait également souri.

— Il faut qu’on–

— Non. Il n’y a rien à faire à part manger et baiser. Du moins, pas encore, dit Elijah en faisant un pas vers lui.

Avec sa chemise ainsi ouverte et son torse musclé bien visible, il avait là un argument très convainquant.

Pourtant…

— Dans cet ordre ?

— Le repas va refroidir sinon, dit Elijah, ses yeux se perdant sur le corps de Rowan. Mais peut-être que j’ai déjà tout ce que je veux ici. Prends-moi. Maintenant.

Rowan inspira. Le parfum riche et musqué d’Elijah l’intoxiquait, et le cœur de l’oméga battait plus fort. Sa voix grinçait de désespoir, une intonation qu'il ne lui avait presque jamais entendue. Il agissait de cette façon pour le distraire du plus gros problème à régler, mais il souhaitait céder à cette tentation.

— C’est ce que tu veux ? demanda Rowan, étudiant le visage et les émotions de son amant pour trouver une vraie réponse.

Était-ce sa façon d’oublier ce qu’ils avaient fui ?

Elijah effleura la clavicule de Rowan de ses lèvres, et sa peau fondit sous cette caresse. L’alpha le saisit par les épaules, faisant glisser sa chemise jusqu’à ce qu’elle tombe au sol. Son sexe durcissait d’anticipation face à ce qui se préparait.

Prendre Elijah – il avait pensé honnêtement ne jamais avoir cette chance. L’alpha le griffait de l’intérieur face à une opportunité aussi alléchante. Il le suppliait d’y céder. Combattre la bête ne finissait jamais bien. Il avait besoin de ne faire qu’un avec l’animal. Comme Maxim.

Une langue chaude et veloutée frôla son téton, et il siffla en réponse.

— Ouais, c’est ce que je veux, dit Elijah, ses mains se baladant sur le large torse de Rowan. Baise-moi jusqu’à me faire perdre la tête. Ensuite, nous pourrons parler de ce que nous devons faire.

— Quel romantisme, grommela Rowan, même si son corps ne protestait pas.

Le désir se déchaînait dans chaque nerf de son être. Ils avaient tous deux besoin de ce dernier instant d'intimité et de partage avant de faire face au vrai monde et à tous ces problèmes ennuyeux.

Elijah titilla son téton de ses incisives, jouant de sa langue sur le bout de la petite protubérance de chair.

— Tu me connais, je suis un grand romantique. Dis-moi à quel point tu m’aimes. Ça te va ?

Tout ce qu’il répondrait maintenant ferait partie de leur petit jeu – une parole désinvolte pour chaque remarque décontractée d’Elijah.

Lorsque Rowan ne répliqua rien, il sentit brièvement les épaules d’Elijah se tendre, avant que sa bouche n’erre plus bas.

Bon sang. Il avait envie d'avoir cette bouche séduisante autour de son sexe , mais il avait d’autres plans. Il repoussa Elijah et l’embrassa à pleine bouche. La chaleur de ses lèvres était brûlante et son corps, un enfer de désir.

— Je t’aime, murmura-t-il dans un souffle. Dis-moi que tu m’aimes, sinon je ne te baiserai pas.

La lèvre inférieure d’Elijah trembla, et ses yeux étaient grands ouverts :

— Tu sais ce que je ressens.

C’était vrai. Leurs émotions rebondissaient les unes contre les autres et les liaient ensemble, mais entendre ces mots serait agréable pour une fois.

— Dis-le, gronda Rowan, l’attrapant par les épaules.

— Je t’aime, avoua Elijah, presque si bas que l’alpha ne faillit pas les distinguer.

Les joues d’Elijah le brûlaient. Rowan sourit.

— Comment veux-tu le faire ?

C’était tout ce qu’il pouvait faire pour se retenir de déchirer le pantalon d’Elijah à même ses hanches. Il le fit glisser à la place.

— Je te laisse choisir. Je te fais confiance, répondit Elijah en rejetant le pantalon du pied.

La vérité. Ils en étaient arrivés si loin, après avoir été constamment en désaccord. Maintenant ils confiaient leur vie entre les mains de l’autre.

Il agrippa les fesses souples de l’oméga, savourant sa peau chaude, et sourit. Il porta Elijah en l’attrapant par les cuisses et l’amena jusqu’au lit. Ils tombèrent sur le matelas dans un enchevêtrement de lèvres et de jambes.

— Je veux voir ton visage à chaque seconde que je passerai à te prendre, murmura Rowan, sa verge frôlant celle d’Elijah.

Ils gémirent tous les deux.

Rowan remercia Yue qu’Elijah ait posé la bouteille de lubrifiant sur la table de nuit. Il s’en empara, déchira le plastique avec ses dents et renversa la substance grasse dans sa paume. Il avait appris que c’était bien mieux que de l’huile, même si c’était tout aussi salissant.

Elijah, qui n’était pas du genre à rester immobile, enroula ses doigts affamés autour du sexe de Rowan et souleva ses hanches, offrant un accès à ses fesses.

Rowan le regarda. L’oméga s’abandonnait totalement. Plus de faiblesses. Plus d’air de défi envers chaque alpha qu’il rencontrait.

Elijah Kane, le terrifiant assassin, lui faisait confiance.

L’aimait.

Et la pensée de le trahir ne lui avait jamais effleuré l’esprit. Cela ne pouvait pas arriver. Pas maintenant qu’ils étaient compagnons.

Il enfonça lentement un de ses doigts épais. Elijah tressaillit et son corps se détendit tout autour. Celui de Rowan répondait lui aussi à cette caresse. Avoir un compagnon rendait chaque sensation encore plus riche et intense. Tout était pâle en comparaison.

Ses lèvres se pressèrent sur la cuisse d’Elijah et embrassèrent son gland suintant, et il glissa un second doigt avec le premier. L’odeur musquée de l’oméga l’enveloppait, douce et dense, et il combattit son désir de dévorer Elijah.

— Je suis prêt, haleta Elijah, et Rowan se redressa.

Son sexe se retrouva délicieusement enserré alors qu’il s’enfonçait. L’anneau étroit se dilata, son corps brûlant l'acceptant en retour. Comment Elijah faisait-il pour gérer ces deux plaisirs qui s’opposaient, le déchirant en deux ? Rowan respira profondément, une plainte se coinçant dans sa gorge.

Il ne pouvait pas détourner les yeux d’Elijah. La bouche de l’oméga était entrouverte et ses joues rougissaient. Il agrippa ses cuisses jusqu’à ce que ses ongles laissent de petits croissants de lune imprimés dans sa peau. Ses jambes s’accrochèrent aux hanches de Rowan, afin de pouvoir accueillir entièrement le sexe de l'alpha en lui.

Il avait toujours été beau, mais Rowan ne l’avait jamais vu aussi vulnérable. Aussi disposé à se rendre.

— Je t’aime, gémit-il alors qu’il cognait contre le point sensible d’Elijah.

Ce dernier pantela, ses yeux s’ouvrant brusquement.

— Je t’ai dit de me baiser. Prends-moi plus fort.

L’alpha ne pouvait pas le lui refuser. Il pénétra ce plaisir ardent, observant cette délicieuse sensation danser dans les yeux de son compagnon. Quand son sexe glissa encore contre ce merveilleux point, la secousse de désir fut si puissante qu’il faillit presque se répandre.

Avec leurs positions inversées, tout était différent. La peau de Rowan vibra. Son corps réclamait plus.

Elijah roula des hanches, tremblant et encore plus affamé à chaque pénétration. Sa propre verge était dure contre son estomac. La soif d’être libéré montait, repoussant chaque pensée dans l’esprit de Rowan.

Lorsque tout ceci serait terminé, ils allaient devoir revenir à la réalité. Si seulement ils pouvaient rester ainsi pour toujours.

Dans une dernière impulsion, l’orgasme explosa dans leurs corps. Toutes les émotions tourbillonnant dans son être furent libérées. Elijah haleta, son sperme se répandant sur son magnifique ventre. Celui de Rowan se déversa au creux de son compagnon. Son sexe pulsa alors qu’il se vidait. Son nœud d’inquiétude se délia avec sa délivrance.

Ils savaient tous deux quoi faire. Maintenant, ils devaient juste le faire.

Elijah relâcha sa prise et laissa tomber ses bras devant ses yeux. Son torse se soulevait, parfait et transpirant.

Rowan l’observa pendant un long moment avant de se retirer. Il se nettoya, ainsi que son compagnon, et s’assit sur le lit à côté d’Elijah. Ils pouvaient dormir et discuter plus tard. Se délecter de ce moment aussi longtemps que la vie le leur permettrait.

Mais le temps n’était pas de leur côté. Elijah prit une inspiration dramatique.

— Je suis mort.

Rowan leva un sourcil.

— Ton commanditaire pense que tu es mort ?

— Le tien aussi, répondit Elijah en ouvrant un œil.

Rowan supposa qu’Elijah avait fouillé dans la base de données de la CIA pendant qu’il était dehors.

— On est morts tous les deux. Et libres. Ce qui signifie qu’on n’a plus de boulot, sauf si tu veux y retourner et travailler pour une agence qui cherche à me tuer.

Recevoir des ordres du Colonel Greer ? Se faire prendre de haut par Thompson ? Bordel, hors de question. L’alpha ne pourrait plus supporter ce genre de conneries maintenant. La vie entière qu’il s’était construit en tant qu’humain était en lambeaux, et la mettre en pièce était la meilleure chose qui lui était arrivée.

— Non. Et toi ?

Elijah fit la moue.

— À moins que je ne me montre sain et sauf, je ne serais pas payé pour avoir tué Banik. Malgré tout ce qui est arrivé.

L’estomac de Rowan gronda, mais il ne bougea pas pour récupérer la nourriture refroidie. Il ne mangerait pas tant que cette discussion ne serait pas terminée.

— Tu ne vas pas y retourner ?

Donner des ordres et des ultimatums à Elijah ne fonctionnerait pas. L’oméga avait besoin de prendre sa propre décision. Après tout ce qu’Elijah avait fait, Rowan lui faisait confiance pour faire le bon choix à la fin. Il n’avait fait que des bons choix pour l’instant.

À peu près.

— Je suis bon dans mon boulot. Certaines personnes – vraiment horribles – méritent de mourir. Tu le sais, je le sais, et seulement quelques-uns parmi nous sont prêts à se salir les mains, déclara Elijah en s’appuyant sur ses coudes.

— Il faut y retourner, dit Rowan, les sourcils froncés.

Il le sentait dans le cœur de son compagnon. Il battait aussi bruyamment que le sien. La vérité lui était apparue quand ils étaient partis, mais aucun d’eux n’avait voulu y faire face.

Pas cette vérité.

Elijah plissa les lèvres.

— Je sais ! C’est de ma faute et je vais tout arranger. Putain, Maxim va adorer ça. Kamil aussi. Merde ! Je veux bien les aider à se débarrasser de cet enfoiré mais seulement si Maxim me paie.

Rowan sourit. Il ne croyait pas un mot de ses conditions. Même pas un peu.

— Donc, on part quand ?

L’expression d’Elijah se fit plus distante.

— Si on veut abattre le Boucher, on va avoir besoin d’aide. Et il n’y a qu’un seul assassin que je connaisse qui soit meilleur que moi. Je dois passer un coup de fil. Il faut que j’appelle Sim.

Simeon. Elijah parlait de son frère.

Rowan se pencha et embrassa le sourcil inquiet de son compagnon.

— Quand vas-tu l’appeler ?

— Après avoir mangé et pris une douche. Et après un second round. Je pense qu’on devrait essayer de le faire contre le mur. Il faut profiter de ce confort moderne tant qu’on le peut. Le territoire des Anciens est à chier.

Rowan éclata de rire. Il ne pouvait pas être plus d’accord.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Zoe Perdita écrit de la romance entre métamorphes gays car la seule chose plus appétissante qu’un loup-garou sexy c'est deux loups-garous sexy qui batifolent. Elle vit dans le nord-ouest du Pacifique avec un chat roux tout doux et une colocataire pleine d’entrain. Lorsqu’elle n’écrit pas, Zoe aime voyager, lire et jouer aux jeux-vidéos.

BONUS :

- Résumé du tome 2

- Chapitre 1 du tome 2

Oméga dans la Lumière

Les Loups Perdus – 2

Une terrible erreur a coûté sa famille à Zev Oren, ainsi que sa position d’alpha et son futur. Vivant comme mercenaire déshonoré et assailli par la culpabilité, Zev est persuadé que sa situation ne peut pas être pire. Mais voilà qu’il rencontre Simeon Kane, un assassin oméga, envoyé pour le tuer. La présence de Simeon éveille en Zev une passion qu’il avait essayé d’enterrer des années auparavant, une passion qui pourrait l’empêcher d’avoir une chance de rentrer chez lui. Car pour pouvoir y retourner, il doit regagner son honneur, se racheter une conduite et nier qu’il est gay.

Simeon veut accomplir sa mission. Assassiner sa cible et passer à autre chose. Les sentiments n’ont pas à s’en mêler, et il préfère que cela reste ainsi. Cependant, lorsqu’il rencontre sa cible, un alpha sexy au sourire en coin, Simeon n’arrive pas à presser la détente. Zev est beau comme un dieu, plein de vie, et… marié. Mais Simeon a l’impression de revivre à ses côtés. Le désir ardent et les étranges sensations qui s’élèvent entre eux sont plus qu’une simple envie – c’est la marque de véritables âmes sœurs.

Affronter des assassins, des chasseurs ou un seigneur de guerre meurtrier est facile – tomber amoureux est une toute autre histoire. Zev et Simeon réussiront-ils à réparer leurs âmes brisées et à s’abandonner à cette connexion étrange définie par le destin ?

Chapitre Un :

L’Alpha Invite son Assassin à Dîner

Zev Oren voulait trois choses : un verre, une clope et une pipe.

Puisqu’un loup le prenait actuellement en filature, il pouvait faire une croix sur au moins une des trois.

Cet enfoiré de métamorphe restait assez éloigné pour que Zev ne puisse pas le voir, mais juste assez près pour qu’il sache instinctivement qu’il était là. Il ignorait qui il était, mais un métamorphe courtois aurait au moins dit bonjour. L’aurait approché en souriant. Du moins, c’est ce que supposait Zev.

Quelqu’un qui désirait lui nuire aurait mis en alerte son alpha. Mais ce loup-là n’était pas de ce genre non plus. Au lieu de cela, l’alpha en lui faisait les cent pas, reniflait et gémissait, comme s’il voulait qu’on le laisse sortir pour aller jouer.

Mais Zev ne pouvait pas faire confiance à son instinct en ce moment. Ni à lui-même. Il prenait toujours les pires décisions.

Paleó Fáliro scintillait en ce début de soirée, fraîche sous cette pluie printanière. Typique dans cette partie de la Grèce. Il garda une allure décontractée, se baladant comme tous les autres touristes dans la rue, sauf qu’eux se promenaient en groupe et qu’il errait tout seul.

Ses doigts le démangeaient, cherchant quelque chose à faire, et il repoussa l’envie de se tourner pour chercher son harceleur du regard. Il ne le retrouverait pas dans la foule, sinon il aurait remarqué ce métamorphe plus tôt.

Lui.

Le loup qui le suivait était bien un mâle – Zev avait capté cette odeur caractéristique dans la brise. Bon sang, ça frôlait presque la séduction. L’alpha y répondit, égratignant les limites de l’esprit de Zev. Cela lui rappela la dure réalité, cette chose qu’il avait repoussée et enterrée pour apaiser sa meute, et son père.

Et voilà ce qu’il avait récolté.

Il soupira et s’arrêta devant l’un des nombreux restaurants qui longeaient la rue. Zev sourit en coin à la fille en charge de l’accueil, se montrant assez charmant pour qu’elle lui offre de s’asseoir. Il n’avait pas prévu de s’installer, mais il avait besoin de manger et de fumer. Il sortit une cigarette de son paquet de Lucky Strike et l’alluma.

— C’est pour dîner, monsieur ? demanda-t-elle en lui proposant de jeter un œil au menu affiché.

C’était une humaine, petite, et qui portait un peu trop de maquillage.

— Nous avons beaucoup de tables libres, dedans ou dehors.

Il n’en doutait pas. Paleó Fáliro n’était pas surpeuplée en basse saison. C’était encore le début de l’année, et il faisait trop frisquet pour se sentir complètement à l’aise. Même si la Riviera athénienne était toujours aussi magnifique, elle était un peu plus grise que d’habitude.

Zev serra le poing sur le sac plastique entre ses doigts.

— Pas ce soir, ma belle. Par contre je prendrais bien quelque chose à emporter. La journée a été longue à force de jouer au touriste. Qu’est-ce que vous me recommandez ?

Conseil de pro si on voulait dîner en Grèce : on payait deux fois moins cher en commandant à emporter. Zev n’était pas un radin, mais il était à court d’argent. Mieux valait économiser quand il le pouvait.

La jeune femme hocha la tête et pointa quelques plats sur le menu. Les favoris du moment, affirma-t-elle. Il tira sur sa cigarette et acquiesça.

— Très bien. J’en prends un de chaque. Avec de la chance, il se pourrait que j’aie un invité ce soir, répondit-il en lui faisant un clin d’œil.

Zev avait parlé un peu plus fort pour que son harceleur l’entende. L’ouïe des métamorphes, tout ça, tout ça. Peu importait la distance qui les séparait, ce salaud repérerait le son de sa voix.

La fille de l’accueil rougit et gloussa avant de faire passer la commande à des serveurs.

— Veuillez vous asseoir à l’intérieur en attendant. Il fait plutôt frais dehors.

L’air froid grimpa sous ses manches et dans le col de son veston – un sweat à capuche qu’il avait acheté quelques mois plus tôt dans une boutique touristique au Royaume-Uni. Il lui avait bien servi jusqu’à présent. Il n’était pas aussi épais qu’un treillis et moins guindé qu’un blazer.

S’il entrait dans le restaurant, le loup perdrait sa ligne de mire. Zev ne voulait pas décourager son harceleur.

Il haussa les épaules.

— J’aime bien être dehors.

De plus, si Zev mangeait en public, ce satané loup l’observerait en cachette, comme il le faisait depuis une semaine. Ou bien il retournerait au petit appartement que Zev louait et fouillerait dans ses affaires.

Encore.

Il l’avait repéré pour la première fois mercredi. Lorsqu’il était rentré, tout était toujours parfaitement en place, jusqu’à la paire de sous-vêtements qu’il avait laissés sur la chaise de la cuisine. Mais l’odeur d’un loup, légère et presque imperceptible, s'attardait dans l’air.

La seule chose qui n’était pas à sa place était le savon de la salle de bain. Il avait été posé verticalement sur le lavabo, exprès.

Du savon.

Son harceleur devait être une sorte de maniaque. Ou un taré. Ou un connard qui faisait exprès de s’amuser avec lui.

Soit il était là pour tuer Zev – option la plus probable –, soit pour lui offrir un boulot. Pour l’instant, Zev avait besoin de la seconde possibilité, mais supposait qu’il s’agissait de la première. Il n’avait pas travaillé depuis un mois, et vivre en Europe n’était pas donné. Sans parler du fait que sa meute et sa famille avaient besoin de lui.

Enfin, pas vraiment besoin, mais il était censé rentrer. Il devait corriger ses défauts – la bouteille d’ouzo dans son sac n’aiderait sûrement pas – et rétablir cet honneur qu’il avait fait voler en éclats en prenant la pire décision de sa vie.

Et ça, ce n’était pas peu dire.

Mais qui voulait le voir mort ? Bon sang. La liste était longue, et essayer de trouver qui pouvait être le commanditaire l’ennuya au bout de cinq minutes.

C’était plus facile de chercher qui ne voulait pas le tuer, pensa-t-il en souriant à sa propre vanne. Sauf que c’était plus le reflet de la réalité qu’une simple blague.

Maintenant, il avait vraiment besoin d’un verre.

Il s’appuya contre le mur, croisant les chevilles, et observa la foule de voyageurs à petits budgets en bas de la rue. Son jean se retroussait autour de ses bottes. Sans sa longue natte d’un marron chaleureux et le Sig P220 rangé dans sa ceinture, il ressemblerait à n’importe quel autre touriste.

Une église byzantine du seizième siècle se tenait au milieu de la place, avec son toit arrondi, ses murs de pierre, et ses bougies brillantes qui se consumaient à l’intérieur. Il semblait y en avoir une de ce genre à tous les quelques pâtés de maisons, au point que Zev avait perdu son chemin plus d’une fois dans le petit port.

Peut-être était-ce le territoire des Anciens, à quelques mètres en amont de la route, qui l’induisait en erreur. Il sentait la magie traverser la terre sous ses pieds et l’attirer vers ce lieu que les membres de son espèce considéraient comme leur foyer.

Les frontières s’étiraient près des bâtiments de première qualité de la magnifique Riviera grecque. Les autochtones et les touristes auraient probablement souhaité pouvoir la traverser et admirer bouche bée les antiques merveilles d’Athènes. Mais celles-ci étaient en territoire métamorphe. Une terre sans voitures, sans électricité et sans aucun autre avantage de la vie moderne du territoire humain. Il y avait à la place une flopée de créatures non humaines et dangereuses qui pouvaient briser une nuque aussi facilement que jeter un simple regard.

Même si ce n’était pas tout à fait juste. Athènes était en fait dirigée par un certain nombre de meutes de métamorphes, dont des loups, qui avaient la tête sur les épaules. La plupart des humains l’ignoraient cependant, ce qui gardait la cité à l’abri.

Sa cigarette était presque consumée jusqu’au filtre, et il tira une dernière bouffée avant de la jeter. Il sentit le regard du loup sur lui. Ses yeux l’observaient depuis les ténèbres, et Zev lança un sourire insolent dans sa direction. Il faillit lui faire aussi un signe de la main, mais la fille revint avec sa commande avant qu’il ne puisse le faire.

Zev paya, comptant précautionneusement ses euros, et marcha jusqu’à son appartement. Une fois qu’il aurait réussi à semer ce loup, il devrait se trouver du travail. Le froid lui gela les os à cette pensée.

Le dernier contrat en date ne s’était pas bien passé. Bien évidemment, il avait livré la marchandise sans problème, mais il y avait eu un incident lors du paiement. Un malentendu malheureux et une bagarre. Il avait fallu à Zev une semaine – et plus de bouteilles de gin qu’il ne l’admettrait – pour oublier tout ça. À présent, il se rappelait à peine cette semaine-là.

Avant ça, un mystérieux client et un groupe de chasseurs – qui ignoraient que Zev était un loup – l’avaient engagé pour qu’il force l’entrée d’une prison serbe et libère un homme incarcéré là-bas. Cette mission avait été un échec complet, c’était le moins que l’on puisse dire. Le prisonnier était mort, les chasseurs également, et Zev était à peu près certain que le client n’avait pas été très ravi du résultat. Ce salaud devait lui aussi se douter maintenant qu’il était un loup.

Et Zev ne pouvait se le reprocher qu’à lui-même.

Il avait brûlé bien trop de ponts en Israël pour rentrer avant d’avoir redoré son blason. D’avoir gagné le droit de diriger sa meute et de retrouver sa famille. Pas après la dernière fois, et ce qu’il avait fait.

Des innocents étaient morts. L’alpha, déjà enchevêtré dans ses mensonges, n’avait aucune idée de la façon dont il devait réagir.

Merde.

Cela signifiait qu’il allait devoir essayer de se diriger vers la frontière de l'Europe de l’Est.

Avec son froid. Son amertume. Son plein de misère, de douleur et de mort.

Les trois choses qu’il détestait le plus.

La pluie recommença à tomber alors qu’il montait la seule volée de marches de l’immeuble. Il chercha la clé dans sa poche. Ses mains tremblaient quand qu’il ouvrit la porte et se glissa à l’intérieur.

L'obscurité l'accueillit. L’air était étouffant et le parfum de son harceleur agaça ses narines. L’alpha se réveilla.

Zev soupira et alluma la lumière de la cuisine. Il ne s’embêta pas à verrouiller la porte. Si ce loup pouvait entrer lorsqu’il était absent, ce salaud pouvait très bien faire pareil quand il était là.

— J’espère que tu n’as pas encore fouillé dans mes sous-vêtements. Un homme a droit à son intimité, tu sais, dit-il en déambulant dans la cuisine.

Sa voix fit écho dans l’appartement, résonnant dans le vide.

L’ampoule fluorescente lui piqua les yeux. Pour une fois, il n’aurait pas dit non à la lueur douce des bougies ou des lampes à huile. Ce type de lumière plus chaleureuse lui rappelait chez lui. Les citronniers dans la cour et la vie que son père avait préparée pour lui – une famille, un travail et le commandement de la meute. Peu importait ce que Zev rêvait pour lui.

Lorsque son paternel était mort, Zev avait tout mis en pièce. Maintenant, il ne lui restait que des débris et la pénible responsabilité de les recoller. Du moins, c’était ce qu’il ressentait.

Sortir des assiettes lui sembla trop pénible, donc Zev attrapa juste une fourchette, un couteau et un verre. Boire directement à la bouteille ne lui paraissait pas très raffiné.

De plus, il avait de la compagnie.

Il avait commencé par l’ouzo – un verre entier – suivit par une autre cigarette. Il prit une longue bouffée et attendit.

Ses mains tremblaient toujours. Un nouveau verre alors.

L’ouzo était vraiment bon marché et lui brûla l’œsophage. C’était la version grecque des alcools forts. Sa chaleur se répandit dans son ventre et ses os. Quelques verres de plus et il n’aurait plus besoin de penser à son dernier contrat.

Ou celui d’avant.

La puanteur de la cigarette ressemblait vraiment à celle du feu et de la chair brûlée à son goût, mais il la finit tout de même. Il avala aussi d’un trait son grand verre d’ouzo et s’en servit un autre. La nourriture s’affaissait dans ses boîtes en plastique. Le gras s’échappait par le fond et lui retournait l’estomac.

Pourquoi cette saleté de harceleur ne le confrontait-il pas pour de bon ?

— J’espère que tu ne vas pas me tuer dans mon sommeil. Ce ne serait pas très chic. Et c’est moi qui te dis ça. Le nombre de mecs que j’ai pu tuer dans leur sommeil… putain. Peut-être que je le mérite en fait. Qu’est-ce que t’en penses ?

Une latte de plancher craqua.

Zev cligna des yeux pour distinguer la silhouette qui se dessinait près de la porte de la chambre et sourit.

— Donc. C’est là que tu aimes te cacher. Sors de là. Viens boire un verre. Manger un bout. J’en ai assez pour deux. Je serais déçu si tu ne me rejoignais pas après tout ce temps.

Un autre pas. Un reflet dans la pénombre.

Des yeux bleus.

Zev leva un sourcil et alluma une énième cigarette. Bon sang. Il allait avoir besoin d’un nouveau paquet avant demain. S’il vivait assez longtemps pour ça.

— Ça fait combien de temps maintenant ? Une semaine ?

— Deux, s’éleva la voix depuis l’ombre.

Rauque, mais douce. Américaine.

Zev avala une nouvelle gorgée de son ouzo, puis ouvrit les boîtes de nourriture. Le fumet de la viande cuisinée, des légumes et des épices envahit l’air. Ce qui ne le détourna pas du parfum de cet étrange loup, cependant. Ou du battement de son cœur. Stable et régulier, palpitant à côté du sien.

L’alpha gémit. Le pressa de se laisser aller à ce vieux désir. Celui qui pesait sur lui depuis qu’il avait douze ans, quand il s’était rendu compte qu’il n’avait pas le béguin pour Rebekah, comme tous les autres garçons de son âge, et qu’il préférait Daniel.

Zev l’ignora.

— Deux ? Putain. Je ne t’ai repéré que cette semaine. Et personne ne prend jamais l’avantage sur moi.

L’ombre s’avança, juste assez pour que Zev distingue le reflet de ses crocs. Cet enfoiré souriait !

— Tu m’as repéré parce que je voulais que tu me repères.

Cette réflexion avait de quoi le vexer. Ou du moins, il supposa que c’était comme cela qu’un homme normal aurait réagi. Mais Zev n’était pas un homme normal. Il préféra rire à la place.

— OK. Donc tu as l’avantage sur moi. Tant mieux pour toi. Je ne suis pas au meilleur de ma forme ces derniers temps. Plus aussi vif. Je t’en prie, assieds-toi. Mange. Bois un coup. Je suis sûr que tu en as besoin. Me filer toute la journée ne doit pas être très palpitant.

Un haussement d’épaules. Un autre pas.

À cette allure, il n’atteindrait pas la cuisine avant le lever du soleil.

Zev prit une brochette. Ils appelaient ce plat un souvláki en Grèce, mais cela s’apparentait à ce qu’on pouvait trouver chez lui. Il arracha un morceau de viande du bâtonnet en refusant de penser à quel point cette chair grillée ressemblait aux corps calcinés de ses cauchemars. Ça lui couperait à nouveau l’appétit sinon.

Il prit une nouvelle longue gorgée. Son verre était à moitié vide.

Le loup avança de huit pas cette fois et se laissa tomber sur la chaise en face de Zev. Il s’était déplacé si rapidement et si silencieusement qu’il était difficile de se rendre compte qu’il avait vraiment bougé. Il dévisageait Zev de son visage de marbre, et Zev avala le nœud qui s’était formé dans sa gorge.

Il était petit, et c’était bien le seul point chez lui qui pouvait faire penser qu’il était un oméga. Il ne baissa pas les yeux et ne courba pas les épaules. Non. Il regardait l’alpha comme s’il était quelque chose de moyennement intéressant à la télévision, et ce dernier se demanda s’il devait changer de chaîne.

Il était mignon, avec des cheveux sombres qui retombaient sur son front et balayaient les extrémités de ses oreilles. Des yeux bleus lumineux et bien trop vifs pour un visage si délicat. Et bon sang, c’était la seule façon dont il pouvait le décrire. S’il y avait une photo dans le dictionnaire à côté de l'expression « joli garçon », on y aurait trouvé son visage.

La seule chose qui entachait ce portrait était une cicatrice sur le côté de sa bouche. Une ligne irrégulière remontait de son menton jusqu’à sa lèvre inférieure charnue et sa fine lèvre supérieure. Et malgré tout, elle semblait parfaitement placée. Comme si elle avait besoin d’être là.

Zev s’était attendu à quelqu’un en costume – un style professionnel. Mais ce loup-là portait un jean et une chemise à motif écossais boutonnée jusqu’au col, en plus d’une veste sombre par-dessus.

Zev rit à nouveau et attrapa un autre verre et une autre fourchette.

— Je me sentirais mieux si tu posais ton arme sur la table.

Il servit ensuite l’ouzo et lui tendit le couvert. L'ironie de la situation ne lui échappa pas. Il avait conscience qu’il venait de lui demander de se débarrasser de son arme tout en lui en donnant une autre.

À sa grande surprise, le loup sortit son arme d’un holster sur son côté et la plaça devant lui. Un Sig P226. Neuf millimètres.

Avec des balles en argent. L’odeur âcre emplit l’air.

Zev sentait sa mort encore plus imminente.

Super. Maintenant, il avait besoin d’un plan de fuite.

Il se servit un nouveau verre d’abord. Il devait réfléchir.

— Je suppose que tu ne vas pas me dire pourquoi tu me suis ? demanda-t-il en souriant paresseusement.

— Pour te tuer, répondit-il après s’être appuyé sur la chaise et avoir croisé ses longues jambes.

Bien. C’était plus direct que ce à quoi il s’était attendu. Zev tira sur sa cigarette, la consumant jusqu’au filtre avant de s'en débarrasser.

— Et tu viens de poser ton arme sur la table. Première règle d'un assassin : ne perds pas ton arme.

— Je n’en ai pas besoin pour te tuer.

Ces paroles auraient dû envoyer cette crainte familière au creux de la poitrine de Zev. Il aurait dû ressentir cette pression qui l’empêchait de respirer. Cette culpabilité qui le paralysait quand il se souvenait trop.

Au lieu de cela, un étrange sursaut d’excitation tourbillonnait en lui, descendant jusqu'à son entrejambe. Comme si la mort ne le regardait pas droit dans les yeux, et que quelque chose de différent pouvait arriver. L’alpha le poussait à sauter sur cette occasion. La partie de son cerveau qui lui rappela quel abruti était son alpha et à quel point il prenait de mauvaises décisions le retint.

Ce loup pouvait sans aucun doute faire de cette hypothétique mort une réalité, et pourtant, cette éventualité ne le faisait pas autant frissonner qu’elle le devrait. Il n’était pas du tout supposé prendre son pied.

Putain.

Il avait besoin de cette pipe plus qu’il ne le croyait. Dommage, ce loup n’accepterait probablement pas de lui rendre ce service.

Zev finit son ouzo et engloutit le reste de viande sur sa brochette.

— Donc. Comment me tuerais-tu ?

— J’ai des couteaux.

Cette réplique envoya une nouvelle vague de chaleur en lui. Ou peut-être était-ce l’alcool. Il poussa le verre et une boîte de l’autre côté de la table.

— Je n’aime pas l’ouzo, dit le loup en jetant un regard noir au verre d’alcool clair, comme s’il pouvait lui bondir dessus et se déverser de lui-même dans sa gorge.

— Eh ben, quelqu’un joue les petites princesses difficiles.

Dans des circonstances normales, Zev n'aurait pas tourné le dos à quelqu’un envoyé pour le tuer, mais inviter son assassin à dîner n’était déjà pas une circonstance normale en soi. Il jeta un coup d'œil aux quelques bouteilles autour de l’évier. Ce n’était pas bon.

Il se déplaça vers le frigo.

— Du vin ou du gin ? C’est tout ce que j’ai.

— Rouge ?

— Oui.

— Alors du vin, s’il te plaît.

Au moins, c’était un assassin bien élevé.

Zev sortit la bouteille. Il en restait juste assez pour une personne. Il but l’ouzo qu’il lui avait initialement servi et remplit à nouveau le verre avec le vin. Le rouge glissa sur les bords et ses mains tremblèrent alors qu’il le poussait sur la table.

— Ça me rappelle le sang, commenta Zev dans un soupir lent et chevrotant.

Le loup acquiesça d’un air absent, les yeux rivés sur le verre de vin.

— Je déteste le sang, dit-il.

Il y avait eu un accroc dans sa phrase. C’était la seule émotion qu’il avait laissée filtrer dans sa voix de toute la soirée. Zev connaissait ce sentiment.

— Ancien soldat ?

Un bref hochement de la tête. Juste un. Négatif. Le loup porta le verre à ses lèvres et but une petite gorgée. Il grimaça et en prit une seconde. Il ne toucha pas à la nourriture.

Puisque ce loup n’aimait pas l’ouzo, Zev se sentit obligé de boire à la bouteille. C’était aussi bien.

— Est-ce que je peux avoir ton nom ? Le vrai ou pas. C’est juste pour avoir de quoi t’appeler. Je suis Zev, mais j’imagine que tu le sais déjà.

— Kane, dit-il d’un hochement à peine perceptible.

Zev se figea sur place, la bouteille à portée de ses lèvres. Il la posa sur la table dans un léger tintement. L’alcool l’avait à présent débarrassé de toute présence de frissons, mais son sang se transforma quand même en glace.

Kane. Il était mercenaire depuis assez longtemps pour connaître ce nom.

Elijah Kane.

Si Zev voulait passer la nuit, il n’avait plus intérêt à boire. Il devait déguerpir de là avant de finir douloureusement mort.

Kane porta une brochette à ses lèvres et mastiqua la viande, non sans hésitation . Il fronça les sourcils et avala, comme si c’était un défi qu’il ne voulait pas perdre. Il ne ressemblait en rien à ce que Zev avait entendu dire. Kane, le tueur tristement célèbre, était à l’exact opposé de l’image qu’on se faisait d’un assassin.

Zev se pencha et sourit.

— Adorable. Est-ce que tu manges toujours comme ça ?

Kane haussa une épaule. Lorsqu’il termina sa brochette, il laissa quelque chose dans la boîte avec la fourchette. Zev n’était pas sûr de ce dont il s’agissait, mais ça n’avait plus l’air aussi appétissant.

— C’est une corvée parfois, pas vrai ? Se lever. Préparer à manger. Manger. Chaque jour n’est qu’une liste de choses à faire et à cocher jusqu’à ce qu’on meure, dit Zev en souriant et en allumant une autre cigarette.

S’il devait perdre la vie ce soir, autant qu’il finisse son paquet.

Un morceau de poivron était coincé sur la fourchette de Kane. Il l’enleva sans le renifler.

— Ouais. J’ai juste l’habitude de me changer pour manger.

— Personne ne t’en empêche, répondit Zev.

Il ne doutait pas que la forme lupine de Kane était d’une beauté tout aussi saisissante que sa forme humaine.

Zev jeta un coup d'œil à l’arme à feu, la souhaitant plus près. Il n’aurait qu’une seule chance de l’attraper. Ces derniers temps, il avait coutume de se fier à ses poings et à sa force physique supérieure. Mais les armes à projectiles étaient utiles.

Il aurait dû le savoir.

Le regard de Kane rencontra le sien.

— Prends-le.

La cigarette pendit des lèvres de Zev. Il avait mordu dans le filtre. Ce devait être une sorte de piège. S’il prenait l’arme, Kane lui poignarderait la main.

Ou la couperait.

Ou trancherait un doigt.

Ça ne pouvait pas être aussi facile.

Kane glissa alors l’arme près des boîtes de nourriture, derrière la bouteille d’ouzo à moitié vide, et juste devant Zev.

Un nouveau nœud se forma dans sa gorge. Sa bouche devint sèche, et son cœur tambourina comme un tam-tam. Aussi distinctement qu’il entendait le sien, juste à côté, il perçut le cœur de Kane.

Non.

Il ne l’entendait pas. Il le sentait.

Par la gloire d’Ashina, qu’est-ce qu’il se passe ?!

Kane regarda l’arme et leva un sourcil. Son geste était engageant et amical.

Zev faillit jeter ce satané flingue par la fenêtre. Bordel, peut-être que Kane l’avait trafiqué pour qu’il explose et lui arrache une main.

Putain ! Qui pouvait savoir ?

— Pourquoi ?

— Je suis d’humeur généreuse. Ils veulent un souvenir.

Zev éteignit sa cigarette et ramassa l’arme. Elle était lourde dans sa main, ce qui lui laissait une impression étrange. Ce n’était assurément pas une des siennes. Il n’avait pas tenu de pistolet comme celui-ci depuis très longtemps.

— Quel genre de souvenir ?

Kane haussa les épaules.

— Un doigt, une oreille. Un nez. Peu importe. Tire.

Le Sig P226 n’avait pas de sécurité. Il fallait juste viser et faire feu, ce qui était parfait pour un assassin. Zev en avait eu un comme ça dans l’armée. S’il tirait sur un collègue métamorphe avec une balle en argent, il causerait pas mal de dégâts. Voire même la mort instantanée, s’il visait la tête ou le cœur de Kane.

L’assassin restait assis là, à l’observer. À le défier.

Zev pensa qu’il devait avoir une case en moins.

— Et tu veux que je te tue ?

Un autre haussement d'épaules.

— Je veux que tu essaies.

L’ampoule fluorescente bourdonna plus fort. En bas dans la rue, un groupe de touristes riait tout en déambulant jusqu’à leur hôtel. Le scintillement de la ville se reflétait dans la mer.

De la sueur perla sur la nuque de Zev, dégoulinant dans son dos. Son t-shirt ajusté ne fit rien pour l’arrêter. Elle était accompagnée par un frisson qui remontait sous sa peau.

Sa gorge se serra, comme si quelqu’un l’étranglait et réduisait à néant l’air de ses poumons.

Il était là, un putain d’alpha, et il n’arrivait pas à presser la détente et à tuer un minable petit assassin ?

Son doigt effleura le métal froid. Tressauta.

Du feu. De la fumée brûlante qui lui piquait les poumons. Des corps calcinés – des membres – partout. Ce garçon avec un trou dans la poitrine, du sang s’écoulant de sa blessure…

L’arme tomba sur la table dans un bruit métallique et rebondit lourdement.

Zev cligna des yeux.

Bordel !

Ça avait recommencé. Et c’était arrivé au pire moment possible.

— J’imagine que je ne suis pas doué pour tuer de sang-froid, marmonna-t-il, cherchant une autre cigarette.

Ses doigts tremblaient tellement qu’il n’arrivait pas à la sortir du paquet.

Le regard de Kane s’étrécit et il tourna son attention vers la porte d’entrée.

— Ramasse-le.

— Je ne reçois pas d’ordres venant de toi, Oméga, grommela Zev, souhaitant que les battements de cœurs se calment.

Des pas prudents. Le souffle d’une respiration.

Quelqu’un se tenait juste devant la porte. Un autre métamorphe.

Exactement ce dont il avait besoin.

— Ou pourrait l’inviter. Je n’ai pas l’intention de manger tout ça, dit Zev avec un sourire en coin en montrant la nourriture intacte sur la table.

Quel gâchis pour son porte-monnaie.

Le métamorphe dehors avança encore d’un pas. Zev ne ramassa pas l’arme. Il resta debout et se pressa contre le mur. Si la porte d’entrée était compromise, la seule sortie était le balcon qui reliait la cuisine à la chambre. Il avait choisi cet appartement à cause de la petite hauteur qui le séparait de la rue en dessous. Par chance, personne d’autre n’attendait par là pour le tuer.

Un assassin était amplement suffisant. Maintenant, il pourrait bien y en avoir deux. Trois auraient poussé les choses au-delà du ridicule.

Kane ne dit pas un mot et se leva pour ouvrir la porte. Cet homme était multitâche.

Un type baraqué se tenait là, grand et immensément large. Une odeur musquée et âpre l’enveloppait, ainsi que celle de la terre et du sang. Un sanglier. Ce devait être un putain de sanglier. Les autres métamorphes n’étaient en général pas aussi forts que les loups, mais les sangliers étaient une exception.

Il ricana avec mépris face à Kane et fit un pas dans la pièce.

— Tu n’es pas Zev Oren, dit-il avec un accent anglais très marqué.

Kane haussa les épaules et garda les pieds fermement plantés dans le sol. Comme s’il pouvait empêcher le sanglier de passer.

Zev en doutait.

Si deux hommes souhaitant le tuer ne s'étaient pas actuellement tenus dans son salon, Zev aurait été plutôt impressionné.

— Je sens l’alpha, gronda le sanglier.

— Un autre ami ! Tu veux un verre ? À manger ? Il reste de quoi faire, s’exclama Zev, faisant en sorte de garder son dos face au balcon.

— Il pourrait y avoir du porc en fait, donc j’éviterais la viande à ta place.

Le regard perçant du sanglier s’étrécit autant que possible et il fit craquer ses phalanges. Il se dressa au-dessus de Kane. Bon sang, il était même plus grand que Zev, qui faisait déjà un bon mètre quatre-vingt-dix.

Zev recula d’un autre pas.

— Il est à moi, dit Kane tellement doucement que Zev l’entendit à peine.

Le sanglier baissa enfin les yeux sur lui. Cligna des paupières. Puis rit.

— Pourquoi n’est-il pas mort ?

Si le sanglier voulait une réponse, il ne l’attendit pas. Il chargea Zev, qui s’éclipsa de son chemin. Mais ses stupides bottes s’emmêlèrent avec les pieds de la chaise, et il trébucha sur le côté.

Le sanglier le plaqua contre le mur. Quelque chose craqua. Douloureusement.

Putain !

Le plâtre s’émietta autour de lui, et Zev déglutit. Il sentait sa propre arme dans son dos sans pouvoir l’atteindre. Il leva les bras pour les enrouler autour de la large gorge du sanglier, mais ce sale enfoiré appuya de tout son poids sur le torse de Zev. Bientôt, un os se briserait et s’enfoncerait, poignardant son cœur et écrasant ses poumons.

Se faire broyer à mort semblait clairement plus horrible que de se faire tirer dessus ou que de se faire hacher au couteau par Kane.

Une balle en argent serait presque de la pitié.

Il enfonça alors ses pouces dans les yeux du sanglier, et l’homme trébucha finalement en arrière. Les pieds de Zev eurent du mal à le porter, et il combattit l’envie de se tenir le flanc. Ou de chouiner. Il avait besoin de se tirer d’ici ou il serait bientôt mort.

Et il ne voulait pas mourir.

Kane recula lentement de quelques pas, le bras sur la hanche. Quand avait-il été blessé ? Le sanglier cligna des paupières et rugit. Du sang coulait d’un de ses yeux, l’autre était plissé. Cependant, il était toujours capable de retrouver Zev à l’odeur. Les sens des métamorphes étaient une aubaine dans ce genre de situation.

Un couteau étincela dans la main de Kane.

— Hé ! J’ai dit qu’il était à moi.

Le sanglier se tourna et grogna. Il était en tout point gigantesque par rapport à Kane pourtant, celui-ci le regardait comme s’il était un simple contretemps agaçant et non une réelle menace.

Comment un si petit loup arrivait-il à faire ça ?

— Tu penses pouvoir me battre, Oméga ? grommela le sanglier.

Kane sourit.

— Je ne suis pas un oméga.

Le sanglier chargea. Kane le percuta de plein fouet dans un mélange de membres et de grondements.

Zev ne s’attarda pas pour savoir comment la confrontation allait se terminer. S’ils étaient occupés, il pouvait décamper. Il se glissa sur le balcon, sauta en bas, dans la rue, et se mit à courir.

Nouveau plan : survivre.

Et s’il voulait survivre, il devait savoir qui désirait le voir mort.

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